Termi ”toimintakyvyttömyys” viittaa rangaistusfilosofian yhteydessä käytettynä rangaistuksen vaikutukseen, joka positiivisesti estää tuomittua henkilöä tekemästä tulevia rikoksia. Tämä käsite eroaa spesifisen pelotteen teoriasta, jossa rikoksentekijää rangaistaan, jotta hän ymmärtäisi rikoksensa erityiset seuraukset. Toimintakyvyttömyydellä pyritään estämään tulevat rikokset ottamalla rikoksentekijältä kyky tehdä rikoksia.
Tämän teorian mukaan rikoksentekijöitä ei kuntouteta. Rikollisia ei laiteta vankilaan opettamaan heille tekojensa seurauksia vaan saattamaan heidät sellaiseen ympäristöön, jossa he eivät pystyisi tekemään rikoksia. Vangitseminen tekee vangin toimintakyvyttömäksi poistamalla hänet fyysisesti yhteiskunnasta, jossa hän on tehnyt rikoksen. Elinkautiset vankeusrangaistukset, kolmen rikkomuksen tuomio ja muut taparikollisia koskevat lait ovat kaikki esimerkkejä toimintakyvyttömyydestä.
18 U.S.C.S § 3553:n mukaan yksi rikosoikeudellisten tuomioiden tarkoitus on ”suojella yleisöä vastaajan uusilta rikoksilta”. Vapauttaminen voidaan katsoa toimenpiteeksi tämän pykälän tarkoitusten toteuttamiseksi.