Ontkean aloitti Hollywoodissa vierailemalla The Partridge Family -elokuvassa vuonna 1971, ja hän esiintyi televisiossa vierailevana pelaajana muun muassa sarjoissa Ironside ja Longstreet, mutta hänen läpimurtonsa tapahtui ABC:n sarjassa The Rookies (1972-1976), jossa hän näytteli konstaapeli Willie Gillisiä kahden ensimmäisen kauden ajan. Ontkeanin jääkiekkotaidoilla oli suuri merkitys, kun hän sai Ned Bradenin roolin elokuvassa Slap Shot (1977), sillä hän suoritti kaikki jäälaukaukset itse. Vuonna 1979 hän esiintyi Tales of the Unexpected -sarjan ensimmäisessä jaksossa.
Muita varhaisia elokuvarooleja olivat muun muassa Necromancy (1972) Orson Wellesin kanssa, Voices (1979) Amy Irvingin kanssa, Willie & Phil (1980) Margot Kidderin kanssa, Toisten veri (1984), The Allnighter ja Maid to Order (molemmat 1987) (jälkimmäisessä Ally Sheedyn kanssa), Clara’s Heart (1988) Whoopi Goldbergin kanssa ja Bye Bye Blues (1989).
Making LoveEdit
Making Love (1982) kertoo naimisissa olevasta miehestä, joka huomaa homoseksuaalisuutensa. Ontkean ei ollut ohjaajan ensimmäinen valinta elokuvaan: Arthur Hiller oli aiemmin lähestynyt Tom Berengeriä, Michael Douglasia, Harrison Fordia, William Hurtia ja Peter Straussia pääosan esittäjiksi, ennen kuin lopulta lähestyi Ontkeania. Hillerin mukaan useimpien näyttelijöiden reaktio oli kertoa hänelle, ettei hän edes harkinnut heitä rooliin. Elokuva yhdisti Ontkeanin ja Kate Jacksonin; he olivat aiemmin näytelleet yhdessä elokuvassa The Rookies. Monta vuotta myöhemmin Ontkean yritti estää elokuvasta otettujen pätkien sisällyttämisen The Celluloid Closet -dokumenttielokuvaan (1996), joka käsitteli LGBT-hahmoja elokuvassa, mutta hän ei onnistunut siinä.
Twin PeaksEdit
Ontkean esiintyi sheriffi Harry S. Trumanina David Lynchin ja Mark Frostin elokuvassa Twin Peaks (1990). Hän kuvasi kohtauksia Twin Peaksia varten: Fire Walk with Me, mutta kuten monet muutkin alkuperäisen tv-sarjan henkilöt, hänen kohtauksensa poistettiin lopullisesta elokuvasta.
Twin Peaksin jälkeenEdit
Ontkean esiintyi sittemmin monissa elokuva- ja televisiotuotannoissa, kuten Lapset eivät kerro (1985) JoBeth Williamsin kanssa; Kansan oikeus (1986); Naimisissa olevan miehen puolustukseksi (1990); Lapsen nimissä (1991) Valerie Bertinellin kanssa; Valheiden perintö (1992); Rapture ja Vendetta II: Uusi mafia (molemmat 1993); Swann: A Mystery ja The Stepford Husbands (molemmat 1996); Summer of the Monkeys ja A Chance of Snow (molemmat 1998; jälkimmäisessä jälleen JoBeth Williamsin kanssa); Bear with Me (2000) ja Mrs. Ashboron kissa (2003).
Ontkeanilla oli toistuva rooli Foxin lyhytikäisessä sarjassa North Shore vuonna 2004, ja hän esiintyi myös vuonna 2008 televisiosarjakomediassa Sophie.
Viimeinen rooli tähän mennessä: The DescendantsEdit
Hänellä oli hyvin pieni rooli vuoden 2011 elokuvassa The Descendants, joka oli hänen viimeinen roolinsa tähän mennessä ennen kuin hän päätti vetäytyä näyttelemisestä. Elokuva kuvattiin Havaijilla, jossa hän asuu.
Twin Peaks: The ReturnEdit
Ontkeania lähestyttiin uusimaan roolinsa sheriffi Trumanina vuoden 2017 Twin Peaksin uusintaelokuvassa. Aluksi Ontkean oli innoissaan rooliin palaamisesta ja värväsi Twin Peaks -asiantuntija Brad Dukesin auttamaan häntä löytämään takin, jota hänen hahmonsa aikoinaan käytti sarjassa. Dukes löysi sopivan jäljennöksen, osti sen ja lähetti sen Ontkeanille. Vuonna 2015 Ontkean kuitenkin jättäytyi virallisesti pois Twin Peaksin elvytyksestä syistä, joita ei koskaan julkistettu. Dukes muisteli: ”Puhuimme viimeksi elokuussa, ja hän ilmoitti minulle, ettei hän sittenkään lähde Washingtoniin. Sanoin hänelle, että oli sydäntä särkevää kuulla se. Sydämeni murtumisen lisäksi olen ymmälläni. Twin Peaks ei ole Twin Peaks ilman Michael Ontkeania sheriffi Harry S. Trumanina.”
Ontkeanin roolin korvasi Robert Forster, joka esitti sheriffi Trumanin veljeä Frankia. Forster oli alun perin David Lynchin ensimmäinen valinta Harry Trumanin rooliin vuonna 1990.