Lentomatkustaminen voi olla stressaavaa toimintaa. On turbulenssia, matkatavaroiden rajoituksia, lentokentän turvatarkastajien tunkeutumista ja ylikorostettua pelkoa lento-onnettomuuksista. Jos nämä harmit eivät vielä riittäisi, kun matkustaja vihdoin pääsee portille, hän voi joutua ”bumped”-tilanteeseen eli joutua pois ostamaltaan istumapaikalta, koska lentoa on myyty liikaa. Miksi lentoyhtiöt myyvät lentojaan liikaa? Toisin sanoen, miksi ne myyvät lentokoneessa enemmän paikkoja kuin on paikkoja?
Lyhyt vastaus tähän on taloudellinen: lentoyhtiöt haluavat varmistaa, että jokainen lento on mahdollisimman täynnä, jotta ne voivat maksimoida voittonsa. Ilmoitettu syy siihen, miksi lentoyhtiöt myyvät rutiininomaisesti liikaa paikkojaan, on se, että ne haluavat kattaa kustannukset, joita lentoyhtiölle aiheutuu paikkojen peruuntumisesta ja matkustajista, jotka eivät saavu lennolle. (Millä tahansa lennolla tietty määrä aiemmin varattuja paikkoja jää tyhjäksi juuri ennen lähtöä). Tyhjät paikat eivät ole kannattavia, joten ylivarauksen avulla lentoyhtiö voi varmistaa, että jokainen paikka lentokoneessa tuottaa sille rahaa. Se auttaa lentoyhtiöitä määrittämään, kuinka monta ylimääräistä lippua ne myyvät, ja se määritetään samoja paikkoja yhdistävistä aiemmista lennoista saatujen tietojen perusteella. Jos esimerkiksi useimpien lentoyhtiön Phoenixista Houstoniin suuntautuvien lentojen tiedot osoittavat, että viisi matkustajaa ei yleensä saavu lennolle, lentoyhtiö myy viisi ylimääräistä lippua. Tällaiset laskelmat eivät ole täydellisiä, ja joskus lennolle ilmoittautuu enemmän matkustajia kuin koneessa on paikkoja, mikä pakottaa hylätyt matkustajat ja lentoyhtiön sopimaan jostakin järjestelystä (kuten uudelleenvarauksesta myöhemmälle lennolle tai korvauksesta lentokuponkeilla tai käteisellä) ennen kuin lento voi lähteä.
Ylivarauksen sanotaan myös hyödyttävän ihmisiä, jotka ostavat lippuja viime hetkellä. Jos lennolla on ylimääräisiä paikkoja vapaana ennen lennon lähtöä, ne voidaan myydä alennettuun hintaan, jolloin lentoyhtiö saa osan tuloista, jotka se muuten olisi menettänyt. Kaikki paikat eivät kuitenkaan ole samanlaisia. Lentojen turisti- ja bisnesluokkien matkustajat ovat niitä, jotka joutuvat useimmiten luopumaan paikoista. Lentoyhtiöt ottavat harvoin riskin ensimmäisen luokan matkustajien suuttumuksesta, koska ensimmäisen luokan paikat tuottavat eniten tuloja lentoa kohden. Lisäksi kanta-asiakkailla, matkustajilla, jotka kirjautuvat lennolle aikaisin, ja niillä, joiden matkasuunnitelma häiriintyisi eniten, jos heidät hylätään, on näissä tilanteissa enemmän vaikutusvaltaa kuin satunnaisilla matkustajilla tai matkustajilla, jotka kirjautuvat lennolle juuri ennen lähtöaikaa.