Tällä viikolla miljoonat amerikkalaiset suunnistavat murskaavissa väkijoukoissa ja viettävät tuntikausia matkustaakseen nähdäkseen vilauksen paavi Franciscuksesta hänen ensimmäisellä vierailullaan tähän maahan. Niille, jotka ovat hartaasti uskonnollisia, paavin Yhdysvaltain matka tarjoaa ainutlaatuisen tilaisuuden saada paavin siunaukset, saada armoa ja tuntea olevansa lähempänä Jumalaa.
Mutta nekin hartaat katolilaiset, jotka eivät ole eturivin istuimella seuraamassa Franciscuksen vierailua, voivat huomata uskonsa hyötyvän. Joukko tutkimuksia on yhdistänyt uskonnollisuuden parempaan hyvinvointiin ja yleiseen mielenterveyteen. Useissa tutkimuksissa on havaittu, että hartailla ihmisillä on vähemmän masennus- ja ahdistusoireita sekä parempi kyky selviytyä stressistä. Tietyt uskonnolliset käytännöt saattavat tutkimusten mukaan jopa muuttaa aivoja tavalla, joka edistää mielenterveyttä.
Riippuvuus voi kuitenkin olla myös kaksiteräinen miekka: Negatiiviset uskonnolliset uskomukset – esimerkiksi se, että Jumala rankaisee tai hylkää – on yhdistetty haitallisiin lopputuloksiin, kuten korkeampaan masennusasteeseen ja huonompaan elämänlaatuun.
”Jos ihmisillä on rakastava, ystävällinen käsitys Jumalasta” ja jos he kokevat, että Jumala on kannustava, he näyttävät kokevan hyötyjä”, sanoo Ohiossa sijaitsevan Bowling Greenin osavaltiotason yliopiston psykologian professori ja uskonnon ja terveyden asiantuntija Kenneth Pargament. Mutta ”tiedämme, että hengellisyydellä on myös pimeämpi puoli”, Pargament sanoi. ”Jos sinulla on taipumus nähdä Jumala rankaisevana, uhkaavana tai epäluotettavana, se ei ole kovin hyödyllistä” terveyden kannalta, hän sanoi.
Religion hyödyt mielenterveydelle
Laaja joukko tutkimuksia – erityisesti Yhdysvalloissa asuvien ihmisten keskuudessa – on yhdistänyt uskonnolliset uskomukset myönteisiin tuloksiin mielenterveyden kannalta. Esimerkiksi vuonna 2005 tehdyssä tutkimuksessa, joka koski iäkkäitä aikuisia San Franciscon lahden alueella, havaittiin, että uskonnollisuus toimi puskurina masennusta vastaan huonokuntoisemmilla ihmisillä, ja masennusta esiintyi eniten niillä, joiden terveydentila oli huono ja jotka eivät olleet uskonnollisia. Lisäksi vuonna 2013 tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että mielenterveysongelmien, kuten masennuksen tai ahdistuneisuuden, vuoksi hoidettavat potilaat vastasivat hoitoon paremmin, jos he uskoivat Jumalaan.
Toisessa katsauksessa, jossa tarkasteltiin 93:aa uskontoa ja terveyttä koskevaa tutkimusta, tri Harold G. Koenig, Duken yliopiston lääketieteellisen keskuksen hengellisyyden, teologian ja terveyden keskuksen johtaja, havaitsi, että uskonnollisemmilla ihmisillä oli vähemmän masennusoireita.
”Ihmiset, jotka ovat enemmän mukana uskonnollisissa käytännöissä ja jotka ovat uskonnollisesti sitoutuneempia, näyttävät selviytyvän paremmin stressistä”, Koenig sanoi. ”Yksi syy on, koska se antaa ihmisille elämän tarkoituksen ja merkityksen, ja se auttaa heitä ymmärtämään heille tapahtuvia negatiivisia asioita”, Koenig sanoi. Henkilön uskonnollinen yhteisö voi myös tarjota tukea ja rohkaisua vaikeina aikoina, hän sanoi.
Religio ja aivot
Religioivien ihmisten aivoja koskevat tutkimukset voivat myös antaa selityksen uskonnon ja mielenterveyshyötyjen väliselle yhteydelle, sanoi Philadelphiassa sijaitsevan Thomas Jefferson -yliopiston yliopistossa ja -sairaalassa työskentelevä neurotieteilijä tri Andrew Newberg. Tutkimukset viittaavat siihen, että meditaatio ja meditatiivinen rukous (kuten rukous, jossa toistetaan tiettyä lausetta) aktivoivat aivojen alueita, jotka osallistuvat tunnereaktioiden säätelyyn, mukaan lukien otsalohkot, Newberg sanoi.
Newbergin ja kollegoiden vuonna 2010 tekemässä tutkimuksessa, johon sisältyi tiibetiläisten buddhalaisten ja fransiskaaninunnien aivoskannauksia, havaittiin, että näillä pitkäaikaisilla meditoijilla oli enemmän aktiivisuutta otsalohkoalueilla, kuten prefrontaalisella aivokuorella, verrattuna ihmisiin, jotka eivät olleet pitkäaikaisia meditoijia.
Tämän aivoalueen vahvistaminen voi auttaa ihmisiä olemaan ”rauhallisempia, vähemmän reaktiokykyisiä ja kykeneviä käsittelemään stressitekijöitä paremmin”, Newberg sanoi. Nämä tutkimukset eivät kuitenkaan voi sanoa, että rukous olisi muuttanut aivoja – on mahdollista, että nämä erot olivat olemassa jo ennen kuin meditoijat aloittivat rukousharjoittelun.
On myös mahdollista, että uskonnon puolustamat uskomukset ja opetukset – kuten anteeksianto, rakkaus ja myötätunto – saattavat ”integroitua aivojen toimintatapaan”, Newberg sanoi. Mitä enemmän tiettyjä hermoyhteyksiä aivoissa käytetään, sitä vahvemmiksi ne tulevat, hän sanoi, joten jos uskonto puolustaa myötätuntoa, myötätunnon ajatteluun liittyvät hermopiirit vahvistuvat.
”Joten palaat jatkuvasti näihin myönteisiin tunteisiin ja emootioihin, ja se vähentää stressiä, ahdistusta ja voi johtaa stressihormonien vähenemiseen”, Newberg sanoi.
Jotkut uskonnot puoltavat myös sitä, että niiden jäsenet pysyvät poissa terveydelle vaarallisista käyttäytymistottumuksista kuten tupakoinnista, alkoholin juomisesta tai ruoan ylenpalttisesta käytöstä. Näistä epäterveellisistä käyttäytymistavoista pois ohjautuminen voisi hänen mukaansa olla hyödyllistä myös aivotoiminnalle.
Hurskaiden varjopuolet
Uskonnolla ei kuitenkaan aina ole positiivista vaikutusta mielenterveyteen – sen vaikutus riippuu henkilön uskomuksista ja siitä, onko uskonto yleisesti hyväksytty laajemmassa yhteisössä, asiantuntijat sanoivat.
Jos esimerkiksi uskonto puolustaa rakkauden ja myötätunnon sijaan vihaa ei-uskovia kohtaan, nämä negatiiviset uskomukset tulevat myös osaksi aivojen toimintatapaa, Newberg sanoi. Teoriassa tämä aktivoisi aivojen alueita, jotka osallistuvat vihan ajatteluun, ja voisi lisätä stressiä ja stimuloida stressihormonien vapautumista, Newberg sanoi.
Lisäksi jos jotkut ihmiset uskovat, että jokin terveysongelma – kuten riippuvuus – on rangaistus Jumalalta, he saattavat hakeutua epätodennäköisemmin hoitoon, Newberg sanoi. ”Kun sinua ravistellaan tuolle tasolle, niin … se on hyvin ahdistavaa.”
Mitä tarkalleen ottaen jotkut ihmiset suhtautuvat uskontoon myönteisesti, kun taas toiset suhtautuvat siihen kielteisesti, sitä ei tiedetä, ja aiheen tutkimiseksi pitäisi tehdä lisää tutkimuksia, Newberg sanoi.
Pargamentin mukaan jotkut ihmiset voivat selvitä uskonnollisesta kamppailusta tuntien itsensä eheämmiksi, erityisesti ne, jotka saavat yhteisöltä tukea koko kamppailun ajan.
Seuraa Rachael Rettner @RachaelRettner. FollowLive Science @livescience, Facebook & Google+. Alkuperäinen artikkeli Live Science.