Maria Sagheddu syntyi Dorgalissa Sardiniassa paimentolaisperheeseen. Hänen lapsuutensa ja nuoruutensa aikaiset todistajat puhuvat hänestä tyttönä, jolla oli itsepäinen, kriittinen, protestoiva ja kapinallinen luonne, mutta paradoksaalisesti vahva velvollisuudentunto, uskollisuus ja kuuliaisuus: ”Hän totteli nurisevasti, mutta oli tottelevainen”, hänestä sanottiin. ”Hän sanoi ’ei’, mutta teki tehtävän heti.”
Mitä kaikki huomasivat, oli se muutos, joka häneen tuli 18-vuotiaana. Vähitellen hänestä tuli lempeä. Hänen kiukunpurkauksensa katosivat. Hänestä tuli mietteliäämpi ja ankarampi: lempeämpi ja varautuneempi. Hänessä kasvoi rukoilevan rakkauden henki ja uusi herkkyys kirkkoa ja apostolisen työn tarpeita kohtaan. Hän ilmoittautui ”Catholic Actioniin”, kirkon tukemaan nuorisoliikkeeseen.
Hänessä syntyi myös uudenlainen vastaanottavaisuuden syvyys, joka antautuu täysin Jumalan tahdolle. 21-vuotiaana hän päätti pyhittää itsensä Jumalalle. Hengellisen isänsä johdatusta seuraten hän astui Grottaferratan sistertsialaisluostariin, taloudellisesti köyhään ja kulttuurisesti alikehittyneeseen yhteisöön, jota siihen aikaan johti äiti Maria Pia Gullini.
Hänen elämäänsä luostarissa näyttää hallinneen muutama olennainen periaate:
- Ensimmäinen ja ilmeisin niistä oli kiitollisuus siitä armosta, jonka Jumala oli vuodattanut hänen päälleen ja kutsunut häntä kuulumaan kokonaan hänelle. Hän vertasi itseään mielellään tuhlaajapoikaan ja saattoi vain sanoa: ”Kiitos!” luostarikutsumuksesta, luostaristaan, esimiehistä, sisarista, kaikesta. ”Kuinka hyvä Herra onkaan!” oli hänen jatkuva huudahduksensa, ja tämä kiitollisuus läpäisee kaiken, jopa hänen sairautensa ja tuskansa viimeiset hetket.
- Toisena periaatteena hänen elämässään on halu vastata Jumalan armoon kaikin voimin, jotta se, minkä Herra oli hänessä aloittanut, saataisiin valmiiksi ja Jumalan tahto toteutuisi hänessä, sillä siinä oli hänen todellinen rauhansa.
Noviitissa hän pelkäsi, että hänet lähetettäisiin pois, mutta uskontunnustuksen jälkeen tämä ahdistus väistyi ja tilalle tuli rauhallinen, luottavainen itsensä luovuttaminen, joka sai aikaan syvän sisäisen pyrkimyksen itsensä täydelliseen uhraamiseen: ”Tee nyt minulle, mitä haluat!” hän yksinkertaisesti sanoi. Hänen lyhyt elämänsä luostarissa – hän eli nunnana vain kolme ja puoli vuotta – kului yksinkertaisesti, kuten eukaristia, hänen päivittäisessä sitoutumisessaan kääntymykseen, jotta hän voisi paremmin seurata Kristusta hänen kuuliaisuudessaan Isälle kuolemaan asti. Gabriella näki itsensä määriteltynä itsensä lahjoittamisen tehtävässä: itsensä täydellisessä luovuttamisessa Herralle.
Muistot, joita sisaret muistavat hänestä, ovat yksinkertaisia ja merkityksellisiä: hänen nopeutensa tunnustaa virheensä ja pyytää anteeksi muilta oikeuttamatta itseään; hänen yksinkertainen, vilpitön nöyryytensä; hänen iloinen valmiutensa tehdä mitä tahansa työtä, jopa kaikkein rasittavinta, ilman, että hän teki siitä hössötystä. Luostarivihkimyksen jälkeen hänessä kasvoi kokemus hänen pienuudestaan: ”Elämälläni ei ole mitään arvoa… Voin tarjota sen rauhassa.”
Hänen abbedissa, äiti Maria Pia Gullini, oli varhain ekumeeninen tietoisuus ja halu toimia kristittyjen ykseyden puolesta. Hän oli välittänyt tämän halun yhteisölle, joten kun hän selitti sisarille kirkon pyynnön rukous- ja uhrilahjasta kristittyjen ykseyden suuren asian puolesta, sisar Maria Gabriella tunsi välittömästi olevansa mukana ja sisäisesti pakotettu uhraamaan nuoren elämänsä. ”Tunnen, että Herra kutsuu minua” – hän uskoutui abbedissalleen – ”tunnen, että minua kehotetaan siihen, vaikka en haluaisi ajatella sitä.”
Kiireällä ja suoralla tiellä, joka johtui hänen sinnikkäästä sitoutumisestaan tottelevaisuuteen, Gabriella saavutti sisäisen vapauden mukautua Jeesukseen, joka ”rakastaen omiaan, jotka olivat maailmassa, rakasti heitä loppuun asti”. Vastapainona Kristuksen ruumiin haavoittumiselle hän ymmärsi, kuinka kiireellistä oli uhrata itsensä ja toteuttaa tuo uhraus uskollisella johdonmukaisuudella sen lopulliseen täyttymykseen asti. Hän oli tietoinen omasta hauraudestaan, mutta hänen sydämellään ja tahdollaan oli vain yksi toive: ”Jumalan tahto”! Jumalan kunnia!” Juuri uhripäivänä tuberkuloosi ilmaantui hänen nuoreen ruumiiseensa, joka siihen asti oli ollut äärimmäisen terve. Se pyyhkäisi hänet kuolemaan 15 kuukauden kärsimyksen jälkeen.
Iltana 23. huhtikuuta 1939 Gabriella lopetti pitkän tuskansa täysin Jumalan tahdolle antautuneena, kun kellot soivat täyttä soittoa Hyvän Paimenen sunnuntain vesperin päätteeksi. Tuon päivän evankeliumi oli julistanut: ”
Jopa ennen uhrinsa täyttymistä hänen itsensä antaminen kristittyjen ykseyden hyväksi oli ilmoitettu anglikaaniveljille, ja he olivat ottaneet sen vastaan. Se on herättänyt syvän vastakaikua myös muiden kristillisten tunnustuskuntien uskovien sydämissä. Sisar Gabriellan konkreettisin lahja omalle yhteisölleen on ollut kutsumusten tulo, joita saapui seuraavina vuosina runsaasti.
Hänen ruumiinsa, joka löydettiin ehjänä hänen tunnustamisensa yhteydessä vuonna 1957, lepää nyt Vitorchianon luostarin viereisessä kappelissa, jonne Grottaferratan yhteisö on siirtynyt. Johannes Paavali II pyhitti hänet autuaaksi 25. tammikuuta 1983 muurien ulkopuolella sijaitsevassa Pyhän Paavalin basilikassa. Se tapahtui 44 vuotta hänen kuolemansa jälkeen, Pyhän Paavalin kääntymyksen juhlapäivänä ja kristittyjen ykseyden puolesta vietetyn rukousviikon viimeisenä päivänä.