Kurt Vonnegut vanhempi oli menestyvä amerikkalainen arkkitehti, kunnes hänen yrityksensä ajautui pohjalukemiin suuren laman aikana. Hänellä oli kaksi poikaa ja tytär, joita hän kannusti opiskelemaan luonnontieteitä ja värväytymään armeijaan. Samaan aikaan kun toinen hänen pojistaan, Kurt Jr. alkoi kirjoittaa ja myydä novelleja, Kurt Sr. patentoi uuden tupakkapiipun, jonka saattoi puhdistaa likaamatta sormiaan. Hän kuoli keuhkosyöpään, jonka runsas tupakointi oli aiheuttanut, juuri ennen kuin Kurt Jr:sta tuli yksi aikansa tuotteliaimmista amerikkalaisista kirjailijoista. Näin se menee.
Kurt Vonnegut Jr. tuli tunnetuksi ainutlaatuisella satiirisen mustan komedian tieteiskirjallisuuden tyylillään Cat’s Cradle (Kissan kehto), Slaughterhouse-Five (Teurastamo 5) ja Breakfast of Champions (Mestareiden aamiainen) sekä muilla romaaneillaan. Hänen kertomuksensa olivat usein osittain omaelämäkerrallisia ja sisälsivät elementtejä kierroksestaan toisessa maailmansodassa, urastaan General Electricin teknisenä kirjoittajana ja tupakkariippuvuudestaan, jonka hän aloitti 12-vuotiaana isänsä, äitinsä, veljensä ja siskonsa jalanjäljissä.
Hänen novellikokoelmansa Tervetuloa apinataloon alkaa tällä esipuheella:
”Siskoni poltti liikaa. Isäni poltti liikaa. Äitini tupakoi liikaa. Minä poltan liikaa. Veljeni poltti ennen liikaa, ja sitten hän lopetti sen, mikä oli leipien ja kalojen luokkaa oleva ihme.”
Ja kerran eräs sievä tyttö tuli luokseni cocktail-tilaisuudessa ja kysyi minulta: ”Mitä sinä teet nykyään?””Teen itsemurhaa savukkeella”, vastasin.”
Tytön mielestä se oli kohtuullisen hauskaa. Minä en pitänyt. Minusta oli kammottavaa, että halveksin elämää noin paljon imeskelemällä syöpätikkuja. Minun merkkini on Pall Mall. Aidot itsemurhaajat pyytävät Pall Malleja. Diletantit pyytävät Pell Malleja.
Minulla on sukulainen, joka kirjoittaa salaa historiaa osasta sukuani. Hän on näyttänyt minulle osan siitä, ja hän kertoi minulle tämän isoisästäni, arkkitehdistä: ”Hän kuoli nelikymppisenä – ja luulen, että hän oli yhtä iloinen päästyään pois.” ”Sillä” hän tietysti tarkoitti elämää Indianapolisissa – ja minussa on sitä keltaista raitaa elämästä myös.”
Kansanterveysviranomaiset eivät koskaan mainitse sitä tärkeintä syytä, joka monilla amerikkalaisilla on voimakkaaseen tupakointiin, nimittäin sitä, että tupakointi on melko varma, melko kunniallinen itsemurhan muoto.”
Vonnegut oli fatalisti, jolla oli huumorintajua. Hänen henkilökohtaisessa suosikkiromaanissaan ja tunnetuimmassa romaanissaan Slaughterhouse-Five (Teurastamo 5) neliulotteisten avaruusolentojen rotu nimeltä tralfamadorilaiset toistaa lauseen ”Niin se menee” joka kerta, kun joku kuolee, ilmaistakseen nöyristymistään kuoleman vääjäämättömyyden edessä. Vonnegut oli jo varhain elämässään tottunut omaan kuolemaansa ja uskoi, että savukkeet ovat yhtä hyvä tapa kuolla kuin mikä tahansa muukin.
Kirjassa Jumala siunatkoon sinua, tohtori Kevorkian Vonnegut kirjoittaa fiktiivisiä haastatteluja kuolleiden julkkisten kanssa kuuluisan eutanasia-aktivistin tohtori Kevorkianin avustuksella saattamalla hänet läheltä piti -tilaan. Hän aloittaa kirjan tällä viestillä lukijoilleen:
”Toivotan kaikille pitkää ja onnellista elämää, riippumatta siitä, mitä heille sen jälkeen tapahtuu. Käyttäkää aurinkovoidetta! Älkää polttako savukkeita. Sikarit ovat kuitenkin hyväksi teille. On jopa lehti, joka juhlistaa niiden nauttimista, ja sen kansissa on miespuolisia roolimalleja, urheilijoita, näyttelijöitä, rikkaita miehiä, joilla on palkintovaimoja. Miksei pääkirurgi? Sikarit tehdään tietysti trail mixistä, murskatuista cashewpähkinöistä, myslistä ja rusinoista, jotka on liotettu vaahterasiirapissa ja kuivattu auringossa. Mikset söisi yhtä tänä iltana nukkumaan mennessä?
Tuliaseet ovat myös hyväksi sinulle. Kysy Charlton Hestonilta, joka näytteli kerran Moosesta. Ruudissa ei ole rasvaa eikä kolesterolia. Se pätee myös dumdumeihin. Kysykää senaattoriltanne tai senaattorilta tai kongressiedustajaltanne, ovatko aseet, kuten sikaritkin, teille hyväksi.”
Mutta Vonnegutin romaanien päähenkilöt, jotka yleensä perustuivat Vonnegutiin, harvoin tupakoivat. Vonnegutin päähenkilöt ovat aina naiiveja, tietämättömiä siitä käytännön pilasta, jota maailmankaikkeus heille tekee. Tupakointia harrastavat älykkäät hahmot, ne, jotka ovat hyväksyneet oman olemassaolonsa turhuuden. Huolimatta hänen kaunokirjallisuutensa pessimistisistä näkemyksistä Vonnegut ei ollut kyynikko. Hänet nimitettiin American Humanist Associationin kunniapuheenjohtajaksi, ei-teistisen ryhmän, joka pyrkii ”saamaan aikaan edistyksellisen yhteiskunnan, jossa hyvänä oleminen ilman jumalaa on hyväksytty ja kunnioitettu tapa elää elämää.”
Vonnegut käytti kirjoituksissaan savukkeita kuoleman ja kaiken sen lupaaman hyväksymisen merkkinä. Kaikki yrittävät elää elämäänsä, jotkut yrittävät jopa elää hyvää elämää ja savukkeet, kuten kuolema, repivät sinut pois hyvistä asioista ja toimittavat sinut pois huonoista asioista. Siinä mielessä ne ansaitsevat jonkinlaista kunnioitusta.”
Vuonna 2005 Vonnegut nousi eläkkeeltä ja julkaisi lyhyen esseekokoelman Mies vailla maata. Hän sanoi näin elämänsä tupakoinnista:
”Tässä on uutinen: aion haastaa Brown & Williamson Tobacco Companyn, Pall Mall -savukkeiden valmistajan, oikeuteen miljardista dollarista! Alkaen siitä, kun olin vasta kaksitoistavuotias, en ole koskaan ketjupoltellut mitään muuta kuin suodattamattomia Pall Malleja. Brown & Williamson on jo monta vuotta luvannut tappaa minut suoraan pakkauksessa. Mutta olen kahdeksankymmentäkaksi. Kiitos paljon, senkin likaiset rotat. Viimeinen asia, mitä koskaan halusin, oli olla elossa, kun koko planeetan kolme vaikutusvaltaisinta ihmistä olisivat nimeltään Bush, Dick ja Colon.”
Vonnegut kuoli kaksi vuotta myöhemmin päävammaan, joka ei liittynyt tupakkaan. Niin se menee.