Charlie Wardin tie NBA-tähteyteen Knicksin joukkueessa oli erilainen kuin mikään muu lajin historiassa. Heisman Trophy -voittaja Florida State Universityssä, New York valitsi hänet vuoden 1994 NBA-draftissa 26. sijalla.
Nyt kun hänen pelipäivänsä ovat ohi, on vain sopivaa, että Ward on tullut ympyrä täyteen ja palaa jalkapallon pariin Westburyn kristillisen koulun päävalmentajaksi Teksasiin.
On siunaus, että minulla on tilaisuus vaikuttaa nuoriin nuoriin lapsiin tällä tavalla, ja pidän tilaisuutta arvossaan, kertoi aina niin vaatimaton ja matalalla profiililla esiintyvä Ward. Se, mitä teemme kentällä, ei ole mitään verrattuna siihen vaikutukseen, joka meillä on kentän ulkopuolella.
Ward vietti neljä kautta koripalloa pelaten Florida Statessa, mutta hän nousi valtakunnallisiin otsikoihin Seminolesin tähti-QB:nä. Sen sijaan, että hän olisi lyönyt gridironilla, 6-foot-2, 190-kiloinen kotoisin Georgiasta osui sen sijaan kovalevyyn. Ward vietti 10 vuotta 11-vuotisesta NBA-urastaan Knicksin jäsenenä ja teki 580 runkosarjaottelussa keskimäärin 6,5 pistettä, 4,2 syöttöä ja 1,2 riistoa. Hän on sarjan historian kolmanneksi paras kolmen pisteen heittäjänä (598), viidenneksi paras varastajana (744) ja seitsemänneksi paras syöttäjänä (2 451).
Tilastoja tärkeämpää on se konkreettinen vaikutus, joka hänellä oli johtajana vuosikymmenen ajan oranssin ja sinisen paidassa. Kova, sisukas puolustaja, jolla on korkea koripallon älykkyysosamäärä, Wardin Knicks pääsi pudotuspeleihin hänen kahdeksan ensimmäisen kautensa aikana Broadwaylla, ja sen kohokohtana oli NBA:n finaalipaikka vuonna 1999.
Se oli erikoista aikaa ja todellinen valopilkku aikanani New Yorkissa, hän sanoi hymyillen muistellessaan joukkueen maagista kautta. Valitettavasti jäimme vajaiksi, mutta side, joka minulla on joukkuetovereideni kanssa, on hyvin vahva ja jotain, joka ei koskaan katoa. En näe heitä kovin usein, mutta kun näen Allanin (Houston) kaltaisia kavereita, se on erityistä. Hän on minulle kuin veli.
Lyhyiden San Antonio Spursin ja Houston Rocketsin pestejen jälkeen Ward jäi eläkkeelle ja siirtyi heti entisen päävalmentajan Jeff Van Gundyn assistentiksi Houstoniin. Luontainen floor general kentällä, hän käytti näitä vaistojaan, mikä hänen mukaansa auttoi muovaamaan hänen valmennusfilosofiaansa.
NBA:ssa opin, mitä tarkoittaa olla johtaja, joka poimii joukkuetovereitaan ja kokoaa heidät asian ja tavoitteen ympärille. Valmentaminen ei ole paljon erilaista.
Sen seurauksena Wardia pidettiin nopeasti nousevana valmennuksen ihmelapsena NBA:n riveissä. Miksi hän sitten kahden kauden jälkeen luopui kaikesta?
Haluin viettää enemmän aikaa perheeni kanssa, ja mahdollisuus muovata nuorten ihmisten mieliä oli hyvin houkutteleva, hän sanoi.
Tämä tilaisuus osoittautui yhdeksi viimeisimmistä paikoista, josta entisen NBA-tähden odottaisi löytyvän: Houstonissa sijaitsevasta pikkuruisesta Westburyn kristillisestä koulusta, jossa on vain muutama sata oppilasta päiväkodin päiväkodista 12. luokkaan. Vaikka Ward on lopettanut ammattilaisuransa, hän on työskennellyt väsymättä ja ottanut työnsä hyvin vakavasti. Hän vietti ensimmäisen vuotensa vuonna 2008 sekä koripallo- että jalkapallojoukkueiden avustajana ennen kuin hän omistautui pelkästään jalkapallolle joukkueen päävalmentajana.
Ei kyse ole urheilusta, vaan vaikutuksesta, joka meillä on nuorten mieliin, hän sanoi kysyttäessä, miksi hän siirtyi takaisin jalkapalloon. Kun minulle tarjoutuu tällainen tilaisuus, se on siunaus, jota vaalin. Kyse ei ole tuloksista kentällä, vaan siitä, millaisia nuoria miehiä heistä tulee.
Ward on vahva osa Knicksin menneisyyttä, mutta hänellä on myös tietty side joukkueen tulevaisuuden jäsenen Toney Douglasin kanssa, joka on toinen Floridan osavaltion pistepörssin vartija, joka on syntynyt ja kasvanut Georgiassa.
Hän sattuu olemaan yksi niistä kavereista, jotka pelaavat kovaa peliä, Ward sanoi katsellessaan Douglasin peliä. Hänen täytyy löytää paikkansa täällä ja oppia roolinsa. Puolustuspelaaminen ja hustle-pelien ja kovien pelien tekeminen on jotain, mitä meidän kaikkien pitäisi tehdä, ja jos hän pystyy tekemään johdonmukaisesti sitä, mitä hes on tehnyt, hän löytää paikkansa rosterista.
Nämä ovat vahvoja sanoja, jotka on sanottu todellisen valmentajan tapaan, vaikka tuo valmentaja nyt sattuukin palaamaan takaisin jalkapallon pariin.