Santiago Ramón y Cajal syntyi 1. toukokuuta 1852 Petilla de Aragónissa Espanjassa. Poikana hän oli oppipoikana ensin parturissa ja sitten suutarissa. Hän itse halusi taiteilijaksi – hänen piirustustaitonsa näkyy hänen julkaistuissa teoksissaan. Hänen isänsä, joka oli Saragossan yliopiston sovelletun anatomian professori, taivutteli hänet kuitenkin opiskelemaan lääketiedettä, ja hän opiskelikin pääasiassa isänsä johdolla. (Myöhemmin hän teki piirustuksia anatomian atlakseen, jota hänen isänsä oli valmistelemassa, mutta jota ei koskaan julkaistu.)
Vuonna 1873 hän suoritti lääketieteen lisensiaatin tutkinnon Saragossassa ja palveli kilpailukokeen jälkeen armeijan lääkärinä. Hän osallistui Kuuban-retkikuntaan 1874-75, jossa hän sairastui malariaan ja tuberkuloosiin. Palattuaan hänestä tuli Saragossan lääketieteellisen tiedekunnan anatomian laitoksen assistentti (1875) ja sitten omasta pyynnöstään Saragossan museon johtaja (1879). Vuonna 1877 hän suoritti lääketieteen tohtorin tutkinnon Madridissa, ja vuonna 1883 hänet nimitettiin kuvaavan ja yleisen anatomian professoriksi Valenciaan. Vuonna 1887 hänet nimitettiin Barcelonan histologian ja patologisen anatomian professoriksi ja vuonna 1892 hänet nimitettiin samalle professuurille Madridiin. Vuosina 1900-1901 hänet nimitettiin ”Instituto Nacional de Higienen” ja ”Investigaciones Biológicas” -laitoksen johtajaksi.
Vuonna 1880 hän alkoi julkaista tieteellisiä teoksia, joista seuraavat ovat tärkeimpiä: Manual de Histología normal y Técnica micrográfica (Käsikirja normaalista histologiasta ja mikrografisesta tekniikasta), 1889 (2. painos, 1893). Tämän käsikirjan uudelleen laadittu ja täydennetty tiivistelmä ilmestyi nimellä Elementos de Histología jne. (Elements of histology, etc.), 1897; Manual de Anatomía patológica general (Yleisen patologisen anatomian käsikirja), 1890 (3. painos, 1900). Lisäksi voidaan mainita: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Uusia ajatuksia hermokeskusten hienosta anatomiasta), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Oppikirja ihmisen ja selkärankaisten hermostosta), 1897-1899; Die Retina der Wirbelthiere (Selkärankaisten verkkokalvo), 1894.
Näiden teosten lisäksi Cajal on julkaissut yli 100 artikkelia ranskalaisissa ja espanjalaisissa tieteellisissä aikakauslehdissä, jotka käsittelevät erityisesti hermoston ja erityisesti aivojen ja selkäytimen hienorakennetta, mutta myös lihasten ja muiden kudosten hienorakennetta, sekä erilaisia aiheita yleisen patologian alalta. Näitä artikkeleita on julkaistu lukuisissa espanjalaisissa lehdissä ja useissa muiden maiden (erityisesti ranskalaisissa) erikoislehdissä. Joitakin Cajalin ja hänen oppilaidensa espanjankielisiä artikkeleita on julkaistu Revista Trimestral de Histología normal y patológica -lehdessä (Revista Trimestral de Histología normal y patológica) (neljännesvuosittainen katsaus normaaliin ja patologiseen histologiaan) (vuodesta 1888 alkaen), ja jatkoa niistä julkaistiin otsikolla Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid (Madridin yliopiston biologisten tutkimusten laboratorion tiedonantoja).
Cajalin tutkimukset aivokuoren rakenteesta on osittain koottu yhteen ja käännetty saksaksi J. Breslerin toimesta vuosina 1900-1901.
Cajal on myös kirjoittanut teoksen Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Tieteellisen tutkimuksen säännöt ja neuvot), joka ilmestyi kuudessa espanjankielisessä painoksessa ja käännettiin saksankielelle (1933).
Cajalin saamiin kunnianosoituksiin kuuluvat seuraavat: Madridin kuninkaallisen tiedeakatemian jäsen (1895); Madridin kuninkaallisen lääketieteellisen akatemian jäsen (1897); Espanjan luonnontieteellisen seuran ja Lissabonin tiedeakatemian jäsen (1897); Espanjan lääketieteellisen ja kirurgisen akatemian sekä useiden muiden espanjalaisten yhdistysten kunniajäsen.
Hänestä tehtiin myös Cambridgen (1894) ja Würzburgin (1896) yliopistojen lääketieteen kunniatohtori ja Clarkin yliopiston (Worcesterin yliopisto, USA) filosofian tohtori, 1899).
Cajal oli useiden seurojen kirjeenvaihtajajäsen: Würzburgin fysikaalis-lääketieteellisessä seurassa (1895), Berliinin lääketieteellisessä seurassa (1895), Lissabonin lääketieteellisessä seurassa (1896), Wienin psykiatrian ja neurologian seurassa (1896), Pariisin biologisessa seurassa (1887), Liman kansallisessa lääketieteellisessä akatemiassa (1897), Conimbricensis Instituti Societas -yhdistyksessä (Coimbra, 1898) sekä Italian psykiatrisen seuran (1896) ja Gentin lääketieteellisen seuran (Belgia, 1900) kunniajäsenenä. Vuonna 1906 hänet valittiin Pariisin lääketieteellisen akatemian liitännäisjäseneksi; vuonna 1916 hänestä tuli Ruotsin tiedeakatemian jäsen. Cajàlille on myönnetty useita palkintoja, esimerkiksi 1 000 pesetan Rubio-palkinto aiemmin mainituista teoksistaan Elementos de Histología ym. sekä Pariisin biologisen seuran 1 500 frangin Fauvelle-palkinto (1896); Moskovan kongressin (1897) perustama 5 000 frangin Moskova-palkinto, jolla palkitaan kolmen viimeksi kuluneen vuoden aikana julkaistuja lääketieteellisiä teoksia, jotka ovat tehneet suurimmat palvelukset tieteelle ja ihmiskunnalle, myönnettiin Ramon y Cajàlille Pariisin kansainvälisessä lääketieteellisessä kongressissa (1900). Vuonna 1905 Berliinin kuninkaallinen tiedeakatemia myönsi hänelle Helmholtz-mitalin. Hän jakoi vuoden 1906 Nobel-palkinnon Camillo Golgin kanssa heidän hermoston rakennetta koskevasta työstään.
Cajal kutsuttiin Lontooseen pitämään siellä maaliskuussa 1904 Royal Societyn Croonian-luento ja vuonna 1899 Clarkin yliopistoon (Worcester, Mass., U.S.A.) pitämään siellä kolme luentoa ihmisen aivojen rakenteesta ja viimeisimmistä aihetta koskevista tutkimuksista. Vuonna 1952 julkaistiin 651-sivuinen nide ”S. Ramón y Cajalin kunniaksi hänen syntymänsä satavuotispäivänä 1852 neurofysiologian tutkimusryhmän jäsenten toimesta” Caroline-instituutissa (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
Vuonna 1879 Cajal avioitui Doña Silvería Fañanás Garcían kanssa. He saivat neljä tytärtä ja kolme poikaa.
Tämä omaelämäkerta/biografia on kirjoitettu palkinnon myöntämisen aikaan ja julkaistu ensimmäisen kerran kirjasarjassa Les Prix Nobel. Myöhemmin se muokattiin ja julkaistiin uudelleen teoksessa Nobel Lectures. Jos haluat siteerata tätä asiakirjaa, ilmoita aina lähde edellä esitetyllä tavalla.
Aikaisemmat elämäkerralliset tiedot, ks: Ramón y Cajal, Santiago, Recollections of My Life. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal kuoli Madridissa 18. lokakuuta 1934.