Pienessä cornwallilaisessa merenrantakaupungissa joulukuun alussa haavoittunut sotaveteraani Nat Hocken tekee osa-aikatyötä maatilan omistajalle, kun hän huomaa suuren määrän lintuja käyttäytyvän oudosti niemimaalla, jossa hänen perheensä asuu. Hän pitää syynä viimeaikaista kylmyyttä ja talven äkillistä tuloa. Sinä yönä Nat kuulee koputusta makuuhuoneensa ikkunaan ja kohtaa linnun, joka nokkii hänen kättään ja aiheuttaa verenvuotoa. Yön edetessä hän tapaa lisää lintuja, erityisesti niitä, jotka parveilevat hänen lastensa huoneessa, mutta linnut lähtevät aamunkoitteessa. Nat vakuuttaa vaimolleen, että ne olivat levottomia sään äkillisen muutoksen vuoksi.
Seuraavana päivänä Nat kertoo työtovereilleen yön tapahtumista, mutta he eivät usko hänen kertomukseensa. Kun Nat myöhemmin kävelee rannalle hävittämään kuolleita lintuja, hän huomaa, että merellä näyttäisi olevan valkovuokkoja, mutta todellisuudessa kyseessä on suuri lokkirivi, joka odottaa vuoroveden nousua. Kun Nat saapuu kotiin, hänen huolensa lintujen aggressiivisesta käytöksestä saa vahvistusta, kun hän kuulee radiosta ilmoituksen, jonka mukaan lintuja on kerääntynyt ympäri Britanniaa ja joidenkin ihmisten kimppuun on hyökätty, oletettavasti luonnottoman sään vuoksi. Kun Nat huomaa lisää lintuja, myös lokkeja, meren yllä odottamassa vuorovettä, hän päättää varmuuden vuoksi laudoittaa talonsa ikkunat ja savupiiput.
Nat kiirehtii hakemaan tyttärensä Jillin koulubussin pysäkiltä pitääkseen tämän turvassa. Paluumatkalla hän huomaa pomonsa herra Triggin, jolla on auto, ja suostuttelee tämän antamaan Jillille kyydin kotiin. Herra Trigg vakuuttaa iloisesti, että ilmoitukset eivät häntä häiritse, ja aikoo ampua lintuja huvikseen. Hän kutsuu Natin mukaan, mutta Nat hylkää tarjouksen ja jatkaa kotiinsa uskoen, että lintujen metsästys olisi turhaa. Juuri ennen kuin hän ehtii kotiin, lokit laskeutuvat ja hyökkäävät. Onneksi Nat onnistuu pääsemään mökin ovelle vain pienin vammoin.
Pian massiiviset lintuparvet hyökkäävät. BBC:n radiossa julistetaan kansallinen hätätila, ja ihmisiä kehotetaan olemaan poistumatta kodeistaan. Sitten ”hätätilan ennennäkemättömän luonteen” vuoksi BBC ilmoittaa, että se hiljenee yöksi ja jatkaa lähetyksiä seuraavana aamuna. Turvallisuuden vuoksi Nat vie perheen yöksi keittiöön. Ruokailun aikana he kuulevat lentokoneilta kuulostavia ääniä, joita seuraa lentokoneiden putoamisen ääni. Lintujen hyökkäykset laantuvat, ja Nat teoretisoi, että linnut hyökkäävät vain nousuveden aikaan.
Seuraavana aamuna langattomat lähetykset eivät jatku ja radio on mykkä. Vuorovesi laskee, ja Nat lähtee hakemaan tarvikkeita naapureiltaan. Hän löytää kasoittain kuolleita lintuja talojen ympäriltä; elossa olevat kurkistelevat häntä kaukaa. Nat kävelee maatilalle, jossa hän on töissä, ja löytää herra Triggin, hänen vaimonsa ja heidän työmiehensä kuolleina. Myöhemmin hän löytää postinkantajan ruumiin tien varrelta; pian hän tajuaa, että linnut ovat tappaneet kaikki hänen naapurinsa. Nat palaa kotiin tarvikkeiden kanssa, mutta pian linnut hyökkäävät jälleen. Nat polttaa viimeisen savukkeensa, heittää tyhjän askin tuleen ja katsoo, kuinka se palaa.
Kuin ampumarataa vastassaan Nat polttaa viimeisen savukkeensa, heittää tyhjän askin tuleen ja katsoo, kuinka se palaa.