Vanhin kirjattu dokumentti ketunliekistä on vuodelta 382 eKr. Aristoteleelta, jonka muistiinpanoissa viitataan valoon, joka toisin kuin tuli oli kylmän tuntuista. Myös roomalainen ajattelija Plinius vanhempi mainitsi hehkuvan puun oliivilehdoissa.
Foxfirea käytettiin varhaisen sukellusveneen Turtlen barometrin ja kompassin neulojen valaisemiseen. Yleisesti ajatellaan, että tätä ehdotti Benjamin Franklin; Benjamin Galen kirjeenvaihdon lukeminen osoittaa kuitenkin, että Benjamin Franklinia konsultoitiin vaihtoehtoisista valaistusmuodoista vain silloin, kun kylmät lämpötilat tekivät kettutulen toimimattomaksi.
Kun varhaiset tiedemiehet ja luonnontieteilijät viittasivat vielä moniin muihin kirjallisiin mainintoihin kettutulesta, sen aiheuttaja löydettiin vuonna 1823. Kaivosten puisista tukipalkeista säteilevää hehkua tutkittiin, ja todettiin, että luminesenssi oli peräisin sienikasvustosta.
Sanan ”fox” sanana foxfire saattaa juontua pikemminkin vanhan ranskan sanasta faux, joka tarkoittaa ”valheellista”, kuin eläimen nimestä. Kettujen yhdistäminen tällaisiin tulipaloihin on kuitenkin laajalle levinnyt ja esiintyy myös japanilaisessa kansanperinteessä.