Tänä vuonna tulee kuluneeksi 200 vuotta siitä, kun Mary Shelleyn maineikas goottilainen romaani Frankenstein julkaistiin, ja hän kirjoitti sen ollessaan vasta 18-vuotias. Karmaiseva tarina hirviöistä – sekä inhimillisistä että epäinhimillisistä – kiehtoo edelleen lukijoita kaikkialla maailmassa, mutta kaksi vuosisataa sen jälkeen, kun Shelleyn säälittävän murhanhimoinen hirviö herätettiin ensimmäisen kerran henkiin, miten tarina puhuttelee nykyaikaa?
Vastaus on, että tarina on edelleen hämmästyttävän ajankohtainen nykylukijakunnalle tieteellistä kehitystä ja tekoälyä käsittelevän tarinansa kautta.
Moni lukijoista on luonnehtinut Frankensteiniä ensimmäiseksi tieteiskirjallisuuden teokseksi. Nimihenkilö Victor Frankenstein valjastaa sekoituksen alkemiaa, kemiaa ja matematiikkaa saadakseen ennennäkemättömän ymmärryksen tuntevan lihan elävöittämisen salaisuuksista. Populaarikulttuurin vihreä, metallirunkoinen luomus on kaukana Shelleyn kirjallisesta hirviöstä, jonka läpikuultavaa keltaista ihoa ja mustia huulia verrataan muumion kuivuneeseen lihaan. Olento kammoksuu välittömästi kaikkia, jotka näkevät sen, myös luojaansa.
Victorin kyltymätön halu saattaa tieteellinen urotekonsa päätökseen ovat olentonsa tavoin sekä kiehtovia että vastenmielisiä. Hirviö on tulosta hänen kaiken kuluttavasta tarpeestaan saada jumalan valta ja valloittaa luonnonlait. Kun prosessi on valmis, hän kauhistuu välittömästi ponnistelujensa tulosta, mutta kun hirviögeeni on ulkona pullosta, hän ei pysty hallitsemaan olentoa eikä estämään sitä tuhoamasta kaikkea hänelle tärkeää.
Prosessi kuvastaa epäluottamusta tieteellisiä keksintöjä kohtaan, mikä oli tavallista romantiikan teoksissa. Alusta alkaen romanttinen liike pyrki säätelemään tieteellisen tai teknologisen edistyksen hillitöntä tavoittelua ”luonnonfilosofian” eli luonnontieteiden avulla – potentiaalin, jota valistus arvosti yli kaiken.
Romantiikka tunnusti tieteen jännittävän potentiaalin, mutta samalla se arvosti luonnonjärjestyksen merkitystä. Sukupolvessa, joka näki ennennäkemättömiä teknisiä urotekoja, kuten höyrykoneen ja sisätilojen viemäröinnin keksimisen, tämän on täytynyt tuntua erityisen olennaiselta kysymykseltä nuoresta Shelleystä. Kirjailija suunnitteli kirjallisen luomuksensa niin sanotussa ”valveunessa”, jota hän kirjoitti kuumeisesti kesällä, jonka hän vietti lomaillessaan miehensä kanssa lordi Byronin kodissa.
Yhdistelmä hänen vuorovaikutuksestaan näiden kahden merkittävän romantikon kanssa ja hänen sukupolvensa valtavasta tieteellisestä edistyksestä johti pikemminkin ”valveilla olevaan painajaiseen”. Tarina, kuten aikalaisten pelot siitä, mitä mekaaninen kehitys voisi tuoda tullessaan, oli pelottava. Sekä Frankenstein että hänen hirviönsä ruumiillistavat hillitsemättömien tieteellisten keksintöjen vaarat, ja niistä aiheutuva tuho on vertauskuva näiden edistysaskelien säätelystä.
Mutta hirviö on muutakin kuin pelkkä kammottava epämuodostuma: tarkkailemalla salaa ihmisten välistä kanssakäymistä se oppii ymmärtämään kieltä, tulkitsemaan kirjoitusta ja lukemaan arvostavasti teoksia Kadonnut paratiisi (Paradise Lost), Plutarkhoksen elämät (Plutarchos’s Lives) ja Nuoren Wertherin kärsimykset. Kun hän jälleen tapaa luojansa, hän ilmaisee intohimoisesti ja kaunopuheisesti halunsa tulla toisen elävän sielun, joko ihmisen tai Frankensteinin itsensä luoman, hyväksymäksi.
Shelleyn romaani ei esitä tieteellistä ja teknologista edistystä puhtaasti hirviömäisenä. Todella hirviömäistä on pikemminkin niiden luojien välinpitämättömyys, jotka eivät osaa tai halua ennakoida keksintönsä vaaroja. Koko romaanin ajan lukijaa kehotetaan todistamaan tätä ironista rinnakkaisuutta.
Infektiivisen hedelmöityshoidon ja geenitekniikan nykyaikana Frankensteinin alkemistiset tutkimukset ja kemialliset laitteet ovat viehättävästi vanhentuneita keinoja synnyttää elämää. Mutta teknisten keksintöjen tavoittelu ja sen luonnonjärjestykselle aiheuttamat vaarat löytävät helposti rinnastuksia nykyaikaisesta teknologisesta kehityksestä, erityisesti tekoälyn ympärillä.
Nykyaika on täynnä pelkoja koneoppimisen seurauksista – sekä siitä, mitä se voi luoda, että siitä, mitä se merkitsee ihmiskunnan globaalille tulevaisuudelle. 1900- ja 2000-luvuilla on ilmestynyt runsaasti kirjallisuutta tästä aiheesta, kuten Phillip K. Dicksin Do Androids Dream of Electric Sheep (Uneksivatko androidit sähkölampaista), James Cameronin Terminator-sarja ja Alex Garlandin Ex Machina. Kaikki nämä taiteelliset teokset löytävät juurensa Shelleyn 200 vuotta vanhan romaanin teemoista: ihmiskunnan itse luoma ”hirviö”.
Shelley antoi romaanilleen alaotsikon ”Moderni Prometheus”. Klassinen titaani, joka varasti tulen jumalilta ja lahjoitti sen ihmisille, joutui ikuiseen kidutukseen rikostensa vuoksi. Rinnakkaisessa tarussa ihmeellinen Victor Frankenstein sijoittaa elämän kipinän olentoon, jota hän ei osaa hallita. Hänen saavutuksensa loistokkuus on kiistaton, mutta hallitsematon liekki tuhoaa lopulta hänen rakkaansa, itsensä ja jopa luomuksensa. Prometheuksen tavoin Frankenstein varastaa jumalien valtakunnasta lahjan, jota hän ei osaa käyttää ja josta häntä rangaistaan ankarasti.
Kompleksisen koneoppimisen aikakaudella Shelleyn uudelleenajattelema Prometheus ei ole koskaan ollut nykyaikaisempi kuin tänään. Kuten äskettäin edesmennyt Stephen Hawking totesi avatessaan Leverhulme Centre for the Future of Intelligence -keskuksen:
”Onnistuminen tekoälyn luomisessa voisi olla sivilisaatiomme historian suurin tapahtuma. Mutta se voi olla myös viimeinen – ellemme opi välttämään riskejä.”
Featured image credit: Eery by maraisea. CC0 via .