Martin Campbell-Kellyn syyskuussa ilmestyneessä artikkelissa tietojenkäsittelyn alkulähteistä seurataan konelaskennan historiaa 1700-luvun brittiläisestä matemaatikosta Charles Babbagesta 1900-luvulle asti. Monien lukijoidemme mukaan jätimme kuitenkin ratkaisevan tärkeän asian mainitsematta.
John Hauptman, fysiikan professori Iowan osavaltionyliopistosta, kirjoittaa:
Ensimmäinen henkilö, joka rakensi ja käytti elektronista digitaalitietokonetta, oli fysiikan professori, kuten erinomaisessa artikkelissanne ”Dr. Atanasoff’s Computer”, Scientific American, elokuu 1988, aivan oikein todettiin. Atanasoffin ensimmäinen tietokone oli 12-bittinen 2-sanainen kone, joka toimi 60 Hz:n seinäpistotaajuudella ja joka pystyi lisäämään ja vähentämään regeneratiiviseen muistiin tallennettuja binäärilukuja käyttämällä seitsemästä triodiputkesta rakennettua logiikkayksikköä. Tämä oli vuonna 1937. Ei ollut sotaa, ei Pearl Harboria, vain teoreettinen fyysikko, joka yritti ratkaista kvanttimekaniikan ongelmia opiskelijoidensa kanssa Iowa State Collegessa Amesissa, Iowassa.
Edward B. Watters Newbergistä, Oregonista, viittaa oikeudelliseen päätökseen, joka myös kyseenalaistaa perinteisen tarinan – nimittäin sen, että ensimmäinen digitaalinen tietokone oli ENIAC, kone, jonka rakensivat vuonna 1945 J. Presper Eckert ja John W. Mauchly Mooren sähkötekniikan koulusta Pennsylvanian yliopistosta:
Yhdessä Yhdysvaltain liittovaltion tuomioistuinten historian pisimmistä, lähes viisi vuotta kestäneistä oikeusjutuista, Honeywell v. Sperry Rand , Yhdysvaltain piirituomari Earl R. Larson päätteli 19. lokakuuta 1973 julkaistussa tuomiossaan, että Eckertin ja Mauchlyn ENIAC-patentti oli mitätön. Tuomari Larson totesi, että Eckert ja Mauchly ”eivät itse keksineet ensimmäisenä automaattista elektronista digitaalista tietokonetta, vaan saivat sen sijaan kyseisen tuotteen eräältä tohtori John Vincent Atanasoffilta”.
Kysyimme Campbell-Kellyltä, englantilaisen Warwickin yliopiston tietojenkäsittelytieteen professorilta, joka on kirjoittanut (yhdessä William Asprayn kanssa) teoksen Computer: A History of the Information Machine, hänen näkemyksiään Atanasoffin kiistasta. Hän vastaa:
Tietokonehistorioitsijat ovat varovaisia väittäessään keksijöille prioriteetteja. En väittänyt, että Eckert ja Mauchly keksivät elektronisen tietokoneen, vaan että he keksivät tietyn tietokoneen, ENIACin. Sanoin myös, että ”tietojenkäsittely siirtyi elektroniseen aikakauteen ENIACin myötä”, mikä pitää paikkansa siinä mielessä, että kyseessä oli käytännöllinen tietojenkäsittelylaite, jolla oli melko laaja soveltamisala.
Toisen maailmansodan aikana kehitettiin useita elektronisia tietojenkäsittelylaitteita, jotka olivat sekä ENIACia edeltäneitä että sen kanssa samanaikaisia ja joista Atanasoffin kone oli yksi – muita olivat muun muassa NCR:n koodinmurtajalaitteet, Zusen Z4-tietokone Saksassa ja Colossuksen koodinmurtajalaite Yhdysvalloissa.Lyhyessä artikkelissa en pysty mainitsemaan niitä kaikkia.
Atanasoffin kone oli vähän tunnettu tietokone, joka rajoittui kapeaan ongelmaluokkaan, ei ollut ohjelmoitavissa eikä koskaan ollut täysin toimiva. Atanasoff lopetti kehitystyön vuonna 1942. Atanasoffin tietokone oli käytännöllisesti katsoen tuntematon vuoteen 1971 asti, jolloin se paljastui Honeywellin Sperry Randia vastaan nostamassa patenttioikeudenkäynnissä ENIAC-patentin mitätöimiseksi. Oikeudenkäynnin aikana paljastui, että Mauchly oli käynyt Atanasoffin luona ja nähnyt hänen tietokoneensa kesäkuussa 1941. Mitä hän oppi vierailusta, ei voida tietää, mutta ENIACin rakenne ei muistuttanut Atanasoffin tietokonetta. Mauchly itse väitti, ettei hän vienyt mukanaan ”minkäänlaisia ideoita”. Vaikka tuomari antoi keksinnön etusijan Atanasoffille, tämä oli oikeudellinen tuomio, joka yllätti monet historioitsijat.
Artikkelissa Campbell-Kelly korostaa edelleen, että tärkein innovaatio – ja sellainen, joka satunnaisilta tarkkailijoilta yleensä jää huomaamatta – oli John von Neumannin ja yhteistyökumppaneiden vuonna 1945 kehittämä tallennetun ohjelman tietokoneen käsite. Hän kirjoittaa, että ”tämä ulkoasu tai arkkitehtuuri mahdollistaa tietokoneen ohjelman muuttamisen muuttamatta koneen fyysistä rakennetta. Lisäksi ohjelma voisi manipuloida omia ohjeitaan. Tämä ominaisuus … antaisi voimakkaan joustavuuden, joka muodostaa tietojenkäsittelytieteen ytimen.”
Mitä mieltä sinä olet? Pitäisikö Eckertin ja Mauchlyn saada edelleen kunniaa ensimmäisen elektronisen tietokoneen keksimisestä? Vai Atanasoffin? Vai onko von Neumannin panos tietojenkäsittelyteoriaan jätetty huomiotta vähemmän tärkeiden mutta konkreettisempien fyysisten koneiden hyväksi?