Matt Murrayn perintö Penguinsin kanssa

Vuonna 2017 Matt Murray näytti Pittsburgh Penguinsin tulevaisuuden maalivahdilta, kun hän voitti tulokkaana back-to-back Stanley Cupit ja ansaitsi aloittavan työpaikan tulevan Hall of Famerin yli. Mutta ennenaikainen kylmä putki johti hänen lähtöönsä ensimmäisestä paikasta, jota hän kutsui kodikseen NHL:ssä.

Suhteessa: Penguinsin 13 kauden pudotuspelimuistot – itäisen konferenssin finaali

Vaikka Murrayn kausi Pittsburghissa olikin odotettua lyhyempi, se oli täynnä korkeimpia huippuja ja matalimpia alamäkiä. Kun hän odottaa uutta alkua, katsotaanpa hänen matkaansa taaksepäin ja sitä, miten tähän pisteeseen päästiin.

AHL Standout

Ennen harppausta NHL:ään Penguins valitsi Murrayn vuoden 2012 NHL Draftin kolmannella kierroksella. Hän vietti vielä kaksi kautta OHL:ssä Sault Ste. Marie Greyhoundsin riveissä ennen siirtymistään Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin riveihin, jossa hän alkoi pitää meteliä.

Ensimmäisellä täydellä kaudellaan WBS Penguinsin riveissä Murray johti AHL:ää useammassa kategoriassa ja vei kotiin kourallisen palkintoja. Hän päätti kauden 2014-15 ennätyksellä 25-10-3, liigan parhaalla maalikeskiarvolla (1,58 GAA) ja torjuntaprosentilla (.941 SV%). Hän teki joukkueen ennätyksen 12 nollapelillä, joka on yksi häivähdys Jason LeBareran kaikkien aikojen AHL-ennätyksestä, jossa on 13 nollapeliä. Murray rikkoi myös AHL:n pisimmän työnsulkujakson ennätyksen 304:11, joka kesti kuukauden 8.2.-8.3.

.@WBSPenguinsin tulokas Matt Murray on tehnyt kaikkien aikojen #AHL-ennätyksen pisimmässä työnsulkujaksossa 268:18…and counting! pic.twitter.com/X0bESxyHAU

– American Hockey League (@TheAHL) March 8, 2015

Kun kausi päättyi, Murray äänestettiin Dudley ”Red” Garrett Memorial Awardin saajaksi AHL:n merkittävimpänä tulokkaana. Hänet valittiin myös Aldege ”Baz” Bastien Memorial Awardin voittajaksi, joka myönnetään liigan parhaalle maalivahdille. Hän ja entinen Pens-vahti Jeff Zatkoff voittivat myös Harry ”Hap” Holmes Memorial Award -palkinnon, joka myönnetään joukkueelle, jolla on paras GAA. Murrayn 0,941 ja Zatkoffin 0,910 toivat Penguinsille kolmannen ”Hap” Holmes -palkinnon peräkkäin ja neljännen viidellä kaudella. Kunniamaininnat eivät jääneet tähän. Murray nimettiin AHL:n All-Rookie-joukkueeseen ja ensimmäiseen All-Star-joukkueeseen.

#Pens on kutsunut maalivahti Matt Murrayn takaisin @WBSPenguinsista. https://t.co/GQGd5gKf4T pic.twitter.com/gHM96QLWIq

– Pittsburgh Penguins (@penguins) February 27, 2016

Murrayn menestys jatkui kaudella 2015-16, jolloin hän ylpeili 20-9-1-ennätyksellä ja .931 SV%:lla. 19.12.2015 hän pelasi ensimmäisen ottelunsa NHL:ssä ja pelasi neljä ottelua ennen kuin hänet lähetettiin hetkeksi takaisin AHL:ään. Helmikuun lopulla hänet tuotiin takaisin Pittsburghiin ja hän päätti virallisesti AHL-uransa. Hän päätti aikansa AHL:ssä ennätyksellä 45-20-4.

Kaksinkertainen mestari tulokkaana

Murray liittyi NHL:ssä Penguinsiin pitkäaikaisen aloittajan Marc-Andre Fleuryn varamiehenä. Tässä roolissa hän pelasi 13 ottelua ja viimeisteli runkosarjan 9-2-1-tuloksen. Vasta vuoden 2016 pudotuspeleissä NHL huomasi orastavan tähden.

Fleury ja Murray kärsivät molemmat loukkaantumisista ennen pudotuspelien alkua, jolloin Zatkoff aloitti kaksi ensimmäistä ottelua New York Rangersia vastaan. Murray palasi ottamaan vastuun Penguinsin aloittajana 3. pelissä, eikä poistunut prässipaikalta ennen kuin hänet vedettiin pois 4. pelistä itäisen konferenssin finaalissa Tampa Bay Lightningia vastaan. Fleury pelasi Game 5:ssä jatkoaikatappion jälkeen, ja pudotuspelien kynnyksellä Murray palasi aloittajaksi ja loppuajaksi mestaruuteen.

Murray viimeisteli vuoden 2016 pudotuspeleissä 15 voittoa, jolla hän sitoi kaikkien aikojen ennätyksensä aloittelevan maalivahdin eniten voittoja yksittäisellä postseasonilla.

Kaudella 2016-17 Penguins päätti käyttää Murrayta ja Fleurya 1a ja 1b -vaihtoehtoina sen sijaan, että olisi vakiinnuttanut jommankumman tähdistökenttään. Murray pelasi 49 ottelua ja Fleury 38 ottelua. Näiden kahden välillä Penguins keräsi 50 voittoa matkalla toiseen pudotuspelipaikkaan.

Murray, jota pidetään edelleen tulokkaana, päätti kauden 2016-17 32-10-4 ennätyksellä, 0,923 SV%:lla ja 2,41 GAA:lla. Hän päätti kauden myös neljänneksi Calder Trophy -äänestyksessä NHL:n parhaana tulokkaana.

Vuoden 2017 pudotuspeleihin lähdettäessä Murray loukkaantui antaen Fleurylle aloituspaikan. Fleury oli kamppaillut viime pudotuspeleissä. Vuosien 2010 ja 2016 välillä hän oli maalissa kolmessa ensimmäisen kierroksen ulosajossa ja parissa toisen kierroksen tappiossa. Penguinsin kahden syvimmän pudotuspelikierroksen aikana tuona aikana Fleurya ei pidetty aloittajana: Murray pelasi suurimman osan peleistä vuoden 2016 cupin voiton aikana, ja Tomas Vokoun vei Penguinsin itäisen konferenssin finaaliin vuonna 2013.

Vaikka Fleury aloitti vuoden 2017 pudotuspelit sarjavoitoilla Columbus Blue Jacketsista ja Washington Capitalsista, Murray palasi loukkaantumisen jäljiltä ja Fleuryn virheet alkoivat paljastua. Itäisen konferenssin finaalien kolmannessa pelissä Fleury vedettiin pois päästettyään neljä maalia vajaassa 13 minuutissa Ottawa Senatorsille. Se oli Fleuryn viimeinen peli Pittsburgh Penguinseina.

Murray otti ohjat käsiinsä ja takoi Penguinsin viidenteen Stanley Cupiin, toiseen tulokkaana. Jäällä pidettävien juhlallisuuksien aikana Fleury ojensi pokaalin Murraylle, mikä oli sananlasku soihdun siirtämisestä.

Pelaa Fleuryn varjossa

Sitä hetkestä lähtien joukkue oli Murrayn. Hänestä tuli kiistaton ykkösmaalivahti sen jälkeen, kun Vegas Golden Knights valitsi Fleuryn Expansion Draftissa. Fanit halusivat Fleuryn pelaavan koko uransa Pittsburghissa, mutta ikääntyessään Murray osoitti olevansa nuorempi ja halvempi vaihtoehto. Murraylla oli kyky olla voittaja.

Tuntui siltä, että vaikka Murray pelasi kuinka hyvin, hän ei koskaan saanut ansaitsemaansa kunnioitusta. Aloituspaikan ottaminen Fleurylta ei koskaan miellyttänyt suurta osaa Pittsburghin faneista, oli se sitten joukkueen parhaaksi tai ei. Murray joutui kriitikoiden mikroskoopin alle, ja jokaista pientä vikaa käytettiin hyväksi.

Murray oli NHL:ssä kyvykäs ykkönen, mutta mitä enemmän hän pelasi, sitä enemmän hänen epäjohdonmukaisuutensa näkyi. Hän pelasi 23-vuotiaana ensimmäisen kautensa täysipäiväisenä aloittajana, eikä se ollut mikään helppo nakki. Häneltä puuttui aikaa useiden loukkaantumisten takia koko vuoden ajan, mukaan lukien aivotärähdys kauden loppupuolella. Murray piti myös vapaata tammikuussa 2018 isänsä kuoleman vuoksi. Hänen lopulliset numerot kauden heijastivat hänen kamppailujaan, vain 45 alkaa ja 0,907 SV%, uran alhainen tuolloin.

Paperilla, 2018-19 näytti olevan pomppia takaisin kausi Murray, mutta vammat jatkuivat. Hän päätti kauden 29-14-6 ennätykseen ja .919 torjuntaprosenttiin, mikä oli parannus, mutta ei silti ollut sillä tasolla, johon hän kykeni. Hänen kamppailunsa jatkuivat vuoden 2019 pudotuspeleihin, kun Penguins joutui ensimmäisellä kierroksella New York Islandersin jalkoihin. Murray oli aloittajana kaikissa neljässä ottelussa.

Silloin alkoi pahamaineinen kausi 2019-20. Murray aloitti kuumana ja pyrki palaamaan muotoonsa. Hän ajautui luistoon, joka avasi oven varamies Tristan Jarrylle. Jarry ei vain tehnyt lausuntoa, mutta hän viimeisteli 0,921 SV%:n, kun taas Murray ei rikkonut 0,900:aa.

Murray sai kunnian aloittaa vuoden 2020 pudotuspeleissä, se ei merkinnyt paljoakaan, sillä Montreal Canadiens pudotti Penguinsin neljässä ottelussa pudotuspelikierroksella.

Tien loppu Pittsburghissa

Viime kauden 2020 offseasonilla toimitusjohtaja Jim Rutherford vannoi, että muutoksia tulee. Hän ei koskaan tullut ulos ja sanonut, että Murray siirrettäisiin, mutta kaikki aavistelivat sen tapahtuvan. Jarry oli puhjennut näyttämölle pysäyttäen lähes jokaisen kiekon, joka hänen tielleen ammuttiin, ja johtaen hänen ensimmäiseen All-Star Game-esiintymiseensä.

Pandemia on pakottanut NHL:n toimitusjohtajat katsomaan tarkemmin, miten he käyttävät rahojaan, ja sekä Murraylle että Jarrylle oli tulossa uudet sopimukset. Jarry oli selvästi halvempi vaihtoehto ja kauden aikana parempi maalivahti. Hän allekirjoitti uudelleen Penguinsin kanssa kolmen vuoden ja 3,5 miljoonan dollarin sopimuksen, kun taas Murray sopi Senatorsin kanssa neljästä vuodesta ja 6,25 miljoonasta dollarista vuodessa.

Related: Penguinsin nimi & Maskotit pitävät perintöä Pittsburghissa

Murray sanoi, että hän on ”pelkästään kiitollinen” ajastaan Pittsburghissa. Hän teki muistoja, jotka kestävät koko elämän, ja Penguins-fanien täytyy tuntea samoin. On aina parempi muistaa mieluummin hyvät kuin huonot ajat ja katsoa eteenpäin kohti uutta valoisaa tulevaisuutta; tulevaisuutta, jossa Jarry on Penguinsin aloittaja ja Murray Ottawa Senatorsin peliasussa.