Yksinkertaisimmillaan primatologia on kädellisten tutkimusta. Ihmiset kuitenkin määrittelevät sen eri tavalla riippuen siitä, miten he työskentelevät kädellisten kanssa. Alan moninaisuuden vuoksi tarvitaan useiden määritelmien tarkastelua kokonaiskuvan hahmottamiseksi. Esimerkiksi:
Friderun Ankel-Simons, in ”Preface to the Second Edition”, Primate Anatomy: An Introduction, 2000:
”Me ihmiset luokitellaan yhdessä lähimpien sukulaistemme kanssa elävien olentojen joukkoon. Lemurit, lorikset, galagot ja tarsierit ovat prosimiaaneja. Myös Uuden ja Vanhan maailman apinat, pienet apinat eli gibbonit, suuret apinat ja ihminen kuuluvat kädellisiin. Biologista tiedettä, joka tutkii ihmistä yhdessä nisäkkäiden sukulaisten eli muiden kädellisten kanssa, kutsutaan primatologiaksi. Primatologia on olemassa vain siksi, että ihmisellä on ainutlaatuinen asema kädellisten joukossa. Kukaan ihminen ei kiinnittäisi tähän nisäkkäiden ryhmään sen enempää huomiota kuin mihinkään muuhunkaan elävien olentojen ryhmään, ellei meillä olisi ainutlaatuista kiinnostusta oman biologisen luontomme ymmärtämiseen.”