Evoluutiobiologi Lynn Margulisia on pidetty eri tavoin vallankumouksellisena ja eksentrikkona. Verkkotietosanakirja Famous Scientists kutsuu häntä ”yhdeksi nykyajan luovimmista tieteellisistä teoreetikoista”, ja tunnetun sosiobiologin E. O. Wilsonin mukaan hän on ”modernin biologian menestynein synteettinen ajattelija”. Science-lehti kutsui häntä ”tieteen vallattomaksi Maan äidiksi”.
Syntynyt Chicagossa, Illinoisin osavaltiossa 5. maaliskuuta 1938, Margulis ”vietti tieteelle omistautuneen elämän”, kirjoittaa biologi Bridgett Payseur.
Arvostelu hänen vuonna 1998 ilmestyneestä kirjastaan Symbiotic Planet: A New Look at Evolution, Margulis ”on tehnyt uransa esittämällä villejä, epätodennäköisiä ideoita, joista on myöhemmin tullut valtavirran tiedettä”. Tässä kiehtovassa teoksessa hän osoittaa, että yhteistyö on ollut yhtä voimakas voima kuin kilpailu elämän evoluutiossa.”
Encyclopaedia Britannica sanoo Margulisia käsittelevässä artikkelissaan, että hänen kollegansa pitivät häntä yleisesti radikaalina, koska he noudattivat perinteistä darwinistista ”vahvimman selviytymisen” lähestymistapaa biologiaan.{%recommended 6178%}
Selostuksessa sanotaan, että hänen ajatuksensa keskittyivät symbioosiin, ”kahden erilaisen organismin elävään yhteenliittymään, joka voi olla joko suotuisa tai epäsuotuisa”, ja että näihin ajatuksiin ”suhtauduttiin usein epäilevästi ja jopa vihamielisesti”.
Joitakin hänen tärkeimpiä töitään keskittyi hänen ”sarjaendosymbioottiseen teoriaansa” (SET, serial endosymbiotic theory) solujen synnystä, jonka hän kuvasi vuonna 1970 ensimmäisessä kirjassaan Origin of Eukaryotic Cells ja jota hän jatkoi vuonna 1981 ilmestyneessä kirjassaan Symbioosi solujen evoluutiossa (Symbiosis in Cell Evolution).
Payseur selittää Marguliksen olleen kiinnostunut eniten symbioosien vaikutuksesta evoluutioon.
”’Sym’ tarkoittaa yhdessä, ja ’biosis’ tarkoittaa tietysti elämistä”, hän sanoo. ”Symbioosi kuvaa siis sitä, miten kaksi organismia elää yhdessä. Hän oli erityisen kiinnostunut solun osasta nimeltä mitokondriot, joka auttaa tuottamaan energiaa solulle. Nähdessään mitokondrion hän huomasi, että se näytti bakteerilta.”
Margulis esitti hypoteesin, että vapaasti elävä bakteeri oli ”muuttanut” esi-isäisen eukaryootin – minkä tahansa solun, jolla on selvästi erottuva tuma – luokse ja siitä oli lopulta tullut osa sitä. Bakteeri otti hoitaakseen energiantuotannon. Myös kasvisoluissa bakteerit muuttivat sisään ja muuttuivat kloroplasteiksi, elävän solun sisällä olevaksi erikoistuneeksi rakenteeksi, joka suorittaa fotosynteesin.
”Tätä prosessia kutsuttiin endosymbioosiksi, mikä tarkoittaa, että yksi organismi asuu toisen sisällä”, Payseur sanoo. ”Tässä tapauksessa vapaasti elävä bakteeri eli suuremman eukaryoottisolun sisällä.”
Toiset pilkkasivat tätä hypoteesia – tutkijoiden pitkäaikainen uskomus tuolloin oli, että evoluutio tapahtui vain hitaasti, satunnaisten sattumanvaraisten mutaatioiden kautta.
”Uusien geneettisten työkalujen avulla tutkijat pystyivät kuitenkin vertailemaan mitokondrioista ja bakteereista löytyvää DNA:ta”, Payseur kirjoittaa. ”He löysivät hyvin läheisen suhteen, mikä osoitti, että Margulis oli todennäköisesti oikeassa. Endosymbioosin käsite on nyt laajalti hyväksytty evoluutiotieteilijöiden keskuudessa.”
Lopussaan Margulis kosiskeli kiistoja. Discover-lehden haastattelussa hän näytti kyseenalaistavan HIV:n ja aidsin välisen syy-yhteyden, mikä johti syytöksiin, joiden mukaan hän oli ”aidsin kieltäjä”.
Hänen poikansa Dorion Saganin vuonna 2012 kirjoittamasta elämäkerrasta kävi ilmi, että hän oli vakuuttunut siitä, että vuoden 2001 World Trade Centerin isku oli ollut ”väärän lipun” operaatio.
Margulis kuoli 22. marraskuuta 2011 aivohalvaukseen.