Lue päivitetty versio tästä helmikuussa 2017 julkaistusta artikkelista: Leijonakalojen hävittäminen
Epäonniset onnettomuudet 90-luvun alussa ovat johtaneet niiden invaasioon ja leviämiseen suuressa osassa Karibianmerta ja pohjoisessa itärannikolla Rhode Islandiin asti. Tosin ne eivät elä pitkään viileämmissä vesissämme eivätkä selviä kovemmista talvista (Kimball et al. 2004).
Atlantilla esiintyviä leijonakaloja kutsutaan vieraslajeiksi: muuksi kuin kotoperäiseksi organismiksi, joka on tunkeutunut alueelle ja jolla voi olla vakavia haitallisia vaikutuksia alkuperäisiin eliöihin, paikalliseen talouteen ja ihmisten terveyteen. Yksi pahamaineisimmista tapauksista on muiden kuin kotoperäisten seepiansimpukoiden (Dreissena polymorpha) tunkeutuminen Suurille järville vuonna 1988. Ne ovat aiheuttaneet vakavia ongelmia voimalaitoksissa tukkimalla putkia ja hävittäneet myös alkuperäisen simpukkapopulaation.
Suurin osa vieraslajien invaasiosta on seurausta ihmisen toiminnasta ja maailmanmarkkinoiden globalisoitumisesta. Joidenkin arvioiden mukaan vieraslajien aiheuttamat suuret ympäristövahingot, menetykset ja torjuntatoimenpiteet maksavat Yhdysvalloille keskimäärin 138 miljardia dollaria vuodessa, ja vieraslajit uhkaavat myös lähes puolta niistä lajeista, joita tällä hetkellä suojellaan uhanalaisia lajeja koskevan lain nojalla (NOAA).
Miten sudenkorentokalat ylipäätään päätyivät Yhdysvaltain vesille?
Epäillään, että ongelman juurisyynä oli vain kuusi sudenkorentokalaa, jotka vapautettiin vahingossa akvaariosta hurrikaani Andrew’n aikana vuonna 1992. Geneettiset tutkimukset tukevat tätä syyttelyä, mutta on todennäköistä, että ”eläkkeelle jääneet” akvaarioharrastajat ovat päästäneet tahallaan vapaaksi paljon enemmän. Koska niillä ei ole luonnollisia vihollisia ja niiden lisääntymisnopeus on erittäin korkea, 2 miljoonaa mätimunaa vuodessa yhdeltä naaraalta, ei ole yllättävää, että ne ovat vallanneet nopeasti vallan (NOAA).
Kylmän veden lämpötilat pitävät niiden määrän kurissa pohjoisessa, mutta näin ei ole etelässä, jossa sudenkorentokalat levittäytyvät vauhdilla Etelä-Floridan suistoalueilla, Meksikonlahdella ja Karibianmerellä. Meritieteilijät uskovat, että ne ovat vakiinnuttaneet asemansa etelään Brasiliaan asti seuraavien viiden tai kymmenen vuoden kuluessa.
Paula Whitfieldin ja hänen työryhmänsä vuonna 2004 tekemissä tutkimuksissa havaittiin, että leijonakaloja oli jo yhtä paljon kuin monia kotoperäisiä särkikaloja, ja ne olivat runsaudeltaan toiseksi runsaimpia vain scampin (Mycteroperca phenax) jälkeen (Whitfield et al., 2007). Tämä on erittäin huolestuttavaa, kun otetaan huomioon, että populaation kasvu on tapahtunut lyhyessä ajassa. Viimeaikaiset arviot leijonakalojen tiheydestä osoittavat populaatioiden jatkavan kasvuaan, ja suurimpien arvioiden mukaan joissakin paikoissa on yli 1 000 leijonakalaa hehtaaria kohti (NOAA).
Leijonakaloilla on nyt laaja maantieteellinen levinneisyysalue, ja ne pystyvät selviytymään eri elinympäristöissä ja syvyyksissä (2-140 metriä). Leijonakalat ovat nyt vakiintuneet Bermudalle, Bahamalle, Kolumbiaan, Kuubaan, Dominikaaniseen tasavaltaan, Jamaikalle, Puerto Ricoon, Turks- ja Caicossaarille ja Caymansaarille. Havaintoja on raportoitu myös Belizestä, Haitista, Yhdysvaltain Neitsytsaarilta, Meksikosta sekä Arubasta, Curacaosta ja Bonairesta (NOAA).
Miksi tämä on paha?
Leijonakalat ovat ahneita saalistajia, ja ne valtaavat jo ennestään uhanalaiset Karibianmeren riutat. Leijonakalat eivät ole valikoivia syöjiä, ja koska trooppisella Länsi-Atlantilla ei käytännössä ole luonnollisia vihollisia, ne ovat kutsuneet itsensä all you can eat -meriruokabuffetiin. Leijonakalojen on havaittu syövän 20 pientä kalaa 30 minuutin aikana, ja niiden saaliin pituus on jopa 2/3 niiden omasta pituudesta. Vaikuttavaa on, että niiden vatsa voi laajentua jopa 30-kertaiseksi aterian jälkeen. Mark Hixon ja muut (2009) totesivat, että yksi leijonakala voi vähentää nuorten kalojen kantoja 79 prosenttia vain viidessä viikossa.
Läntisellä Atlantilla otetut näytteet leijonakalojen mahansisällöstä ovat osoittaneet, että ne syövät yli 50 eri lajia, joista monet ovat liikakalastettuja ja vähentyneet jo kriittiselle tasolle (Gupta, 2009). Kun otetaan huomioon tämä äärimmäinen ruokailunopeus, leijonakalat syrjäyttävät alkuperäiset petoeläimet niiden ravinnonlähteistä sekä vähentävät kalakantoja suoran saalistuksen kautta.
Eivät ne ole ainoastaan vaarallisia hauraille ekosysteemeille, vaan ne voivat aiheuttaa ihmiselle erittäin kivuliaan pistoksen, joka ei yleensä ole tappava, mutta se voi aiheuttaa melkoisen pahoinvoinnin.
Onko olemassa mitään ratkaisuja?
Johtuen leijonakalojen invaasion laajuudesta, valvonta on nyt ainoa vaihtoehto, sillä yritykset hävittää olemassa olevat leijonakalakannat olisivat epäkäytännöllisiä ja todennäköisesti epäonnistuneita (NOAA).
Tyynellämerellä särkikalojen, haiden ja koronakalojen tiedetään saalistavan leijonakaloja. Atlantilla särkikalat ovat vakavasti ylikalastettuja, ja niillä on vaikeuksia täyttää tätä tehtävää. Ensimmäinen dokumentoitu tapaus särkikalojen saalistuksesta oli Bahamalla vuonna 2008, kun useita särkikaloja pyydystettiin, joiden vatsassa oli osittain sulatettuja leijonakalan jäänteitä (Maljkovic, 2008). Tästä ja monista muista syistä petokantoja on suojeltava ja niiden on annettava elpyä.
Toinen valvontamenetelmä on se, missä ihmiset ovat tunnetusti hyviä – syödään ne! Ilmeisesti leijonakalat ovat maukkaita, niiden liha on vaaleaa, valkoista ja hilseilevää, ja ne on otettu hyvin vastaan joissakin New Yorkin, Washingtonin ja Chicagon huippuravintoloissa Bermudan Eat ’Em to Beat ’Em -kampanjan menestyksen jälkeen. Roger Williamsin yliopiston, REEF:n, NOAA:n ja North Carolina Sea Grantin tutkijat (Morris et al., 2011) ovat juuri julkaisseet tutkimuksen, jossa selvitetään yksityiskohtaisesti sudenkorentokalan kulutuksen ravitsemukselliset hyödyt; sudenkorentokalan omega-3-pitoisuus on luokkansa korkein, ja se on korkeampi kuin viljellyn tilapian, tonnikalan, punaisen snapperin ja ahvenen. Sen väitetään olevan ”perimmäinen syyllisyydentuntoa vailla oleva ruoka – herkullista, ravitsevaa ja ympäristötietoista”. Leijonakala on varmasti valtameriystävällisten merenelävien valintalistalla. Miten olisi pörröinen taikinoitu leijonakala, leijonakalasushi tai leijonakalasormet?
Erikoislaatuisempaa lähestymistapaa kokeilevat Hondurasissa sukeltajat, jotka yrittävät kouluttaa paikallisia haita syömään invasiivista leijonakalaa (National Geographic).
Populaation nykyisellä kasvuvauhdilla nämä toimenpiteet eivät todennäköisesti pysty palauttamaan ekosysteemin tasapainoa, mutta niiden toivotaan ehkä hidastavan leviämistä ja hankkivan hieman lisäaikaa ratkaisulle.