Kuuntelin Sennheiserin järjettömät 55 000 dollarin Orpheus-kuulokkeet

Olen yksi ensimmäisistä ihmisistä maailmassa, jotka kuuntelivat Sennheiserin uutta 55 000 dollarin Orpheus-kuulokejärjestelmää. Uutta laitteistoa on kehitetty 20 vuotta. Todella, todella vakavaa kamaa. Yritän kovasti keskittyä musiikkiin – yritän antaa tälle hullulle laitteelle sen ansaitsemaa vakavaa huomiota. But I keep laughing my ass off.

Minulle esittelee uuden Orpheuksen Axel Grell, Sennheiserin huippuinsinööri, ja kaveri, joka sai uuden Orpheuksen ylipäätään aikaan. Kun Grell tuli Sennheiserille 24 vuotta sitten, yhtiö valmistautui tuomaan markkinoille alkuperäiset Orpheus-kuulokkeet, vaikka hän ei ollutkaan niiden suunnittelija. Ensimmäisiä Orpheus-elektrostaattisia kuulokkeita valmistettiin muutaman vuoden ajan 1990-luvun alussa, ja niitä pidetään yleisesti kaikkien aikojen parhaana kuulokesarjana.

Tuntemattomille sähköstaattiset kuulokkeet eroavat tavallisista dynaamisista kuulokkeista, jotka istuvat pöydälläsi. Dynaamiset kuulokkeet toimivat siirtämällä äänijännitettä kelaan, joka on kiinnitetty magneettiin, joka puolestaan on kiinnitetty kalvoon. Magneetti liikkuu, mikä saa kalvon värähtelemään ja luo kuulemasi äänen.

Elektrostaattiset kuulokkeet ovat paljon kehittyneemmät. Ne luovat äänen hyvin ohuen kalvon avulla, joka on sijoitettu kuulokkeiden kahden ison metallilevyn väliin. Uusissa Orpheus-kuulokkeissa tämä kalvo on vain 2,4 mikronia paksu, ja itse asiassa se on itse asiassa kevyempi kuin ilma sen ympärillä. Kun äänijännite siirretään levyihin, kalvo värähtelee ilman, että siihen kosketaan suoraan. Lisäksi kalvo on niin kevyt, ettei sillä ole juuri lainkaan omaa resonanssia. Tämä johtaa – ainakin teoriassa – äänen kirkkauteen, jota et voi saada dynaamisesta järjestelmästä. (Tämä selite on erinomainen, jos haluat tietää lisää sähköstaattisista kuulokkeista.)

Kerroimme Orpheusin suunnittelun piinalliset yksityiskohdat, kun se julkistettiin, mutta kerrataanpa hieman. Sennheiser ei ole säästellyt kuulokkeissa lainkaan. Se ei ole kuuloke, itse asiassa se on kuuloke, johon on liitetty valtava integroitu vahvistin. Vahvistimessa käytetään kahdeksaa tyhjiöputkea, jotka on valittu niiden ylivoimaisen impulssinkäsittelyn vuoksi verrattuna puolijohdesysteemiin. Ongelmana on, että putket ovat alttiita ilmassa leviävälle melulle, jota kiinteän tilan järjestelmät eivät ole, joten kompensoidakseen tätä Sennheiser ripusti putket vapaasti Carraran marmorilohkareeseen.

Sennheiser ei ole heittänyt vain paljon rahaa materiaaleihin, vaan se on myös innovoinut joitain sähkösuunnittelun hienouksia. Yksi sähköstaattisten kuulokkeiden ongelmista on esimerkiksi se, että ne vaativat toimiakseen uskomattoman korkean jännitteen. Alkuperäisissä kuulokkeissa kaikki tämä jännite tulee suoraan päätehovahvistimesta, ja kaksi kolmasosaa siitä häviää matkalla filmille. Uudet Orpheus-kuulokkeet ratkaisevat tämän ottamalla käyttöön vahvistinvaiheen suoraan itse kuulokkeissa.

Grell kertoo alkaneensa miettiä ensimmäistä kertaa klassisten Orpheus-kuulokkeiden ehkäpä uudelleenkäynnistämistä noin 10 vuotta sitten. Hän mietti, mitä oikeastaan voisi tehdä alkuperäisen parantamiseksi. Vuonna 2009 hän esitteli niin sanotun proof of concept -konseptin Sennheiserin perheelle (Kyllä, yritys on edelleen perheomisteinen ja -johtoinen.) Siitä kului vielä kuusi vuotta, ennen kuin tuote saatiin oikeasti markkinoille. Käytän tietysti termiä markkinat löyhästi: jokaisen Orpheus-setin valmistamiseen kuluu noin 400 tuntia. Yritys aikoo valmistaa noin 250 kappaletta vuodessa, ja 55 000 dollarin hintaan ne maksavat yhtä paljon kuin todella nopea ja hieno auto. Näitä ei siis näy BestBuyssa tai edes erikoisliikkeissä.

Orpheus-kuulokkeiden käyttäminen on alusta alkaen ylellinen kokemus. Paina virtapainiketta, ja koko laite herää henkiin kuin jonkinlainen kannettava ydinreaktori. Painikkeet ponnahtavat esiin:

Niin myös putket…

Grellin mukaan putket ovat valmiina noin 20 sekunnin kuluttua, mutta ne toimivat optimaalisella teholla noin 30 minuutin kuluttua.

Oheisen laatikon kansi aukeaa, paljastaen tölkkisi.

Kokonaisuuden integroitu muotoilu on mielenkiintoinen päätös, joskin oletan, että jos sinulla on hienot kuulokkeet, jotka vaativat pölyltä suojaavan laatikon ja erikoisvahvistinjärjestelmän, koko kokonaisuus voisi yhtä hyvin olla integroitu.

Tällaisten kuulokkeiden edessä istuessa ei voi olla tuntematta historian voimaa ja suunnittelun intensiivisyyttä. Tämä on ihan vitunmoinen juttu. Laitoin kuulokkeet päähän.

Mikä tuo minut siihen, miksi nauran. Se ei johdu siitä, että nämä kuulokkeet ovat järjettömät ja absurdit, vaan siitä, että ne kuulostavat niin pirun hyviltä.

Vuosien ajan olen kuullut tuotesuunnittelijoiden ja audiofiilien kuvaavan, että he ovat niin liikuttuneita äänen kauneudesta, että he itkevät. Olen aina pitänyt sitä paskapuheena. Kun kuulen musiikkia, joka liikuttaa minua, en halua itkeä vaan nauraa. Se on helvetin hauskaa! Musiikki!

Hieman tarkemmin sanottuna kuulokkeet toistavat hämmästyttävän selkeästi. Sennheiser pyysi minua etukäteen nimeämään muutaman kappaleen, joista pidän, jotta Reps voisi vetää hyvän tiedoston. Annoin heille Bowien ”Space Oddityn” ja New Orderin ”Age of Consent”. Tunnen nämä kappaleet riittävän hyvin, ja olen kuunnellut niitä niin monilla eri kuulokkeilla, etten enää kuule niissä mitään uutta.

”Space Oddity” on hyvin tunnettu binauraalisesta äänityksestä. Bowien päämelodia ja harmonia on panoroitu vasemmalle ja oikealle, ja eri osat on nauhoitettu siten, että hyvällä toistolla syntyy hyvin realistinen tilakuva. Orpheus toisti ehkä vaikuttavimman kuvan, jonka olen koskaan kuullut tästä kappaleesta. Bändin jokainen osa on omalla paikallaan, ja erityisesti kauniin bassolinjan kumimaisen plungin kuuleminen yksinään on huokaisevaa.

”Age of Consent” ei ole läheskään yhtä huolellinen äänitys, mutta se on luultavasti suosikkibiisini kautta aikojen. Kuunneltavaa tässä ovat rumpali Stephen Morrisin supernopeat hi-hat shimmit. Huonommalla kopiolla ne alkavat sulautua yhteen kiiltävän symbaalin seinäksi. Orpheuksella voit kuulla jokaisen iskun selvästi, sen ainutlaatuisen soinnin.

Kuunnellessani näitä hi-hit-hittejä ”Age of Consent”-kappaleella tajusin tuijottavani avaruuteen räpäyttämättä silmiäni ja tuskin hengittäen. Yritin alitajuisesti olla liikkumatta ajatellen, että saattaisin häiritä äänen täydellisyyttä. Hieman yli viidessä minuutissa olin ollut niin hurmaantunut äänimaailmasta, että periaatteessa kaikki muu oli lakannut olemasta. Ja niinpä minä nauroin. Koska älä viitsi, 55 000 dollarin ääni, mies – tämä on naurettavaa.

Kuvat: Michael Hession