Ruokinta ja ruokavalio
Vapaassa luonnossa keltainen merikäärme syö vain kalaa. Se saalistaa lähestymällä saalistaan vaivihkaa tai odottamalla liikkumatta pinnalla ja väijymällä kaloja, jotka tulevat suojaan sen alle (pienet kalat vetävät usein puoleensa elottomia esineitä, kuten kelluvia roskia). Suu auki, käärme tekee nopean sivuttaissuuntaisen pyyhkäisyn napatakseen liian lähelle tulevan kalan. Tämä käärme voi jopa väijyä pieniä kaloja päänsä takaa uimalla sulavasti taaksepäin niin, että saalis tulee sen suun ulottuville.
Vangittuna käärme syö kokonaisia kaloja (sekä eläviä että kuolleita) tai kalanpaloja, ja se saattaa myös hyväksyä sammakoita (vaikka sammakot eivät ole kuuluneet tämän käärmelinjan ruokavalioon mahdollisesti useisiin miljooniin vuosiin). Syödessään käärme syöksyy ja puree mitä tahansa, myös muita altaassa olevia käärmeitä, ja sen tiedetään työntävän päänsä ulos vedestä ottaakseen yläpuolellaan roikkuvan saaliin.
Muut käyttäytymismuodot ja sopeutumiset
Keltainen merikäärme ui vartalonsa sivusuunnassa aaltoilemalla, ja se pystyy liikkumaan sekä eteen- että taaksepäin. Ne kykenevät jopa 1 metrin/sekunnin nopeuspyrähdyksiin sukeltaessaan, paetessaan ja syödessään. Uidessaan nopeasti ne joskus nostavat päänsä vedestä. Maalla käärmeet eivät kuitenkaan pysty pysymään pystyssä ja liikkumaan tehokkaasti, koska niiden puristettu muoto pakottaa ne pyörimään kyljelleen.
Aavalla valtamerellä keltarintaisia merikäärmeitä esiintyy usein suuria määriä pitkien roskarivien yhteydessä. Nämä ”slickit” muodostuvat tyynellä merellä, ja ne koostuvat erilaisista roskista, vaahdosta ja vaahdosta, joita yhteen virtaavat vesivirrat tuovat yhteen. Joillakin alueilla, kuten Panamanlahdella itäisellä Tyynellämerellä, läikkien leveys voi vaihdella 1-300 metrin välillä ja ne voivat ulottua useiden kilometrien päähän. Yhteen slickiin voi liittyä useita tuhansia käärmeitä. On epäselvää, uivatko käärmeet aktiivisesti liukkaille vai kulkeutuvatko ne niihin passiivisesti. Käärmeiden on havaittu ruokailevan näissä liuskoissa, mutta parittelukäyttäytymistä näissä suurissa kerääntymissä ei ole havaittu.
Keltaiselkäkäärme on pelaginen laji, ja sillä on rajoitettu pääsy koviin kohteisiin, kuten koralleihin, joita vasten se voi hankautua, kun sen iho on irtoamassa. Sen sijaan käärme käyttää solmukäyttäytymistä, jossa se kietoutuu ja kiertyy itseensä, joskus tuntikausia, irrottaakseen vanhaa ihoa. Iho irtoaa usein, ja vankeudessa se voi irrota jopa 2-3 viikon välein. Solmukäyttäytyminen auttaa myös irrottamaan ihoon tarttuneita organismeja, kuten leviä ja simpukoita.
Kasvatuskäyttäytyminen
Kasvatusta tapahtuu luultavasti ympäri vuoden lämpimämmissä merissä, mutta se voi rajoittua lämpimiin kuukausiin viileämmissä vesissä. Australiassa hedelmöittyneitä naaraita on löydetty Sydneyn rannoille huuhtoutuneina talvella (kesä-heinäkuussa). Lounais-Intian valtamereltä on löydetty naaraita, joilla on pieniä kehittymässä olevia alkioita, lopputalvella, ja naaraita, joilla on pian syntyviä alkioita, on löydetty alkukeväällä ja syksyn puolivälissä. Naaraat saavuttavat sukukypsyyden, kun niiden kuonon pituus on vähintään 623 mm.
Havainnoista vankeudessa on päätelty, että tiineys kestää vähintään viisi kuukautta. Naaras synnyttää 2-6 poikasta, joiden kokonaispituus on noin 250 mm. Poikaset syntyvät huomattavan rasvaisina, siitä huolimatta ne syövät ensimmäisenä elinpäivänään.
Predatorit
Toisin kuin useimmilla muilla merikäärmelajeilla, Yellow-bellied Sea Snake -merikäärmeellä ei näytä olevan juurikaan saalistajia. Paikoissa, joissa käärmeitä esiintyy suuria määriä yhdessä mahdollisten saalistajien (suuret kalat, merilinnut ja merinisäkkäät) kanssa, ei ole havaittu saalistusyrityksiä. Tämän lajin kirkas väritys toimii varoituksena siitä, että käärme on erittäin myrkyllinen, mutta myös epämiellyttävä ja mahdollisesti jopa myrkyllinen nieltäväksi. Kokeissa, joissa nyljettyjä Pelamis-paloja tarjottiin saalistaville merikaloille, kalat kieltäytyivät syömästä sitä, ja ne, jotka oli huijattu syömään lihaa, oksensivat sen pian sen jälkeen takaisin. Niissä harvoissa tiedossa olevissa tiedoissa, jotka koskevat näiden käärmeiden luonnollista saalistusta, molemmat saalistajat (puskurikala ja leopardihylje) oksensivat käärmeen sen jälkeen takaisin.
Keltaisen vatsan merikäärmeitä likaavat useat erilaiset meressä elävät selkärangattomat eläimet, mukaan luettuna eräs simpukkalaji, joka kasvaa vain merikäärmeillä. Useimmat näistä organismeista eivät suoraan vahingoita eläintä, mutta jos saastuminen on voimakasta, siitä aiheutuva veto voi vaikuttaa käärmeen suorituskykyyn. Solmimalla ja irrottamalla nahkansa usein käärme pystyy tehokkaasti eroon näistä organismeista.
Lajin kirjattuihin endoparasiitteihin kuuluvat cestodat (nauhamadot) ja nematodat (pyöreät madot).
Vaara ihmiselle
Suurin osa ihmisistä törmää merikäärmeeseen vain silloin, jos sairas tai loukkaantunut eläin ajautuu rantaan. Vaikka nämä yksilöt ovat yleensä huonossa kunnossa, ne aiheuttavat silti riskin, jos ne poimitaan kyytiin tai ne huuhtoutuvat ihmistä vasten aallokossa. Jos tätä lajia käsitellään karkeasti, se todennäköisesti puree. Myrkkyhampaat ovat melko lyhyet (~ 1,5 mm), ja myrkkyä ruiskutetaan yleensä vain pieni annos, mutta myrkky on erittäin myrkyllistä ja sisältää voimakkaita neurotoksiineja ja myotoksiineja. Myrkytysoireita ovat lihaskipu ja -jäykkyys, silmäluomien roikkuminen, uneliaisuus ja oksentelu, ja vakava purema voi johtaa täydelliseen halvaantumiseen ja kuolemaan. Keltaisen merikäärmeen puremasta epäillyn on hakeuduttava välittömästi lääkäriin, vaikka purema vaikuttaisi vähäpätöiseltä (merikäärmeen puremat ovat aluksi kivuttomia, eikä niissä näy merkkejä turvotuksesta tai värimuutoksesta). Tämä laji on aiheuttanut kuolemantapauksia ulkomailla, mutta Australiassa ei ole todettu yhtään kuolemantapausta.
Merikäärmeen rantautumistapauksissa ota yhteyttä paikalliseen luontoviranomaiseen tai villieläinten pelastuspalveluun. Älä yritä poimia käärmettä ja palauttaa sitä mereen, sillä se ei todennäköisesti selviä hengissä. Joidenkin merikäärmeiden pitäminen kallistuneessa asennossa veden ulkopuolella muutaman minuutin ajan voi riittää vahingoittamaan tai tappamaan ne, sillä ne eivät pysty pitämään tasaista verenpainetta kehossaan ilman veden tukea.
Evoluutiosuhteet
Todelliset merikäärmeet kuuluvat Australian elapid-säteilyyn, ja ne näyttävät kehittyneen Notechis- tai Hemiaspis-tyyppisestä eläväkarvaisesta esi-isästä.
Cogger, H. (2000) ”Reptiles and Amphibians of Australia”, Reed New Holland
Greer, A.E. (2005) ”Encyclopedia of Australian Reptiles : Hydrophiidae”, Australian Museum
Greer, A.E. (1997) ”The Biology and Evolution of Australian Snakes”, Surrey Beatty & Sons Pty Ltd
Ehmann, H. (1992) ”Encyclopedia of Australian Animals : Reptiles”, Australian Museum, Angus & Robertson
Heatwole, H. (1997) ”Sea Snakes”, uudistettu painos, UNSW Press
Wilson, S. ja Swan, G. (2008) ”A Complete Guide to Reptiles of Australia”, Reed New Holland
.