Erään romaanin hahmo totesi kerran, että ongelmana ei ole se, että tarvitsemme lisää lakeja suojellaksemme itseämme, vaan se, että tarvitsemme keinon, jolla jo olemassa olevia lakeja voidaan käyttää käytännössä. Paljolti samaa voidaan sanoa osavaltioiden ja liittovaltion lakien sekamelskasta, jota on runsaasti kuluttajien suojelemiseksi. Lait ovat hyviä ja tehokkaita, ja ongelma johtuu siitä, että ylikuormitettu hallitus on alimitoittanut ne virastot, jotka usein valvovat lakien noudattamista, eikä keskivertokuluttajalla ole aikaa, rahaa eikä halua ryhtyä ristiretkelle vääryyksien korjaamiseksi, kun kuluttajan menettämät todelliset rahasummat ovat vain muutamia dollareita.
Siten kohtaamme jälleen kerran Yhdysvaltojen lainsäädännön toistuvan teeman – suurenmoisen lakien ja tuomioistuinten järjestelmän, jonka käyttäminen on liian usein niin kallista ajallisesti ja rahallisesti, että teoreettisesti mahdollista oikeutta on vaikea saavuttaa.
Tämän sanottuaan viisas kuluttaja voi usein löytää helpotusta kuluttajansuojalakien rikkomiseen käyttämällä harkitusti eri käytettävissä olevia keinoja, ja jos kyseessä on merkittävä rahamäärä, laeista on usein varsin paljon hyötyä. Ensimmäinen askel on perehtyä peruslakeihin ja käytettävissä oleviin välineisiin. Ja jos olet yritys, joka joutuu kohtaamaan raivostuneen kuluttajan tai vaatimuksen tekevän valtion viraston, on yhtä tärkeää, että ymmärrät vaatimusten oikeudelliset puitteet.
Tässä artikkelissa hahmotellaan kuluttajia koskevia liittovaltion lakeja. Jokaisessa osavaltiossa on myös osavaltioiden lakeja, jotka koskevat kuluttajansuojaa, ja myös niiden tutkimiseen tarvitaan oikeudellista neuvontaa. Joissakin osavaltioissa, kuten Kaliforniassa ja New Yorkissa, on joillakin aloilla tehokkaampi kuluttajansuoja kuin liittovaltion hallituksella – mutta kaikissa osavaltioissa on liian vähän henkilökuntaa, ja toisinaan on vaikea asioida, kun joku tekee valituksen. Usein kuluttajan on turvauduttava yksityisiin oikeussuojakeinoihin, jos hän haluaa realistisesti hakea helpotusta.
Yleisoikeudellisen caveat emptor -periaatteen mukaan ostaja ei voinut periä myyjältä korvausta kiinteistössä olleista puutteista, jotka tekivät kiinteistöstä tavanomaisiin tarkoituksiin soveltumattoman. Caveat emptor on latinaa ja tarkoittaa ”ostaja varokoon”. Sekä kongressi että osavaltioiden lainsäätäjät ovat säätäneet kuluttajansuojalakeja, joiden tarkoituksena on rajoittaa väärinkäytöksiä, jotka johtuvat common law -lähestymistavasta, jonka mukaan ostaja olisi varovainen. Henkilö, joka rikkoo kuluttajansuojalain säännöksiä, on yleensä vastuussa, vaikka hänellä ei olisi ollut aikomusta rikkoa lakia. Vastuu on olemassa myös siitä huolimatta, että rikkomus oli pikemminkin yksittäinen tapahtuma kuin toistuva käyttäytymismalli.
Ensimmäinen vaihe: Kuluttajan aseman osoittaminen
Kuluttajan, joka väittää, että kuluttajansuojasääntöä on rikottu, on osoitettava, että kuluttajan lakisääteinen määritelmä on täyttynyt. Sanalla kuluttaja tarkoitetaan yleensä yksityishenkilöitä tai kotitalouksia, jotka käyttävät taloudessa tuotettuja tavaroita ja palveluja. Loppukäyttäjä on yleisesti käytetty termi. Huomattakoon, että loppukäyttäjä ei tarkoita loppukäyttäjää, joka käyttää tuotetta vain henkilökohtaiseen, ei-kaupalliseen käyttöön. Ostettua tuotetta voidaan käyttää liiketoimintaan, jonka tarkoituksena on tuottaa tuloja. Hyvä esimerkki tästä on tietokoneen ostaminen kotitoimistoon. Useimpien määritelmien mukaan tämä liiketoimi kuuluisi kuluttajansuojalakien soveltamisalaan. Sama tietokone, jonka monialayritys on ostanut henkilökuntaansa varten, ei kuitenkaan kuuluisi soveltamisalaan.
Kuluttajan oikeustoimet
Joidenkin kuluttajansuojalakien mukaan kuluttaja, jolle on aiheutunut vahinkoa lakien rikkomisesta, voi nostaa kanteen väärin toiminutta yritystä tai organisaatiota vastaan. Kuluttaja voi nostaa kanteen määrätyn seuraamuksen perimiseksi tai hän voi nostaa kanteen kuluttajien ryhmän puolesta. Kuluttajansuojasäädökset on usein suunniteltu siten, että ne tukeutuvat yksityisiin oikeudenkäynteihin lakisääteisten säännösten täytäntöönpanon valvonnassa. Tällaisessa kanteessa kuluttajan on osoitettava, että vastaaja on syyllistynyt sovellettavassa kuluttajansuojasäännössä kiellettyyn väärinkäytökseen. Toisinaan oikeudenkäyntikulut voidaan myöntää kuluttajalle, joka voittaa kanteen. Kuten tämän artikkelin viimeisessä osassa käsitellään, mahdollisen kantajan on harkittava huolellisesti kanteen kustannushyötyjä. Katso artikkelimme American Litigation sekä Buying Justice.
Mainonta, edustukset ja kuluttajansuoja
Federal Trade Commission (FTC) pyrkii varmistamaan, että maan markkinat ovat tehokkaat ja että niillä ei esiinny käytäntöjä, jotka saattavat vahingoittaa kuluttajia. Vapaan markkinajärjestelmämme moitteettoman toiminnan varmistamiseksi FTC panee täytäntöön liittovaltion kuluttajansuojalakeja, joilla estetään petokset, harhautukset ja epäterveet liiketoimintatavat. Federal Trade Commission Act antaa FTC:lle mahdollisuuden toimia kaikkien kuluttajien edun mukaisesti petollisten ja epäterveiden tekojen ja käytäntöjen estämiseksi. Tulkitessaan lakia komissio on todennut, että mainonnan osalta esitys, laiminlyönti tai käytäntö on harhaanjohtava, jos se on omiaan johtamaan kuluttajia harhaan ja vaikuttamaan kuluttajien käyttäytymiseen tai päätöksiin tuotteesta tai palvelusta. Lisäksi teko tai käytäntö on sopimaton, jos sen aiheuttama tai todennäköisesti aiheuttama vahinko on huomattava, jota muut hyödyt eivät ole suuremmat ja jota ei voida kohtuudella välttää.
FTC Actin kielto sopimattomista tai harhaanjohtavista teoista tai käytännöistä kattaa laajasti mainosväitteet, markkinointi- ja myynninedistämistoimet sekä myyntikäytännöt yleensä. Lakia ei ole rajoitettu mihinkään tiettyyn välineeseen. Näin ollen komission rooli kuluttajien suojelemisessa sopimattomilta tai harhaanjohtavilta toimilta tai käytännöiltä kattaa mainonnan, markkinoinnin ja myynnin verkossa sekä samat toimet painetussa muodossa, televisiossa, puhelimessa ja radiossa.
Tietyille toimialoille tai aihealueille komissio antaa sääntöjä ja oppaita. Säännöissä kielletään tietyt teot tai käytännöt, jotka komissio on todennut sopimattomiksi tai harhaanjohtaviksi. FTC:ltä saatavissa olevat oppaat (ks. linkki alla) auttavat yrityksiä noudattamaan lakia antamalla esimerkkejä tai ohjeita siitä, miten sopimattomia tai harhaanjohtavia toimia tai käytäntöjä voidaan välttää. Monissa säännöissä ja oppaissa käsitellään tuotteita tai palveluja koskevia väitteitä tai mainontaa yleensä, eikä niitä rajoiteta mihinkään tiettyyn väitteiden tai mainonnan levittämiseen käytettyyn välineeseen. Näin ollen monien sääntöjen ja oppaiden selkeää kieltä sovelletaan Internetissä esitettyihin väitteisiin. Painetussa muodossa, puhelimessa, radiossa, televisiossa tai verkossa esitetyt mainokset kuuluvat luonnollisesti säännön soveltamisalaan.
FTC:n kuluttajansuojavirasto (Bureau of Consumer Protection) suojelee kuluttajia sopimattomilta, harhaanjohtavilta tai petollisilta menettelyiltä. FTC:n toimisto panee täytäntöön useita kongressin säätämiä kuluttajansuojalakeja sekä komission antamia kaupan sääntelyä koskevia sääntöjä. Sen toimiin kuuluu yksittäisten yritysten ja toimialan laajuisia tutkimuksia, hallinnollisia ja liittovaltion tuomioistuimissa käytäviä oikeudenkäyntejä, sääntöjen laatimista koskevia menettelyjä sekä kuluttajille ja yrityksille suunnattua valistusta. Lisäksi toimisto osallistuu komission jatkuviin pyrkimyksiin tiedottaa kongressille ja muille julkishallinnon yksiköille vaikutuksista, joita ehdotetuilla toimilla voi olla kuluttajille.
Kuluttajansuojavirasto on jaettu kuuteen osastoon ja ohjelmaan, joilla kullakin on omat osaamisalueensa. Yksi näistä osastoista on mainontakäytäntöjen osasto. Tämä osasto valvoo valtakunnallisesti liittovaltion totuudenmukaista mainontaa koskevien lakien noudattamista. FTC:n laki kieltää epärehellisen tai harhaanjohtavan mainonnan missä tahansa välineessä. Mainonnan on siis kerrottava totuus eikä se saa johtaa kuluttajia harhaan. Väite voi olla harhaanjohtava, jos olennaisia tietoja jätetään pois tai jos väite antaa ymmärtää jotain, mikä ei ole totta. Lisäksi väitteet on perusteltava erityisesti silloin, kun ne koskevat terveyttä, turvallisuutta tai suorituskykyä. Todisteiden tyyppi voi riippua tuotteesta, väitteistä ja siitä, mitä asiantuntijat pitävät tarpeellisena. Myyjät ovat vastuussa tuotteitaan ja palvelujaan koskevista väitteistä. Myös kolmannet osapuolet, kuten mainostoimistot tai verkkosivujen suunnittelijat ja luettelomarkkinoijat, voivat olla vastuussa harhaanjohtavien väitteiden esittämisestä tai levittämisestä, jos ne osallistuvat mainonnan valmisteluun tai jakeluun tai tietävät harhaanjohtavista väitteistä.
Mainontakäytäntöjen osasto keskittyy lainvalvontatoiminnassaan väitteisiin, jotka koskevat elintarvikkeita, lääkkeitä, ravintolisiä ja muita terveyshyötyjä lupaavia tuotteita; terveyspetoksiin Internetissä; lapsille suunnattuun laihdutusmainontaan ja -markkinointiin; tietokoneiden, Internet-palveluntarjoajien ja muiden huipputeknologiatuotteiden ja -palveluiden suoritusarvoväitteisiin; tupakkaa ja alkoholia koskevaan mainontaan; lasten yksityisyyden suojaamiseen Internetissä; väitteisiin, jotka koskevat tuotteiden suoritusarvoja valtakunnallisissa tai alueellisissa sanoma- ja aikakauslehdissä, radio- ja televisiomainonnassa, mukaan luettuna mainosohjelmat, suoramainontapostin välityksellä kuluttajille, tai Internetissä.
Huomattakoon, että mainostoimistot (ja viime aikoina myös verkkosivujen suunnittelijat) ovat vastuussa mainosväitteiden perustana käytettävien tietojen tarkistamisesta. Nämä virastot eivät voi vain luottaa mainostajan vakuutukseen siitä, että väitteet ovat perusteltuja. Määrittäessään, olisiko mainostoimisto asetettava vastuuseen, FTC tarkastelee sitä, missä määrin toimisto osallistui kiistanalaisen mainoksen valmisteluun ja tiesikö toimisto tai olisiko sen pitänyt tietää, että mainos sisälsi vääriä tai harhaanjohtavia väitteitä.
Mainostoimistojen tapaan myös katalogien ja lehtien kustantajat voidaan asettaa vastuuseen levitetystä materiaalista. Julkaisuja voidaan vaatia toimittamaan asiakirjoja mainoksessa esitettyjen väitteiden tueksi. Sen toistaminen, mitä valmistaja väittää tuotteesta, ei välttämättä riitä.
Valvontaosasto toteuttaa monenlaisia lainvalvontatoimia kuluttajien suojelemiseksi, mukaan lukien harhaanjohtavat markkinointikäytännöt. Tämä osasto valvoo komission kieltomääräysten ja liittovaltion tuomioistuinten antamien kieltomääräysten noudattamista, tutkii kuluttajansuojalakien rikkomuksia ja panee täytäntöön useita kauppalakeja, sääntöjä ja oppaita. Kuluttajan, joka haluaa tehdä valituksen, tulisi harkita FTC:n puoleen kääntymistä olettaen, että tuotetta myydään osavaltioiden välisessä kaupassa, mikä on lähes varmasti totta, jos se on löydetty internetistä.
FTC:n telemarkkinointimyyntisääntö (Telemarketing Sales Rule) edellyttää tiettyjä tietoja ja kieltää harhaanjohtavat lausunnot. Sääntö kattaa suurimman osan kuluttajille suunnatuista puheluista, mukaan lukien puhelut, joissa markkinoidaan tavaroita, palveluja, arvontoja, palkintojen edistämistä ja sijoitusmahdollisuuksia. Sitä sovelletaan myös puheluihin, jotka kuluttajat soittavat vastauksena postikortteihin tai muuhun postitse saatuun materiaaliin. Puheluiden soittoaika on rajoitettu klo 8.00-21.00 väliseen aikaan. Puhelinmyyjien on ilmoitettava, että kyseessä on myyntipuhelu ja minkä yrityksen puolesta. Puhelinmyyjien on lainvastaista antaa väärää tietoa, mukaan lukien tietoja tavaroista tai palveluista, ansaintamahdollisuuksista, sijoituksen kannattavuudesta, riskistä tai likviditeetistä tai palkinnon luonteesta palkintotarjousjärjestelmässä. Puhelinmyyjien on ilmoitettava tarjottujen tuotteiden tai palvelujen kokonaiskustannukset ja kaikki niiden hankkimista tai käyttöä koskevat rajoitukset tai se, että myynti on lopullinen tai että sitä ei palauteta. Vaikka useimmat puhelinmyyntipuhelut kuuluvat säännön soveltamisalaan, sääntö ei kata puheluita, jotka kuluttajat soittavat vastauksena yleiseen mediamainontaan (lukuun ottamatta puheluita, jotka vastaavat sijoitusmahdollisuuksia, luottokorjauspalveluja, elvytyshuonepalveluja tai ennakkomaksulainoja koskeviin mainoksiin). Se ei myöskään kata puheluita, jotka kuluttajat soittavat vastauksena suoramainontaan, jossa ilmoitetaan kaikki säännön edellyttämät olennaiset tiedot (lukuun ottamatta puheluita, jotka vastaavat sijoitusmahdollisuuksia, palkintotarjouksia, luottokorjauspalveluja, perintätilapalveluja tai ennakkomaksulainoja koskeviin mainoksiin). Postitse tai puhelimitse tilattavia kauppatavaroita koskeva sääntö edellyttää, että yritykset toimittavat ostokset silloin, kun ne on luvattu (tai 30 päivän kuluessa, jos aikaa ei ole määritelty), tai antavat kuluttajille mahdollisuuden peruuttaa tilauksensa ja saada rahansa takaisin.
ERITYISALUEET:
”Vihreä tuote” -mainonnan väitteet:
Liittovaltion kauppakomissio (Federal Trade Commission) on laatinut suuntaviivat ympäristöä koskevien markkinointiväittämien käytölle. Ohjeet itsessään eivät ole täytäntöönpanokelpoisia määräyksiä, eikä niillä ole lainvoimaa. Näissä ohjeissa käsitellään erityisesti Federal Trade Commission Act -lain 5 pykälän soveltamista ympäristömainontaan ja -markkinointikäytäntöihin, koska siinä kielletään harhaanjohtavat teot ja käytännöt kaupankäynnissä tai kaupankäyntiin vaikuttavassa toiminnassa. Ympäristömarkkinointiväittämien käyttöä koskevat oppaat muodostavat perustan sille, että alan toimijat voivat vapaaehtoisesti noudattaa kyseisiä lakeja, ja niitä on saatavana EPA:lta ja FTC:ltä. Oppaita sovelletaan mainontaan, merkintöihin ja muuhun kuluttajille suunnattuun markkinointiin, eivätkä ne syrjäytä osavaltion tai paikallisia lakeja tai määräyksiä. Yleisesti ottaen ympäristöä koskevissa väittämissä on täsmennettävä, että ne koskevat tuotetta, pakkausta tai jommankumman komponenttia. Ympäristöväitteissä ei saa liioitella ympäristöominaisuuksia tai -hyötyjä. Kaikki kuluttajille esitetyt objektiivista ominaisuutta koskevat nimenomaiset ja olennaiset implisiittiset väitteet on perusteltava, ja muita laajoja ympäristöä koskevia väitteitä on vältettävä tai niitä on rajoitettava.
Tuotteen, jonka väitetään tarjoavan ympäristöhyötyjä, tueksi on esitettävä tosiasioihin perustuvaa tietoa. Vihreät oppaat sääntelevät väitteitä, joiden mukaan kulutustuotteet ovat ympäristöturvallisia, kierrätettyjä, kierrätettäviä, otsoniystävällisiä tai biohajoavia. Ohjeita sovelletaan ympäristöä koskeviin väitteisiin, jotka sisältyvät pakkausmerkintöihin, mainontaan, myynninedistämismateriaaleihin ja kaikkiin muihin markkinointimuotoihin. Ohjeita sovelletaan kaikkiin tuotteen, pakkauksen tai palvelun ympäristöominaisuuksia koskeviin väitteisiin, jotka liittyvät tällaisen tuotteen, pakkauksen tai palvelun myyntiin, myyntiin tarjoamiseen tai markkinointiin henkilökohtaiseen, perhe- tai kotitalouskäyttöön tai kaupalliseen, institutionaaliseen tai teolliseen käyttöön.
Ohjeiden mukaan tuotetta tai pakkausta ei saa markkinoida kierrätettävänä, ellei sitä voida kerätä, lajitella tai muulla tavoin ottaa talteen kiinteästä jätteestä uudelleenkäyttöä varten tai toisen pakkauksen tai tuotteen valmistuksessa tai kokoonpanossa vakiintuneessa kierrätysohjelmassa. Tuotteissa tai pakkauksissa, jotka on valmistettu sekä kierrätettävistä että ei-kierrätettävistä komponenteista, on kierrätettävyyttä koskevat väittämät perusteltava asianmukaisesti, jotta vältetään kuluttajien harhaanjohtaminen siitä, mitkä tuotteen tai pakkauksen osat tai komponentit ovat kierrätettäviä. Kierrätettävyyttä koskevia väitteitä on tarkennettava siinä määrin kuin on tarpeen, jotta vältetään kuluttajien harhaanjohtaminen kierrätysohjelmien ja keräyspaikkojen rajallisesta saatavuudesta. Jos jokin satunnainen osa rajoittaa merkittävästi tuotteen tai pakkauksen kierrätysmahdollisuuksia, kierrätettävyyttä koskeva väite on harhaanjohtava. Tuotetta tai pakkausta, joka on valmistettu kierrätyskelpoisesta materiaalista, mutta jota ei muodon, koon tai jonkin muun ominaisuuden vuoksi hyväksytä tällaisen materiaalin kierrätysohjelmissa, ei pitäisi markkinoida kierrätettävänä.
Samoin väitteet, joiden mukaan tuote tai pakkaus on hajoava, biohajoava tai valohajoava, olisi perusteltava pätevällä ja luotettavalla tieteellisellä todistusaineistolla siitä, että koko tuote tai pakkaus hajoaa täydellisesti ja palaa luontoon eli hajoaa luonnossa esiintyviksi alkuaineiksi kohtuullisen lyhyessä ajassa tavanomaisen hävittämisen jälkeen. Hajoavuutta, biologista hajoavuutta tai valohajoavuutta koskevia väitteitä olisi tarkennettava siinä määrin kuin on tarpeen, jotta vältetään kuluttajan harhaanjohtaminen tuotteen tai pakkauksen kyvystä hajota ympäristössä, jossa se tavanomaisesti hävitetään, sekä hajoamisnopeudesta ja -laajuudesta.
Väite kierrätyspitoisuudesta voidaan esittää vain sellaisten materiaalien osalta, jotka on kerätty talteen tai muulla tavoin poistettu kiinteästä jätevirrasta joko tuotantoprosessin aikana (ennen kuluttajan kulutusta tapahtuvan käytön aikana) tai kuluttajan kulutuksen jälkeen (kuluttajan kulutuksen jälkeen tapahtuvan käytön aikana). Siltä osin kuin kierrätyssisällön lähde sisältää kuluttajaa edeltävää materiaalia, valmistajalla tai mainostajalla on oltava perusteet sille, että kuluttajaa edeltävä materiaali olisi muutoin päätynyt kiinteään jätevirtaan. Kierrätyssisältöä koskevaa väitettä esitettäessä voidaan erottaa toisistaan kulutusta edeltävät ja kulutuksen jälkeiset materiaalit. Jos tällaisia erotteluja tehdään, kaikki nimenomaiset tai implisiittiset väitteet tuotteen tai pakkauksen kuluttajaa edeltävästä tai kuluttajan jälkeisestä sisällöstä on perusteltava. Niiden tuotteiden tai pakkausten osalta, jotka on valmistettu vain osittain kierrätysmateriaalista, kierrätystä koskeva väite on määriteltävä asianmukaisesti, jotta vältetään kuluttajien harhaanjohtaminen kierrätyssisällön painon mukaisesta määrästä valmiissa tuotteessa tai pakkauksessa. Lisäksi sellaisten tuotteiden osalta, jotka sisältävät käytettyjä, kunnostettuja tai uudelleenvalmistettuja komponentteja, kierrätysväitteen olisi oltava riittävän pätevä, jotta vältetään kuluttajien harhaanjohtaminen tällaisten komponenttien luonteesta. Tällaista täsmennystä ei tarvita tapauksissa, joissa kuluttajille on asiayhteyden perusteella selvää, että tuotteen kierrätyssisältö koostuu käytetyistä, kunnostetuista tai uudelleenvalmistetuista komponenteista.
Huomattakoon, että monet osavaltiot ovat myös säätäneet vihreitä väitteitä koskevista laeista, ja lukijaa kehotetaan tutkimaan asianomaisen osavaltion lakia.
Merkintävaatimukset:
Tekstiili-, villa-, turkis- ja hoitomerkintäsäännöt edellyttävät tekstiili-, villa- ja turkistuotteiden asianmukaista alkuperää ja kuitupitoisuutta koskevia merkintöjä sekä vaatteisiin ja kankaisiin kiinnitettäviä hoitomerkintäohjeita.
Voidakseen käyttää merkintää ”Made in USA”, tuotteen on oltava ”kokonaan tai lähes kokonaan” valmistettu Yhdysvalloissa. Täytäntöönpanopoliittisessa lausumassa käytetty termi ”Yhdysvallat” käsittää 50 osavaltiota, District of Columbian sekä Yhdysvaltojen alueet ja hallussa olevat alueet. ”Kaikki tai lähes kaikki” tarkoittaa, että kaikkien merkittävien tuotteen osien ja prosessoinnin on oltava yhdysvaltalaista alkuperää. Toisin sanoen tuotteessa ei saa olla lainkaan tai vain vähän ulkomaista sisältöä. Tuotteen lopullisen kokoonpanon tai käsittelyn on tapahduttava Yhdysvalloissa. Tämän jälkeen komissio ottaa huomioon muita tekijöitä, kuten sen, kuinka suuri osa tuotteen kokonaisvalmistuskustannuksista voidaan kohdistaa yhdysvaltalaisiin osiin ja käsittelyyn ja kuinka kaukana ulkomainen sisältö on lopputuotteesta. Joissakin tapauksissa vain pieni osa valmistuskustannusten kokonaismäärästä johtuu ulkomaisesta jalostuksesta, mutta kyseinen jalostus muodostaa merkittävän osan tuotteen kokonaisjalostuksesta. Väitteiden, joiden mukaan tietty valmistus- tai muu prosessi on suoritettu Yhdysvalloissa tai tietty osa on valmistettu Yhdysvalloissa, on oltava totuudenmukaisia ja perusteltuja, ja niiden on selkeästi viitattava tiettyyn prosessiin tai osaan, ei tuotteen yleiseen valmistukseen, jotta vältetään se, että tuotteessa on enemmän yhdysvaltalaista sisältöä kuin on olemassa.
Tuotetta, joka sisältää ulkomaisia komponentteja, voidaan kutsua ”Assembled in USA” (koottu Yhdysvalloissa) ilman ehtoja, jos sen pääasiallinen kokoonpano tapahtuu Yhdysvalloissa ja kokoonpano on merkittävä. Jotta kokoonpanoa koskeva väite olisi pätevä, tuotteen viimeisen olennaisen muuntamisen olisi pitänyt tapahtua Yhdysvalloissa.
Franchise-suoja:
Franchising- ja liiketoimintamahdollisuuksia koskeva sääntö edellyttää, että franchising- ja liiketoimintamahdollisuuksien myyjien on annettava kuluttajille yksityiskohtainen ilmoitusasiakirja vähintään 10 päivää ennen kuin kuluttaja maksaa rahaa tai sitoutuu oikeudellisesti franchising-ostokseen. Asiakirjan on sisällettävä:
- muiden ostajien nimet, osoitteet ja puhelinnumerot
- myyjän täysin tarkastettu tilinpäätös
- liiketoiminnan keskeisten johtajien tausta ja kokemus
- liiketoiminnan aloittamisen ja ylläpidon kustannukset
- myyjän ja ostajan vastuut sen jälkeen, kun osto on tehty
Lisäksi, yritysten, jotka esittävät tulosväitteitä, on annettava kuluttajille kirjalliset perusteet väitteilleen, mukaan lukien niiden omistajien lukumäärä ja prosenttiosuus, jotka ovat menestyneet vähintään väitettyyn tapaan.
Multi Level Marketing Ventures:
Monitasomarkkinointi (MLM), jota joskus kutsutaan verkosto- tai matriisimarkkinoinniksi, on tapa myydä tavaroita ja palveluja jakelijoiden kautta. Näissä suunnitelmissa tyypillisesti luvataan, että jakelijoiksi ilmoittautuvat ihmiset saavat provisioita kahdella tavalla: Heidän omasta myynnistään ja heidän rekrytoimiensa tekemästä myynnistä.
Pyramidijärjestelmät ovat monitasomarkkinoinnin muoto, jossa jakelijoille maksetaan palkkioita vain siitä, että he rekrytoivat uusia jakelijoita. Pyramidijärjestelmät ovat laittomia useimmissa osavaltioissa, koska suunnitelmat romahtavat väistämättä, kun uusia jakelijoita ei voida rekrytoida. Kun järjestelmä romahtaa, useimmat muut kuin pyramidin huipulla olevat ihmiset menettävät rahaa. Laillisissa MLM-järjestelmissä pitäisi maksaa palkkioita tavaroiden tai palvelujen vähittäismyynnistä, ei uusien jakelijoiden rekrytoinnista. MLM-yritysten, jotka myyvät liiketoimintamahdollisuuksia tai franchising-säännössä määriteltyjä franchising-sopimuksia, on noudatettava säännön vaatimuksia, jotka koskevat sellaisten nykyisten franchising-asiakkaiden lukumäärän ja prosenttiosuuden ilmoittamista, jotka ovat saavuttaneet väitetyt tulokset, sekä varoittavaa kieltä.
Transaktioehtojen ilmoittaminen kuluttajakaupoissa:
Sopimus kahdella sivulla
Varmuuden takaamiseksi siitä, että kuluttaja näkee liittovaltion lain edellyttämät tiedot, on annettu erityissäännös sitä tapausta varten, että transaktioehdot on painettu sekä arkin tai sopimuksen etu- että takapuolelle. Tällaisessa tilanteessa varoituksen on oltava arkin molemmilla puolilla: HUOMAUTUS: katso tärkeät tiedot toiselta puolelta. Sivu on myös allekirjoitettava toisen sivun lopussa.
Erikoismyynti ja -leasing
Laki moottoriajoneuvojen tietojen antamisesta ja kustannusten säästämisestä edellyttää, että jälleenmyyjän on ilmoitettava ostajalle eri osatekijät, jotka liittyvät auton hintaan. Laki kieltää myymästä autoa ilmoittamatta ostajalle, että matkamittari on nollattu todellista alhaisemmaksi. Ostaja, jolle matkamittaripetoksesta aiheutuu todellista vahinkoa, voi saada myyjältä korvauksen kolminkertaisena todelliseen vahinkoon nähden tai 1 500 dollarin suuruisena sen mukaan, kumpi on suurempi. Tätä lakia rikotaan, kun myyjä tietää, että matkamittari on kääntynyt 100 000 mailiin, mutta myyjä ilmoittaa sitten, että mittarissa on 120 000 mailin sijasta 20 000 mailia. Consumer Leasing Act of 1976 edellyttää, että henkilöiltä, jotka vuokraavat autoja ja muita kestokulutushyödykkeitä kuluttajille, edellytetään, että he ilmoittavat kuluttajalle täydelliset tiedot kaupan yksityiskohdista.
Vaikka laki asettaa vastuuseen vain silloin, kun myyjä tietoisesti rikkoo lakia, todellista tietoisuutta ei ole tarpeen osoittaa. Esimerkiksi kokenut autokauppias ei voi vedota tietämättömyyteen siitä, että matkamittari oli väärä, kun tämä johtopäätös oli kohtuudella ilmeinen auton kunnon perusteella.
Välitysmyynti
Tekniikka, jossa ostajalle annetaan hinnanalennus myyjälle välitetyille asiakkaille, on teoriassa laillinen. Tosiasiassa kyse on vain siitä, että ostajalle maksetaan välityspalkkio muiden myyntien edistämisestä. Käytännössä suosittelumyyntitekniikkaan voi kuitenkin liittyä petoksia tai kohtuuttomia hintoja. Tämän vuoksi eri osavaltioiden kuluttajansuojalaeissa rajoitetaan tai tuomitaan suosittelumyynti eri tavoin. Tämän seurauksena suosittelumyyntijärjestelmä on tuomittu kohtuuttomaksi yhtenäisessä kauppalaissa (Uniform Commercial Code, UCC), ja se on nimenomaisesti kielletty yhtenäisessä kuluttajaluottolaissa (Uniform Consumer Credit Code, UCCC), jonka useat osavaltiot ovat hyväksyneet.
Käytännölliset seikat – miten suojella oikeuksiaan:
Government Enforcement:
Tyypillisesti FTC:n tutkimukset eivät ole julkisia sekä tutkimuksen että asianomaisten yritysten suojelemiseksi. Jos FTC uskoo, että henkilö tai yritys on rikkonut lakia, virasto voi pyrkiä saamaan vapaaehtoisen suostumuksen tekemällä suostumusmääräyksen yrityksen kanssa. Suostumusmääräyksen allekirjoittavan yrityksen ei tarvitse myöntää rikkoneensa lakia, mutta sen on suostuttava lopettamaan siihen liittyvässä kantelussa esitetyt kiistanalaiset käytännöt. Jos suostumussopimukseen ei päästä, FTC voi tehdä hallinnollisen valituksen tai hakea kieltotuomiota liittovaltion tuomioistuimissa. FTC:n hallinnolliset valitukset käynnistävät virallisen menettelyn, joka muistuttaa pitkälti liittovaltion tuomioistuimessa käytävää oikeudenkäyntiä, mutta sitä käydään hallinto-oikeustuomarin edessä; todisteita esitetään, todistajanlausuntoja kuullaan ja todistajia kuullaan ja kuulustellaan. Jos todetaan, että lakia on rikottu, voidaan antaa lopettamismääräys. Hallinto-oikeustuomarin alkuperäisistä päätöksistä voidaan valittaa koko komissiolle. Komission tekemiin lopullisiin päätöksiin voidaan hakea muutosta Yhdysvaltain muutoksenhakutuomioistuimelta ja viime kädessä Yhdysvaltain korkeimmalta oikeudelta.
Joissakin tilanteissa FTC voi kääntyä suoraan siviilioikeuden puoleen saadakseen kieltotuomion, siviilioikeudellisia rangaistuksia tai korvauksia kuluttajille. Välipäätöksellä pyritään säilyttämään markkinoiden kilpailutilanne. FTC hakee liittovaltion tuomioistuimelta kieltokanteita kuluttajansuoja-asioissa yleensä tapauksissa, joissa on kyse jatkuvasta kuluttajapetoksesta.
Kullakin osavaltiolla on myös kuluttaja-asioista vastaava osasto, ja useimmilla on samat valtuudet osavaltioiden sisäisessä kuluttajansuojalakien täytäntöönpanossa kuin FTC:llä osavaltioiden välisessä täytäntöönpanossa. Joissakin osavaltioissa on suhteellisen aggressiivisia osastoja (Kalifornia, Illinois, Massachusetts, New York), kun taas toiset osavaltiot ovat vähemmän taipuvaisia menemään tuomioistuimeen tai kuulemiseen kuluttajien valitusten perusteella. Taloudellisten vaikeuksien aiheuttamien erilaisten osavaltiopalvelujen leikkausten vuoksi jotkin osavaltiot, jotka olivat aikoinaan aggressiivisia, ovat nyt ruuhkautuneet ja kykenemättömiä toteuttamaan nopeita ja tehokkaita toimia.
Lisenssitoimistot voivat myös olla helpotuksen lähde, jos tuotteen tai palvelun tarjoajalla on lisenssi. Tämä on tyypillistä urakoitsijoille; kauneushoitoloiden omistajille; lääkäreille ja asianajajille. Useimmilla lisenssitoimistoilla on oma täytäntöönpano-osasto, joka tutkii vaateet. Nämä ovat usein erittäin tehokkaita, mutta sinun pitäisi kalenteroida seurantapuheluita ja yhteydenottoja niiden kanssa varmistaaksesi, että ne etenevät.
Aikoinaan aiempien valitusten ylikuormittamina monet osastot rohkaisevat kuluttajaa harkitsemaan Better Business Bureaun, kauppakamarin, paikallisten tiedotusvälineiden puoleen kääntymistä tai jonkinlaisen siviilioikeudellisen helpotuksen hakemista henkilökohtaisella kanteella tuomioistuimessa. Jos tätä ehdotetaan, yritä varmistaa, että kyseinen valtionhallinnon osasto jatkaa omaa tutkintaansa yhdessä sinun tutkintasi kanssa. Muista myös soittaa ja lähettää sähköpostia kyseiselle osastolle selvittääksesi, jatkavatko he todella tutkimuksia. Tämä voi olla sekä turhauttavaa että näennäisen turhaa, mutta ilman tällaisia ponnisteluja valituksesi saattaa jäädä huomiotta.
Siviilikanteen nostaminen voi toimia hyvin, mutta tilanteen taloudellisuus voi olla käytännön helpotuksen tiellä tällä rintamalla. Tätä käsitellään tarkemmin jäljempänä olevassa osiossa.
Valtion ja yksityishenkilön väliset kanteet; julkisuus
Kuten siviilioikeudellisia riita-asioita koskevissa artikkeleissamme on käsitelty, voi nostaa kanteen kuluttajapetoksesta tai sopimusrikkomuksesta ja takuun rikkomisesta. Lisäksi, jos summa on riittävän pieni, vähäisiä vaateita koskeva kanne voi olla mahdollinen. Kaikki riippuu kuitenkin kustannus-hyötyanalyysistä, joka on elintärkeä, kun päätetään hakea oikeussuojaa tuomioistuimessa. Järjestelmämme antaa riitapuolelle valtavasti valtaa, ja jos olet valmis käyttämään aikaa ja rahaa, voit aiheuttaa paljon vaivaa ja jopa saada helpotusta. Ongelmana on, että prosessi kestää kuukausia tai vuosia ja voi maksaa useita tuhansia dollareita asianajajapalkkioina ja oikeudenkäyntikuluina.
Viha ja pettymys ovat tavallisesti kuluttajapetoksen vuoksi oikeusapua hakevien alkuperäinen motivaatio ja syy valituksen tekemiseen. Valitettavasti oikeudenkäyntiin kuluva aika, puhumattakaan oikeudenkäyntikuluista ja asianajopalkkioista, murentaa usein vihaisimmankin kantajan päättäväisyyttä, ja neuvommekin yleensä asiakkaitamme, jotka ovat joutuneet suhteellisen edullisen kuluttajapetoksen uhreiksi, tekemään vaadittavan valituksen osavaltion tai liittovaltion virastoille ja odottamaan kuukauden, ennen kuin he valitsevat siviilikanteen nostamisen. Jos he ovat tuolloin vielä tarpeeksi vihaisia nostamaan kanteen, heille on esitettävä huolellinen selvitys oikeusjärjestelmässämme väistämättömistä kustannuksista ja maksuista, jotta he voivat tehdä tietoon perustuvan päätöksen.
Jos petos on niin laaja, että se voi kerätä muita kantajia, jotka voivat auttaa maksujen ja kustannusten kattamisessa (ja ehkä myös kiinnostaa hallitusta täytäntöönpanon valvonnassa), tai jos petos on aiheuttanut huomattavia vahingonkorvauksia, siviilioikeudenkäynti voi olla järkevää, ja sen lisäetuna on se, että voit pitää asiasi omassa hallinnassasi. Sinun on vain päätettävä, onko se sinulle sen arvoista. Katso myös artikkelimme riita-asioissa käytävästä kaunasta.
Johtopäätös:
Kerran, ehkä vuosikymmen sitten, eräs ystävä ja asiakas oli niin raivoissaan myöhäisillan televisiomainoksesta ostamastaan kuntoilulaitteesta, että hän päätti nostaa oman kanteensa FTC:lle tekemänsä valituksen lisäksi ja käytti seuraavien kahden vuoden aikana yli viisikymmentätuhatta dollaria katkeraan oikeudenkäyntiin. Hän oli suhteellisen hyvin toimeentuleva, vihainen ja koki, että syyllisten kiemurtelun seuraaminen oli sen arvoista. Kun he lopulta suostuivat hänen vaatimuksiinsa ehkä viikko ennen oikeudenkäyntiä, hän sai korvauksen koneesta ja suurimman osan palkkioistaan… mutta ei niistä sadoista työtunneista, joita juttu oli vaatinut. Hän ei välittänyt siitä, kuten hän kertoi kirjoittajalle synkän onnellisena. ”Jonkun on otettava nämä kaverit vastaan ja näytettävä heille, että me kaikki emme ole uhreja. En luota siihen, että hallitus suojelisi minua, täällä. Se on minusta kiinni. Ja se on sen arvoista.”
Vai niin? Se on jokaisen meistä tehtävä henkilökohtainen päätös, mutta hyvä ensimmäinen askel on ottaa yhteyttä alla oleviin tahoihin ennen kuin hyppää oikeuteen:
The Council of Better Business Bureaus
4200 Wilson Blvd., Suite 800
Arlington, VA 22203-1838 USA
Phone: (703) 276-0100
Fax: (703) 525-8277
URL: http://www.bbb.org
Federal Trade Commission
600 Pennsylvania Avenue, NW
Washington, DC 20580 USA
Phone: (877) FTC-HELP
URL: http://www.ftc.gov
Jos olet yritys, joka saa valituksen, hanki välittömästi oikeudellista neuvontaa. Kyllä, riidan kohteena oleva summa voi olla suhteellisen pieni, mutta valtion viranomaiset eivät välttämättä välitä hinnasta, ja valtion tiedustelusta taisteleminen on kallis ja usein turhauttava kokemus. Lisäksi maineesi on elintärkeä menestyksesi kannalta, ja tänä internet-viestinnän päivänä saatat huomata, että verkkomaineesi on vahingoittunut peruuttamattomasti. On tärkeää korjata tilanteet, jotka ovat omaa syytänne, niin pian kuin mahdollista, ja jos valitus on perusteeton, selittäkää miksi, ja perustelkaa se perusteellisesti ja muistakaa suojella verkkomaineenne.