Lääketieteellinen parasitologia on perinteisesti käsittänyt kolmen suuren eläinryhmän tutkimuksen: loisperäiset alkueläimet, loisperäiset helmintit (madot) ja ne niveljalkaiset, jotka aiheuttavat suoraan tauteja tai toimivat erilaisten taudinaiheuttajien vektoreina. Loinen on patogeeni, joka samanaikaisesti vahingoittaa ja saa ravintonsa isännästään. Jotkin loisiksi kutsutut organismit ovat itse asiassa kanssakulkijoita, eli ne eivät hyödytä eivätkä vahingoita isäntäänsä (esimerkiksi Entamoeba coli). Vaikka parasitologia sai alkunsa eläintieteistä, se on nykyään monitieteinen ala, johon mikrobiologia, immunologia, biokemia ja muut biotieteet ovat vaikuttaneet suuresti.
Loisien aiheuttamia ihmisiin kohdistuvia infektioita on miljardeja, ja niiden määrä vaihtelee suhteellisen harmittomista kuolemaan johtaviin. Näiden loisten aiheuttamat sairaudet muodostavat merkittäviä ihmisten terveysongelmia kaikkialla maailmassa. (Esimerkiksi noin 30 prosenttia maailman väestöstä on sairastunut sukkulamatoon Ascaris lumbricoidesiin). Monien loistautien (esim. skistosomiaasi, malaria) esiintyvyys on viime vuosina pikemminkin lisääntynyt kuin vähentynyt. Muiden loistautien merkitys on kasvanut AIDS-epidemian seurauksena (esim. kryptosporidioosi, Pneumocystis carinii -keuhkokuume ja strongyloidiaasi). Loistartunnan saaneiden ihmisten, myös pakolaisten, muuttoliike alueilta, joilla loisinfektioiden esiintyvyys on korkea, on myös lisännyt tiettyjen maiden terveysongelmia.
Loisinfektioita koskeva harhaluulo on, että niitä esiintyy vain trooppisilla alueilla. Vaikka useimmat loisinfektiot ovat yleisempiä tropiikissa, monet ihmiset saavat tartunnan myös lauhkeilla ja subtrooppisilla alueilla, ja trooppisten maiden vierailijat voivat palata trooppisiin maihin loisinfektion kanssa.
Yksisoluiset loiset (alkueläimet) ja monisoluiset loiset (helmintit, niveljalkaiset) ovat antigeeniltään ja biokemiallisilta ominaisuuksiltaan monitahoisia ja monimutkaisia, samoin kuin niiden elämänhistoriaa ja aiheuttamiensa tautien taudinkulkua. Elämänsä aikana loiseläimet käyvät tyypillisesti läpi useita kehitysvaiheita, joihin liittyy muutoksia paitsi rakenteessa myös biokemiallisessa ja antigeenisessä koostumuksessa. Joillakin helminttien toukkavaiheilla on vain vähän yhtäläisyyksiä aikuisvaiheiden kanssa (esimerkiksi heisimatoilla ja sukkulamatoilla). Jotkin loisperäiset alkueläimet muuttuvat myös suuresti elämänhistoriansa aikana; esimerkiksi Toxoplasma gondii on kissoilla suoliston kokkidia, mutta ihmisillä se saa erilaisen muodon ja paikallistuu syviin kudoksiin. Jotkin näistä infektioista voivat muuttua hyvin siedetystä tai oireettomasta tilasta hengenvaaralliseksi sairaudeksi. Monet loisinfektiot tarttuvat eläimistä ihmisiin (zoonoosi-infektiot); ihmisen tauti voi muistuttaa tai olla muistuttamatta alemmassa eläinisännässä aiheutettua tautia.
Kirjan tässä osassa on kahdenlaisia lukuja. Useat yleiset luvut käsittelevät loisten rakennetta ja luokitusta sekä loistautien mekanismeja. Loput luvut kuvaavat erityisiä ihmisen loisia ja niiden aiheuttamia tauteja. Painopiste on kauttaaltaan taudinaiheuttajien perusbiologiassa ja niiden isäntä-parasiittisuhteissa. Siten patogeenien perusominaisuuksien, niiden aiheuttamien tautien patogeneesin, isännän puolustuskyvyn ja epidemiologian kuvaukset korostuvat. Tiettyjä taudinaiheuttajia käsitteleviin lukuihin on sisällytetty käytännön tietoa kliinisistä oireista, diagnoosista ja torjunnasta. Useimmissa luvuissa käsitellään samankaltaisten taudinaiheuttajien ryhmää (esimerkiksi vapinatodit, cestodit). Toiset luvut ovat laajuudeltaan rajatumpia, mikä johtuu kirjoittajien asiantuntemuksesta ja vaikeudesta sisällyttää nämä lajit muissa luvuissa käsiteltyihin ryhmiin.
Tässä luvussa lukijalle annetaan laaja ja perusteellinen katsaus lääketieteellisesti tärkeisiin loisiin. Tällainen kattavuus on välttämätöntä, jotta opiskelijat saisivat tietoisuuden ja ymmärryksen, jota tarvitaan loisinfektioiden asianmukaiseen diagnosointiin, hoitoon ja ennaltaehkäisyyn. Tärkein tekijä loisinfektion diagnosoinnissa on usein lääkärin epäily siitä, että kyseessä voi olla loinen – mahdollisuus, joka jätetään liian usein huomiotta. Tällainen tietoisuus edellyttää loisten biologian tuntemusta. Loisinfektioiden diagnosointi vaatii laboratoriotukea, koska oireet ovat usein epäspesifisiä. Diagnoosiin käytetään erilaisia menetelmiä ja näytteitä. Koska yleisimmät loiset ovat suolistoperäisiä, ulostenäytteiden mikroskooppinen tutkimus tehdään useammin kuin mikään muu laboratoriomenetelmä loistaudin diagnosoinnissa. Viljelyä ei juurikaan käytetä useimpien loisinfektioiden diagnosoinnissa, vaikka sitä on käytetty esimerkiksi Trichomonas vaginalis- ja Entamoeba histolytica -infektioissa. Immunodiagnostiset testit ovat käyttökelpoisia useissa infektioissa, mukaan lukien ekstrasuolistinen amebiaasi, viskeraalinen larva migrans ja trikinoosi.
Koska laboratoriolla on niin suuri merkitys diagnostiikassa, sen henkilökunnan on oltava hyvin koulutettua. Jatkokoulutusta ja kertauskursseja olisi kannustettava ja tuettava. Yhdysvalloissa eri osavaltioiden ja liittovaltion terveyslaboratorioissa sekä Atlantassa sijaitsevassa CDC:ssä (Centers for Disease Control) on tarjolla erinomaisia diagnostisen parasitologian lyhytkursseja. Nämä laboratoriot tarjoavat myös erilaisia loisdiagnostiikkapalveluja, mukaan lukien erikoistuneet serologiset testit. Yhdysvalloissa toimivien lääketieteen tutkijoiden on syytä olla tietoisia CDC:n loistautien lääkepalvelusta, josta he voivat saada lääketietoa ja tiettyjä lääkkeitä, joita ei ole helposti saatavilla. Ilmoituksia parasiitologian alueellisista seminaareista ja täydennyskoulutusohjelmista löytyy eri lehdistä, esimerkiksi American Society for Microbiology News -lehdestä.
Gilbert A. Castro
Leroy J. Olson