Kultainen kausi, 70 eaa.-18
Latinankielisen kirjallisuuden kultainen kausi kattoi tasavallan viimeiset vuodet ja Rooman valtakunnan lähes täydellisen perustamisen Augustuksen aikana (27 eaa.-14). Tämän kauden ensimmäistä osaa, vuodesta 70 vuoteen 42 eaa., kutsutaan oikeutetusti Ciceroniksi. Se tuotti merkittäviä kirjailijoita, joista useimmat olivat myös toiminnan miehiä, joista Julius Caesar erottuu edukseen. Tuotteliain oli Varro, ”roomalaisista oppinein”, mutta juuri Cicero, valtiomies, puhuja, runoilija, kriitikko ja filosofi, kehitti latinan kielen ilmaisemaan abstrakteja ja monimutkaisia ajatuksia selkeästi. Myöhemmin proosan tyyli oli joko reaktio Ciceron tyyliä vastaan tai paluu siihen. Runoilijana hän oli teknisesti taitava, vaikka ei ollutkaan inspiroitunut. Hän toimitti filosofisen runoilija Lucretiuksen De rerum natura -teoksen. Lucretiuksen tavoin hän ihaili Enniusta ja vanhaa roomalaista runoutta, ja vaikka hän oli ilmeisen kiinnostunut hellenistisestä kirjallisuudesta, hän puhui ironisesti sen äärimmäisistä mestareista, neōteroista (”uudemmista runoilijoista”).
Karthagon ja Korintin tuhouduttua vuonna 146 eaa. vauraus ja ulkoinen turvallisuus olivat mahdollistaneet itseilmaisua ja viihdettä palvelevan kirjallisuuden viljelyn. Tässä ilmapiirissä kukoistivat neōteroi, suurelta osin pohjoisesta kotoisin olevat ei-roomalaiset italialaiset, jotka toivat mukanaan mentaliteetin ”taide taiteen vuoksi”. Ketään ei tunneta omakohtaisesti paitsi Catullus, joka oli kotoisin Veronasta. Nämä runoilijat reagoivat mahtipontisuutta – ennialaista ”vakavuuden” perinnettä – vastaan, ja heidän monimutkainen allusiivinen runoutensa jäljitteli tietoisesti 3. vuosisadan Aleksandrian Kallimakeian runoilijoita. Neoteerinen vaikutus jatkui seuraavassa sukupolvessa Cornelius Galluksen kautta Vergiliukseen.
Mantovan lähellä syntynyt ja Cremonassa ja Milanossa kouluja käynyt Vergilius valitsi ensimmäiseksi esikuvakseen Theokritoksen. Eklogien itsetietoisen kauniit sävelkulut kuvaavat paimenia, jotka elävät maisemassa, joka on puoliksi todellinen, puoliksi fantastinen; nämä vihjailevat runot leijuvat todellisen ja keinotekoisen välillä. Ne ovat täynnä ajankohtaisia viittauksia, ja neljännessä teoksessa hän esiintyy jo kansallisena profeettana. Vergilius joutui Augustuksen pääministerin Maecenasin muodostamaan piiriin. Vuonna 38 eaa. hän ja Varius esittelivät Maecenasille nuoren runoilijan Horatiuksen, ja Augustuksen lopulliseen voittoon vuonna 30 eaa. mennessä ympyrä oli vakiintunut.
Augustuksen valtakaudella alkoi kultaisen aikakauden toinen vaihe, joka tunnetaan nimellä Augustuksen aika. Se antoi rohkaisua klassiselle käsitykselle, jonka mukaan kirjailijan ei tulisi niinkään yrittää sanoa uusia asioita kuin sanoa vanhoja asioita paremmin. Retoriset ajatus- ja puhekuviot opittiin hallitsemaan, kunnes niistä tuli vaistomaisia. Alliteraatiota ja onomatopoeiaa (äänen ja rytmin sovittaminen aistiin), joita ennialaiset olivat aiemmin liioitelleet ja joita neōteroi siksi vältti, käytettiin nyt tehokkaasti ja harkiten. Muodon täydellisyys on ominaista Horatiuksen oodeille; myös elegiat hioutuivat.
Augustilaisuuden ensimmäisen sysäyksen vuosikymmenellä 29-19 eaa. julkaistiin Vergiliuksen Georgikat ja sävellettiin koko Aeneis hänen kuoltuaan 19 eaa. vuonna 19 eaa. Horatiuksen oodit, kirjat I-III, ja Epistolat, kirja I; elegioissa Propertiuksen (myös Maecenaksen piiriin kuuluvan) kirjat I-III ja Tibulluksen kirjat I-II sekä muita Marcus Valerius Messalla Corvinuksen piiriin kuuluvia kirjoja, ja epäilemättä hänen piiriinsä kuuluneen, vielä nuoremman jäsenen, Ovidiuksen, ensimmäiset lausunnat. Noin vuonna 28 tai 27 eaa. Livia aloitti monumentaalisen historiansa.
Maecenaksen piiri ei ollut propagandatoimisto; hänen kykynsä tahdikkaaseen painostukseen ohjasi hänen runoilijoitaan ylistämään Augustusta ja hallintoa ilman, että heidän vapauttaan rajoitettiin liikaa. Kun Propertius otettiin piiriin, hän oli yksinkertaisesti nuorukainen, jolla oli anti-kesarilainen tausta ja joka oli saavuttanut suosiota kiihkeillä rakkauselegioilla. Hän ja Horatius riitelivät, ja Vergiliuksen kuoleman jälkeen ryhmä hajosi. Runoilijaksi aikovia oli nyt runsaasti, kuten Horatiuksen suojatit, jotka esiintyvät kirjeissä, Ovidiuksen ystävät, joita hän muistelee kaihoisasti maanpaossa, ja Manilius, jota kukaan ei mainitse lainkaan. Runoja lausuttiin kirjallisissa piireissä ja julkisesti, minkä vuoksi runojen soinnillisuudelle, sujuvuudelle ja taiteelliselle rakenteelle annettiin suuri merkitys. Näin ne tulivat tutuiksi pätkittäin, ja niitä saatettiin parantaa ystävällisin ehdotuksin. Kun ne lopulta koottiin kirjoiksi, järjestykseen kiinnitettiin suurta huomiota, joka oli taiteellinen tai merkityksellinen (mutta ei kronologinen).
Proosassa ciceronialaista huipentumaa oli puolestaan seurannut Sallustin johtama vastareaktio. Vuonna 43 eaa. hän alkoi julkaista sarjaa historiallisia teoksia tiiviissä, epigrammamaattisessa tyylissä, joka oli täynnä arkaismeja ja jossa vältettiin Ciceron runsautta. Myöhemmin poliittisen vaikutusvallan menettänyt kaunopuheisuus siirtyi foorumilta kouluihin, joissa älykkyys ja kärkevyys olivat tärkeämpiä kuin rullaavat jaksot. Näin kehittyi nuoremman Senecan ja lopulta Tacituksen epigrammamaattinen tyyli. Levittäytyessään säkeistöön se vaikutti Ovidiuksen nokkeliin parletteihin, Senecan tragedioihin ja Juvenalin satiiriin. Vaikka Liivius erottui edukseen, ciceronismi löysi todellisen puolestapuhujan vasta retorikko Quintilianuksesta.