Jotkut rakkaustarinat alkavat hetkessä. Toiset kehittyvät vähitellen ajan kuluessa ja ottavat kiertoteitä matkan varrella. Otetaan esimerkiksi kantritähti Joe Nichols ja hänen vaimonsa Heather Singleton Nichols, jotka tapasivat teini-ikäisinä, mutta menivät naimisiin vasta 12 vuotta myöhemmin.
Joen uuden albumin ”Never Gets Old” ja pariskunnan tulevan 10-vuotishääpäivän kunniaksi muistelemme heidän ajatonta rakkaustarinaansa – ja traagisia menetyksiä, joita he joutuivat kärsimään matkalla onnellisuuteen.
”Sometimes, it feels like we’re just 21, and I’ve barely begun lovin’ you.”
”Joskus tuntuu kuin olisimme vasta 21-vuotiaita, ja olen juuri ja juuri alkanut rakastaa sinua”, kuuluu Joen tuoreen singlen kertosäe. Suloiset sanoitukset ovat ilmeisesti saaneet inspiraationsa hänen omasta henkilökohtaisesta elämästään, vaikka silloinen aloitteleva artisti olikin oikeasti vasta 18-vuotias tavatessaan Heatherin ensimmäisen kerran vuonna 1995. Hän oli laulamassa Rio Palm Isle -klubilla Longview’ssa, Texasissa – joka sattui olemaan hänen isänsä klubi. Mutta college ja Joen musiikki laittoivat heidän suhteensa jäihin, ja vasta 9. syyskuuta 2007 he solmivat solmun, molemmat 30-vuotiaina.
”Ajoitus oli aina väärä, mutta jälkikäteen ajateltuna se oli luultavasti oikea, koska emme olleet silloin valmiita”, morsian kertoi People-lehdelle ennen vihkimistä Bethesda School for Boys -koulussa Savannahissa, Georgiassa. ”Nyt on oikea aika. Olen niin varma, etten ole edes hermostunut.” Myös Joe sanoi tuntevansa itsensä ”maailman onnellisimmaksi mieheksi” ja kutsui Heatheria ”elämäni rakkaudeksi.”
Siihen mennessä Joella oli jo listaykköseksi nousseita kappaleita, kuten ”Tequila Makes Her Clothes Fall Off” (Tequila saa hänen vaatteensa putoamaan pois) ja ”Brokenheartsville” (Brokenheartsville) vyöllään – ja lisää hittejä, kuten ”Gimme That Girl”, oli tulossa.
Aluksi kaikki vaikutti melko täydelliseltä. ”Se oli niin romanttista, Heather sanoi People-lehdelle. ”Sitten tuli shokki.” Vain kuukausi häiden jälkeen Joe ilmoittautui vieroitukseen alkoholismin vuoksi. Heatherilla ei tiettävästi ollut aavistustakaan hänen alkoholiongelmastaan. ”Hän laittoi niin paljon energiaa sen salaamiseen”, hän sanoi. ”Se oli täydellinen tuho. Sen lisäksi, että olin surullinen, tunsin myös paljon vihaa, kuten: ’Miten saatoit tehdä tämän minulle?'” Heatherilla oli vakavia epäilyksiä Joen ja heidän avioliittonsa suhteen, mutta hänen isänsä muistutti häntä siitä, että Joe tarvitsi häntä nyt enemmän kuin koskaan.
”Koimme tämän ruman asian 30 päivää häidemme jälkeen. Minusta tuntui, että jos selvisimme siitä, se on hyvä merkki.”
”Hän sanoi minulle: ’Sinussa näen, kuka minä olen'”, Heather muisteli. ”Se todella yhdisti meitä. Koimme tämän ruman asian 30 päivää häidemme jälkeen. Minusta tuntui, että jos selvisimme siitä, se on hyvä merkki.”
Pahin näytti olevan takana, mutta heillä ei ollut aavistustakaan, millaisia haasteita heillä oli vielä edessään. Vuonna 2012 julkaistussa blogikirjoituksessa Heather paljasti, että he olivat kamppailleet saadakseen lapsen ja kärsineet viisi keskenmenoa kolmen vuoden aikana.
”Kasvaessani olin kaikista ystävistäni se, joka ei välittänyt collegesta tai huipputyöstä”, hän kirjoitti. ”Halusin aina vain lapsia. Äitini ja siskoni saivat kaikki niin helposti lapsia, ettei minulle tullut mieleenkään, että minulla olisi ongelmia.”
Pikkuhiljaa lääkärit alkoivat ymmärtää yhä enemmän siitä, miksi Heather sai jatkuvasti keskenmenoja, mukaan lukien hänen kehonsa ”autoimmuunivaste raskaudelle” ja kilpirauhasen sairaus. Kun Heather menetti viidennen vauvan, hänkin oli vähällä menettää toivonsa.
”Tässä yhdeksän viikon neuvolakäynnillä näimme kauniin vauvan, mutta ei sydänääniä. Mieheni ja minä olimme murtuneita. Tämä oli mielestäni alin pisteeni, koska tein kaikkeni. Vatsani oli mustana ja sinisenä hepariinipistoksista, käteni olivat kipeät jatkuvista verikokeista, mutta sydämeni oli kaikista huonoimmassa kunnossa. Jos nämä uutiset eivät olisi olleet tarpeeksi huonoja, minun oli tehtävä D&C, koska raskaus oli ensimmäisen raskauteni tavoin edennyt liian pitkälle, jotta se olisi voinut mennä ohi luonnollisesti. Leikkauksen jälkeen tunsin itseni ryöstetyksi. Vauvani oli poissa henkeni mukana.”
Lopulta vuonna 2012, IVF:n, IVIG:n, steroidihoidon ja käsittämättömän henkisen tuskan jälkeen, pariskunta toivotti tervetulleeksi terveen tyttövauvan, jonka he nimesivät Dylan Riveriksi Heatherin menehtyneen lapsuudenystävän kunniaksi.
”Tämä on yksi nöyrimmistä ja merkittävimmistä kokemuksista”, Joe kertoi People-lehdelle. ”Heather on uskomaton, ja olen vain niin kiitollinen, että pikku tyttäremme on täällä. Hän on todella ihme.”
Toinen ihme seurasi vuonna 2014. Joe ja Heather antoivat toiselle yhteiselle tyttärelleen nimen Georgia Blue. Yhtäkkiä Joe oli tyttöjen ympäröimä (hänellä on myös Ashelyn-niminen, nyt 19-vuotias tytär edellisestä suhteesta).
”Nautin kaikesta vaaleanpunaisesta kaikkialla, siitä, että olen Heatherin aviomies ja tyttöjen isä”, hän kertoi People-lehdelle. ”Teen mitä tahansa tehdäkseni heidät onnellisiksi.”
Kaiken sen jälkeen, mitä he ovat kokeneet, Joe sanoi GAC:lle pian Dylanin syntymän jälkeen: ”Heatherin ei missään nimessä pitäisi olla yhä naimisissa kanssani. Ei missään nimessä. Se on vain armosta.”