Näin ensimmäisen punakorvaisen liukastajani lapsena. Se oli pikkuruinen: vain pari senttiä pitkä. Nyt tiedän, että sen on täytynyt olla poikanen. Muistan hämmentyneeni siitä, että se oli niin kaukana vedestä; se oli Colorado-joen korkealla rannalla Austinissa. Se oli sievä pieni otus. Annoin sen mennä, mutta lopulta sain äidiltäni luvan hankkia sellaisen lemmikkieläimeksi, joka oli ostettu pikkukaupasta. Ne olivat jonkin aikaa muotia!
Mieheni ja minä teimme hiljattain selvityksen Bee Countyn pohjoisosan lammista. Etsimme ensisijaisesti talvehtivia sorsia, mutta ihmettelin koko ajan: Missä olivat kilpikonnat? Miksi emme nähneet paistattelevia kilpikonnia tukkien ja kivien päällä?
Ymmärrän, että kilpikonnat ovat talvella vähissä. Tuli mieleeni, että niiden täytyy mennä jonnekin kylmempinä kuukausina. Mutta epäilin, etteivät ne vaeltaisi (ne ovat liian hitaita!), joten oletin, että niiden täytyy vaipua talviunille.
Odota, vaipuvatko kilpikonnat talviunille? Ilmeisesti oli joitakin asioita, joita en tiennyt kilpikonnista. Oli aika tutkia asiaa.
Kilpikonna, jonka useimmat meistä tuntevat, on punakorvakilpikonna. Kyseessä on puolivesilaji, joka ”suosii hiljaisia vesiä, kuten hitaasti virtaavia jokia ja puroja, soita tai lampia”. Vesistössä on oltava ”pehmeä, mutainen pohja ja runsaasti vedenalaista kasvillisuutta”. Sliderit ovat kaikkiruokaisia, mutta aikuiset yksilöt syövät pääasiassa kasviainesta. Punakorvakäärme on itse asiassa lammikkokäärmeen (Trachemys scripta) alalaji, jota tavataan kaikkialla Yhdysvaltojen kaakkoisosissa. Punakorvakilpikonnia tavataan Mississippin valuma-alueelta länteen suurimman osan Teksasista läpi.
Nämä ovat kilpikonnia, jotka ryömivät vedestä tukkien tai kelluvan kasvillisuuden massojen päälle paistattelemaan. Garrettin ja Barkerin kirjoittaman ”A Field Guide to Reptiles and Amphibians of Texas” (1987) mukaan niitä ”nähdään yleisesti paistattelemassa suurina joukkoina… ahtaissa paikoissa ne pinoutuvat toistensa päälle jopa kolmeen kerrokseen syvälle”. Vaikka ne vaikuttavat vaisuilta, ne ovat itse asiassa melko varovaisia. Jos niitä lähestyy liian läheltä, ”koko joukko syöksyy veteen ja katoaa näkyvistä”. Tästä nopeasta veteen liukumisesta juontaa juurensa niiden nimi ”liukumäet.”
Koska ne ovat kylmäverisiä, kuten kaikki matelijat, niiden on paistattava tai otettava usein aurinkoa säätääkseen ruumiinlämpöään. Miten ne siis selviävät talvesta ilman paistattelua? Wikipedian artikkelissa selitetään, että ”punakorvaiset liukuhihnat eivät lepää talvihorroksessa vaan itse asiassa talvehtivat; vaikka niiden aktiivisuus vähenee, ne nousevat silloin tällöin pintaan hakemaan ruokaa tai ilmaa.” Useimmat liukastajat viettävät talvikuukaudet lammikoiden tai matalien järvien pohjan mudassa. Kun lämpötila laskee alle 50 celsiusasteen, kilpikonnat muuttuvat lähes liikkumattomiksi, ne eivät syö eivätkä ulosta ja niiden hengitys hidastuu. Niiden on silti juotava vettä (toisin kuin talvehtivien eläinten). ”Lämpimässä talvi-ilmastossa ne voivat aktivoitua ja tulla pintaan paistattelemaan. Kun lämpötila alkaa kuitenkin jälleen laskea, ne palaavat nopeasti horrostilaan.” Tässä tilassa ”kilpikonnan aineenvaihduntanopeus laskee dramaattisesti, ja syke ja sydämen teho laskevat 80 prosenttia energiantarpeen minimoimiseksi.” Näin punakorvakilpikonnat voivat selvitä hengissä viikkoja.
Kun lämpimät kevätpäivät palaavat, punakorvakilpikonnat alkavat tietenkin taas syödä, ottaa aurinkoa ja kiinnostua parittelusta. Uroksilla on pidemmät etuvarpaankynnet, joita ne käyttävät kosiskeluun. Kosiskelu ja parittelu tapahtuvat veden alla; uros ui naaraan ympärillä ja heiluttaa pitkiä kynsiään naaraan päähän ja kasvoihin. Jos naaras on sopivalla tuulella, se vajoaa pohjaan ja parittelu tapahtuu.
Muutaman päivän kuluttua naaras lähtee vedestä etsimään sopivaa paikkaa munimiselle. Naaras saattaa kulkea jonkin matkaa vedestä, ennen kuin se kaivaa takajaloillaan matalan pesän. Kun munat on laskettu, haudonta kestää noin 70 päivää. Kuoriuduttuaan nuori kilpikonna pysyttelee kuorensa läheisyydessä useita päiviä, jotta sen alapuolella oleva ulkoneva munapussi voi imeytyä uudelleen. Munapussia ei saa vahingoittaa tai poistaa ennen kuin yhteys on parantunut. Poikanen ei myöskään saa mennä veteen ennen kuin paraneminen on päättynyt, tai kilpikonna kuolee. Tämä on luultavasti syy siihen, miksi naaras kävelee niin kauas lammesta munimaan. Poikasten on kypsyttävä 21 päivää ennen kuin ne pystyvät uimaan.
Punakorvakilpikonnat ovat nuorina varsin kauniita. Niiden vihreät ja keltaiset pyörteiset merkit ja tuo punainen laikku kaulassa tekevät niistä houkuttelevia lemmikkejä. Olet ehkä itse omistanut sellaisen 1950-luvun kilpikonnamanian huipulla. ”Punakorvakilpikonnat ovat maailman yleisimmin kaupattu matelija niiden suhteellisen alhaisen hinnan, pienen koon ja helppohoitoisuuden vuoksi.” Tämä on kuitenkin johtanut vakaviin ongelmiin.
Lemmikkeinä myytyjen nuorten kilpikonnien monille ei annettu asianmukaisia paistatteluolosuhteita tai sopivaa ruokaa (poikaset ovat lihansyöjiä), ja monet niistä kuolivat. Ne, jotka jäivät henkiin ja kasvoivat isoiksi, saattoivat aiheuttaa kivuliaita puremia, minkä vuoksi punakorvakilpikonnia ”heitettiin” vesistöihin, joissa ne eivät olleet kotoperäisiä. Punakorvakäärmettä ”pidetään yhtenä maailman pahimmista vieraslajeista”, ja sen myynti on kielletty monissa maissa. Jopa Floridan osavaltiossa ”on laitonta myydä luonnonvaraisia punakorvakilpikonnia, koska ne risteytyvät paikallisen keltakorvakilpikonnapopulaation kanssa.”
Myös kilpikonnien levittämien salmonellabakteerien aiheuttama tartuntariski on johtanut punakorvakilpikonnien myynnin rajoittamiseen Yhdysvalloissa. Koska laji on bakteerin kantaja, sen käsittely voi aiheuttaa salmonelloosia erityisesti lapsille. Vuonna 1975 FDA kielsi sellaisten kilpikonnien myynnin, joiden selkäkilven pituus on alle neljä tuumaa. Vaikka minkä tahansa kokoiset kilpikonnat voivat kantaa bakteeria ihollaan, pienemmät, suloiset vauvakilpikonnat annetaan todennäköisemmin pienelle lapselle lemmikiksi. Kansanterveyden vuoksi asetus annettiin, ja se on edelleen voimassa.
Jos siis kaipaat punakorvakilpikonnaa, odota, että joudut maksamaan enemmän suuremmasta kilpikonnasta (ja suuremmasta eläinsuojasta!) Tai mene lämpimänä päivänä lammelle ja nauti luonnonvaraisista kilpikonnista!