Jimmy Butlerin elämä on kuin suoraan Hollywood-elokuvasta. Butler joutui kohtaamaan valtavia vastoinkäymisiä alusta asti: hänen isänsä hylkäsi hänet pikkulapsena ja hänen äitinsä potkaisi hänet ulos talosta, kun hän oli 13-vuotias.
”En pidä ulkonäöstäsi, sinun on lähdettävä”, äiti sanoi Butlerille, kuten Butler muisteli vuoden 2011 haastattelussa. Siitä lähtien Butler joutui majailemaan eri ystävien luona, asuen yhden luona muutaman viikon ennen kuin siirtyi seuraavalle.
Tällöin Butler taisteli pitääkseen päänsä veden yläpuolella myös koripallokentällä. Houstonin Tomball High Schoolin juniorina hän teki keskimäärin 10 pistettä ottelua kohden. Hän oli vankka pelaaja, mutta hänen NBA-pyrkimyksensä näyttivät varmasti haaveilta.
Mutta kaikki, jotka tunsivat Butlerin henkilökohtaisesti, ajattelivat, että jonkun, joka pelasi ja harjoitteli hänenlaisella palollaan, täytyi olla menossa johonkin. Ja niin hän todellakin olikin. Vain vuotta myöhemmin valtavasti parantunut Butler teki keskimäärin 19,9 pistettä ja 8,7 levypalloa ja hänet nimettiin joukkueen MVP:ksi.
Suurten nimien korkeakoulut eivät kuitenkaan vieläkään olleet kiinnostuneita, joten Butler kirjoittautui sen sijaan Tyler Junior Collegeen. 247Sports.com piti häntä kahden tähden rekrytoijana ja hänet listattiin maan junior college -nousijaksi nro 127.
Mutta hänen onnensa alkoi vihdoin kääntyä sen jälkeen, kun hän teki Tylerissa 18,1 pistettä ja 7,7 levypalloa ottelua kohden, sillä hän alkoi vihdoin herättää kiinnostusta Division I -ohjelmissa. Butler hyväksyi stipendin Marquetteen, jossa hän lopulta lyöttäytyi yhteen nykyisen Miamin joukkuetoverinsa Jae Crowderin kanssa.
Butler tuli penkiltä ensimmäisellä kaudellaan Golden Eaglesissa ja teki keskimäärin vain 5,6 pistettä ottelua kohden. Yliopistopelaajat Wesley Matthews, Jerel McNeal ja Lazar Haywood olivat joukkueen ykköskärkiä, mutta Tomball High:sta kotoisin oleva tulinen nuorukainen piti paikkansa kentällä ja ansaitsi ikätovereidensa kunnioituksen.
Seuraavana vuonna hänet nostettiin aloituskokoonpanoon, ja hän löi näyttäviä voittoheittoja St. John’s ja UConn auttaakseen Marquettea pääsemään viidenteen peräkkäiseen NCAA-turnaukseen.
Vuoden loppuun mennessä hän oli vakiinnuttanut asemansa yhtenä maan parhaista pelaajista, ja hän oli jo hyvissä ajoin NBA:n kykyjenetsijöiden tähtäimessä. Eikä NBA-joukkueiden huomio kiinnittynyt pelkästään hänen koripallotaitoonsa.
”Hänen tarinansa on yksi merkittävimmistä, joita olen nähnyt kaikkina koripallovuosinani”, eräs NBA:n toimitusjohtaja sanoi Chad Fordille vuonna 2011. ”Hänen elämässään oli niin monta kertaa tilanteita, joissa hän joutui epäonnistumaan. Joka kerta hän voitti valtavat vastoinkäymiset. Kun puhut hänen kanssaan – ja hän epäröi puhua elämästään – sinulla on vain tunne, että hänessä on suuruutta.”
Muutama kuukausi sen jälkeen, kun hänen viimeinen yliopistokautensa oli päättynyt, se tapahtui vihdoin. Butler toteutti aikoinaan mahdottoman unelmansa ammattilaiseksi pääsemisestä, kun Chicago Bulls valitsi hänet vuoden 2011 NBA-draftin 30. varauksella.
Butler oli vihdoin NBA-pelaaja, mutta kuten aina hänen kohdallaan, mikään ei ollut helppoa ammattilaisena. Toisin kuin kärkipelaajat, jotka aloittivat jokaisen pelin ja pelasivat heti isoja minuutteja, hän joutui raivaamaan tiensä ylös alhaalta ylöspäin uudestaan ja uudestaan.
Butler pelasi tulokaskaudellaan vain kahdeksan minuuttia ottelua kohden, kun hän oli päätynyt pudotuspelijoukkueeseen, jossa pelasivat Derrick Rose, Loul Deng, Joakim Noah ja Rip Hamilton. Hän teki merkittäviä edistysaskeleita toisena vuonna, mutta vasta kolmantena vuonna jotain todella napsahti.
Kun Rose ja Deng pelasivat vain 10 ja 23 ottelua, Butler tarttui tilaisuuteen ja osoitti olevansa dynaaminen puolustaja ja lahjakas maalintekijä seuraavalla tasolla. Neljäntenä vuonna hän oli All-Star ja johti joukkuetta 20 pisteellä per peli, vakiinnutettuaan paikkansa Tom Thibodeaun ykkösvaihtoehtona, kun Rose jatkoi jalkojensa löytämistä loukkaantumisen jälkeen.
Viime aikoina Jimmy Butlerin legenda nousi toiselle tasolle, kun esiin nousi tarinoita hänen halveksunnastaan Karl-Anthony Townsia ja Andrew Wigginsia kohtaan Minnesotassa – johtuen hänen uskomuksestaan, etteivät he tehneet tarpeeksi kovasti töitä eivätkä ottaneet lahjakkuudestaan kaikkea irti – ja johdattamalla kolmosjoukkueen kolmoskentän pelaajista koostuvan joukkueen dramaattiseen voittoon aloittajia vastaan surullisenkuuluisan ja kirosanoja sisältäneen harjoitusottelun aikana.
Tämä tarina kuitenkin ruokki myös yleisesti vallalla olevaa uskomusta, jonka mukaan Butler oli piikikäs yksilö ja huono joukkuekaveri. Hän pomppi sittemmin Minnesotasta Philadelphiaan ja Miamiin. Butleria kritisoitiin kovasti joka vaiheessa, jopa silloin, kun hän siirtyi Heatiin, joukkueeseen, joka selvästi tarjosi hänelle täydellisen paikan.
Stephen A. Smith sanoi, ettei Butleria koskaan rakastettaisi Miamissa kuten Dwyane Wadea, kun taas Lisa Leslie kävi valtakunnallisessa televisiossa kuvaamassa Butlerin liittymistä Heatiin ”luuseri-liikkeeksi”, ja näytti vihjailevan, että Butlerin prioriteetteja olivat rahan tienaaminen ja South Beachin elämäntyylistä nauttiminen.
Tällä kaudella Leslien purevat kommentit ovat näyttäneet hölmöimmiltä päivä päivältä. Sen sijaan, että Butler olisi laskenut rahojaan ja loikoillut rannalla, hän on vienyt Miamin NBA-finaaleihin, mikä on uskomaton saavutus, jota kukaan ei osannut ennustaa.
Ja vaikka tuskin kukaan näyttää tosissaan uskovan, että hän voi voittaa kaiken, oli aika, jolloin kukaan ei uskonut, että hän voisi päästä I divisioonan korkeakouluun, puhumattakaan siitä, että hän pääsisi NBA:han, puhumattakaan siitä, että hänestä tulisi All-Star. Butler on jo pitkään osoittanut ihmisten olevan väärässä. Hän on aina käyttänyt muiden negatiivista energiaa polttoaineena. Nuoresta iästä lähtien hänellä ei ole ollut vaihtoehtoja.
Tässä vaiheessa kaikkien Jimmy Butleria epäilevien pitäisi tietää, että he pelaavat suoraan Jimmy Butlerin käsiin.