Mansikoita kasvatetaan hedelmätarhoissa ja maapähkinöitä voi istuttaa, mutta parapähkinän kasvattamiseen tarvitaan metsä.
Vaikka puolikuun muotoiset, kermamaiset siemenet ovat löytäneet tiensä ihmisten sydämiin ja suihin ympäri maailmaa, ne ovat peräisin sitkeästä, pyöreästä siemenkotelosta, jota löytyy vain Amazonin puiden latvoista. Maailmanlaajuinen parapähkinäteollisuus perustuu mehiläisten, puiden, sateiden ja yhden erityisen hampaallisen jyrsijän herkkään yhtälöön.
Parapähkinäpuu kasvaa hajallaan Amazonin alankoalueilla sademetsän syrjäisissä osissa Boliviassa, Brasiliassa ja Perussa. Ne kohoavat muuta kasvistoa korkeammalle, 150-200 metrin korkeuteen, ja voivat elää satoja vuosia. Metsää tuntemattomille niiden säilyminen lajina on kuitenkin hämmentävää. Ne kantavat hedelmiä vain lähes koskemattomissa, koskemattomissa metsissä – ja silloin niiden siemenet jäävät loukkuun ouricoon, joka on pallomainen, kookospähkinän kaltainen kuori, joka on niin kova, että sen avaaminen vaatii macheten voimaa. Siementen leviäminen näyttää mahdottomalta.
Kun ourico putoaa, se putoaa nopeasti. Viiden kilon painoinen kuori ampuu alaspäin lähes 50 mailin tuntinopeudella ja sinkoutuu maahan sellaisella voimalla, että se uppoaa hieman maaperään. Parapähkinöiden metsästäjät ovat tietoisia tästä. He käyttävät leveää puuhattua ja pysyttelevät kotona tuulisina päivinä, sillä isku päähän ouricosta on lähes aina kohtalokas.
Vaikka ihmiset ovat jo pitkään keränneet parapähkinöitä, eräs nisäkäs on halkaissut siemenkodan ilman machetea jo paljon kauemmin. Massiivinen, oravan kaltainen kaivautuva jyrsijä, jolla on silmät ja uskomattoman terävät hampaat, ahkera agouti on parapähkinäpuiden salainen ase siementen levittämisessä. Se reagoi putoavien ouricojen ääneen ja nakertaa kuoren auki vaikuttavilla etuhampaillaan. Agouti ei kuitenkaan yleensä syö kaikkia siemeniä kerralla, vaan ottaa osan pois puusta ja hautaa ne myöhempää käyttöä varten. Väistämättä osa haudatuista parapähkinöistä unohtuu ja antaa tilaa uusille puille. F.N. Howes kirjoittaa vuonna 1948 ilmestyneessä kirjassaan Nuts (Pähkinät): ”Näin nämä pienet eläimet auttavat levittämään ja levittämään yhtä metsän suurimmista ja hyödyllisimmistä puulajeista.”
Mutta agouti ei ole ainoa olento, joka varmistaa parapähkinäpuun säilymisen. Puun kukat tarvitsevat hedelmöityäkseen pölytyksen orkideamehiläiseltä – yhdeltä niistä harvoista mehiläisistä, joilla on riittävän pitkä kieli ulottumaan puun pitkiin, kannellisiin kukkiin. Nämä mehiläiset tarvitsevat kuitenkin tietyn Amazonin orkidean tuoksun houkutellakseen kumppaneita. Jos orkidea katoaa, mehiläiset ja siemenet sekä lukemattomat parapähkinästä riippuvaiset villieläimet katoavat todennäköisesti myös.
Tämän monimutkaisen ekosysteemin vuoksi parapähkinöitä ei yksinkertaisesti voi erottaa Amazonista. Itse asiassa kukaan ei ole pystynyt kasvattamaan puita kaupallisessa mittakaavassa muutamaa Brasiliassa sijaitsevaa plantaasia lukuun ottamatta, Oxford Companion to Food and Drink -teoksen mukaan. Tämä on toisinaan muodostanut suojan uhkaavaa metsäkatoa vastaan. Niin kauan kuin parapähkinöiden kysyntä pysyy korkeana, alan toimijoita kannustetaan pitämään osia metsästä koskemattomana.
Suojelijat ovat hyödyntäneet tätä väittämällä, että alan tukeminen voisi tarjota keinon hidastaa metsäkatoa. Amazon Conservation Association alkoi jopa käyttää iskulauseen ”Pelasta Amazon, syö parapähkinä!”. Mutta jotkut tutkijat ihmettelivät, onko tässä jokin juju: Liian monien parapähkinöiden kerääminen saattaa johtaa siihen, että agoutit alkavat jo varhain ahmia, koska siemeniä on vähemmän. Erään vuonna 2010 tehdyn tutkimuksen mukaan liiallisesta sadonkorjuusta tai sääolosuhteista johtuva siementen vähäisempi saatavuus saa agutin syömään enemmän parapähkinöitä ja hautomaan vähemmän.
Tämä oli erityisen ajankohtaista vuonna 2017. Kuivuusolosuhteet saivat hedelmät putoamaan aikaisemmin, mikä johti siemenpuutteeseen, jonka tunsivat niin agut kuin ihmisetkin. Hinnat nousivat yli 60 prosenttia, mikä sai suuret mysli- ja viljapatukkayhtiöt muuttamaan reseptejä siten, että siemenet jätetään pois. Kysyntä pysyi kuitenkin korkeana, sillä ihmiset etsivät siementä sen hiljattain korostettujen superfood-ominaisuuksien vuoksi.
Siemenen kohtalo ei sanele ainoastaan tulevien myslien sisältöä, vaan myös lukemattomia Amazonin elämää. World Wide Fund For Nature -järjestön mukaan tyhjät siemenkotelot täyttyvät sadevedellä ja tarjoavat lisääntymispaikkoja perhosille, konnille ja jopa eräälle myrkylliselle sammakkolajille. Ja vaikka parapähkinäpuiden kaataminen on nykyään lainvastaista, laittomat hakkuut ja polttaminen uhkaavat edelleen siemeniä ja niistä riippuvaisia villieläimiä.
Vaikka saamme kiittää agoutia nykyään nauttimastamme kermaisesta naposteltavasta siemenestä, myös ihmisillä on nyt oma roolinsa parapähkinätalouden murtamisessa kestävällä tavalla.