Keel kuuli vuokraemäntänsä, Mom Riderin, laulavan 20-vuotiaana, ja häntä kannustettiin ottamaan laulutunteja. Yksi hänen musiikkisankareistaan oli suuri baritoni Lawrence Tibbett. Keel huomautti myöhemmin, että hänen oman äänensä basso cantante -äänen oppiminen oli yksi hänen elämänsä suurimmista pettymyksistä. Siitä huolimatta hänen ensimmäinen julkinen esiintymisensä tapahtui kesällä 1941, jolloin hän esitti profeetta Samuelin roolin Händelin oratoriossa Saul (laulaen dueton bassobaritoni George Londonin kanssa).
Vuonna 1945 hän toimi lyhyesti John Raittin sijaisena Broadway-hitissä Carousel ennen kuin hänet määrättiin Richard Rodgersin ja Oscar Hammerstein II:n säveltämään Oklahoma! Oklahomassa esiintyessään Keel teki uroteon, jota ei ole koskaan toistettu Broadwaylla; hän esitti kerran molempien esitysten pääosia samana päivänä. Vuonna 1947 Oklahoma! oli ensimmäinen sodanjälkeinen amerikkalainen musikaali, joka matkusti Lontooseen, Englantiin, ja Keel liittyi tuotantoon. Huhtikuun 30. päivänä 1947 Drury Lane -teatterissa täysi-ikäinen yleisö (johon kuului myös tuleva kuningatar Elisabet II) vaati neljätoista encorea.
Keel teki elokuvadebyyttinsä Harold Keelinä brittiläisessä Lion-studiossa Elstreessä elokuvassa Pieni ääni (The Small Voice, 1948), joka julkaistiin Yhdysvalloissa nimellä The Hideout. Hän näytteli karannutta vankia, joka pitää näytelmäkirjailijaa ja tämän vaimoa panttivankina heidän englantilaisessa maalaismökissään. Muita Broadway-esiintymisiä ovat Saratoga, No Strings ja Ambassador. Hän esiintyi The Munyssä St. Louisissa Adamin roolissa elokuvassa Seitsemän morsianta seitsemälle veljekselle (1978), Emile de Becquen roolissa elokuvassa South Pacific (1992), Henry Higginsin roolissa elokuvassa My Fair Lady (1996) ja kenraali Waverlyn roolissa elokuvassa White Christmas (2000).
MGMEdit
Lontoolaisesta West Endistä Keel lähti vuonna 1949 Hollywoodiin, jossa hänet palkkasi elokuvastudio Metro-Goldwyn-Mayer. Hän debytoi musiikkielokuvassa Frank Butlerina Irving Berlinin Annie Get Your Gunin elokuvaversiossa (1950), jossa hän näytteli yhdessä Betty Huttonin kanssa. Elokuva oli suuri hitti ja vakiinnutti Keelin aseman tähtenä.
MGM asetti hänet Esther Williamsin vastapuolelle elokuvassa Pagan Love Song (1950), joka menestyi hyvin, vaikkei ollutkaan yhtä kannattava kuin useimmat Esther William -elokuvat, koska se ylitti budjetin. Keel teki kolmannen hitin peräkkäin komediassa Three Guys Named Mike (1951), jossa hän näytteli Van Johnsonin ja Jane Wymanin rinnalla.
Jopa suositumpi oli Show Boat (1951), jossa Keel näytteli miespääosaa vastapäätä Kathryn Graysonia ja Ava Gardneria. Keel yhdistyi uudelleen Williamsin kanssa elokuvassa Texas Carnival (1952). Hänen ensimmäinen floppinsa MGM:llä oli komedia Callaway Went Thataway (1952), jossa näyttelivät Fred MacMurray ja Dorothy McGuire. Graysonin kanssa tehty jälleennäkeminen Lovely to Look At (1952), joka perustui näyttämömusikaaliin Roberta, oli suosittu, mutta menetti rahaa.
MGM kokeili häntä seikkailuelokuvassa Epätoivoinen etsintä (1953), joka sai huonon vastaanoton. Samoin kävi komedialle Fast Company (1953). Suositumpi oli Gardnerin ja Robert Taylorin tähdittämä lännenelokuva Ride, Vaquero! (1953).
Warner Bros lainasi Keelin näyttelemään Wild Bill Hickockia Doris Dayn vastapuolella elokuvassa Calamity Jane (1953), joka oli toinen hitti. Takaisin MGM:llä hän ja Grayson tekivät yhdessä kolmannen musikaalin, Kiss Me Kate (1953), joka oli jälleen yleisön mieleen mutta kannattamaton. Sama koski Rose Mariea (1954), jonka Keel teki Ann Blythin kanssa. Seitsemän morsianta seitsemälle veljekselle (Seven Brides for Seven Brothers, 1954) Jane Powellin kanssa oli kuitenkin valtava menestys ja tuotti MGM:lle yli kolme miljoonaa dollaria voittoa.
Keel oli yksi monista vierailevista tähdistä elokuvassa Syvällä sydämessäni (Deep in My Heart, 1954). Hän ja Williams tekivät yhdessä kolmannen elokuvan, Jupiter’s Darling (1955), joka hävisi MGM:lle yli 2 miljoonaa dollaria – ensimmäinen Williamsin elokuva, joka hävisi rahaa. Kismet (1955) Blythin kanssa hävisi myös yli kaksi miljoonaa dollaria, ja Keel vapautettiin MGM-sopimuksestaan.
Post-MGMEdit
Hän palasi ensirakkauteensa, näyttämölle. Vuonna 1957 hän oli mukana lyhytaikaisessa Carousel-elokuvan elvytyksessä. Keelin seuraava elokuva tehtiin Britanniassa, trilleri Pelon tulvat (1959). Hän palasi Hollywoodiin näyttelemään Simon-Peteriä raamatullisessa eepoksessa The Big Fisherman (1960). Vuosina 1959-60 hän oli mukana lyhytikäisessä Broadway-musikaalissa Saratoga. Keel lähti Eurooppaan tekemään pienen budjetin sotaelokuvaa Armored Command (1961). Englannissa hän näytteli elokuvassa The Day of the Triffids (1962).
Kun amerikkalaisten viihdemaku muuttui, Keelin oli vaikeampi löytää töitä. 1960-luvulla uran etenemismahdollisuudet olivat rajalliset, ja se koostui lähinnä yökerhotyöskentelystä, B-westerneistä ja kesätöistä. Hän teki Carouselia vuosina 1962 ja 1966. Hän korvasi Richard Kileyn Broadwaylla elokuvassa No Strings (1962). Keel näytteli A. C. Lylesin lännenelokuvissa Waco (1966), Red Tomahawk (1966) ja Arizona Bushwhackers (1968). Hänellä oli sivuosa John Waynen lännenelokuvassa The War Wagon (1967).
Vuoden 1970 alussa Keel tapasi Judy Magamollin, joka oli kaksikymmentäviisi vuotta häntä nuorempi eikä tiennyt mitään hänen tähteydestään. Vuosia myöhemmin Keel kutsui suhdetta rakkaudeksi ensi silmäyksellä, mutta ikäero vaivasi häntä suunnattomasti. Judylle se ei kuitenkaan ollut ongelma, ja Robert Frostin runon ”What Fifty Said” (Mitä viisikymmentä sanoi) avulla hän sai Keelin vakuuttuneeksi suhteensa jatkamisesta. Hän jatkoi rutiinejaan yökerho-, kabaree- ja kesätyökeikoilla uusi vaimo rinnallaan.
Vuosina 1971-1972 Keel esiintyi lyhyesti West Endin ja Broadwayn tuotannoissa musikaalissa Ambassador, joka floppasi. Vuonna 1974 Keelistä tuli neljännen kerran isä, kun hänen tyttärensä Leslie Grace syntyi. Tammikuussa 1986 hänelle tehtiin kaksinkertainen sydämen ohitusleikkaus.
DallasEdit
Keel jatkoi kiertueita vaimonsa ja tyttärensä kanssa, mutta vuonna 1980 hän oli päättänyt muuttaa elämänsä. Hän muutti perheensä Oklahomaan tarkoituksenaan liittyä öljy-yhtiöön. Perhe oli tuskin ehtinyt asettua aloilleen, kun Keel kutsuttiin takaisin Kaliforniaan esiintymään Jane Powellin kanssa Love Boat -sarjan jaksossa. Siellä hänelle kerrottiin, että Dallas-televisiosarjan tuottajat halusivat keskustella hänen kanssaan.
Vuonna 1981 Keel liittyi useiden vierailevien esiintymisten jälkeen sarjaan pysyvästi arvokkaana, mutta äkkipikaisena öljyparoni Clayton Farlow’na. Neljännen kauden esiintymisestä alkaen hahmo oli tarkoitettu puoliksi korvaavaksi patriarkaksi sarjan hiljattain kuolleen Jim Davisin esittämän Jock Ewingin tilalle. Clayton oli kuitenkin niin suosittu katsojien keskuudessa, että hänestä tehtiin sarjan vakiokasvo, ja hän pysyi sarjassa sen loppuun asti vuonna 1991. Dallas ei ainoastaan elvyttänyt hänen näyttelijänuraansa, vaan se puhalsi uutta henkeä myös hänen levytyspyrkimyksiinsä.
LevytysuraEdit
Uudistuneen maineen myötä Keel aloitti 64-vuotiaana ensimmäisen soololevytysuransa sekä menestyksekkään konserttiuran Isossa-Britanniassa. Hän julkaisi vuonna 1984 albumin With Love, joka myi huonosti. Hänen albuminsa And I Love You So nousi kuitenkin Ison-Britannian albumilistalla sijalle 6 ja Australiassa sijalle 37 vuonna 1984. Seuraaja-albumi Reminiscing – The Howard Keel Collection nousi Britannian albumilistan sijalle 20 ja vietti siellä kaksitoista viikkoa vuosina 1985 ja 1986. Albumi oli myös korkeimmillaan sijalla 83 Australiassa.
Vuonna 1988 albumi Just for You nousi Britannian albumilistan sijalle 51. Vuonna 1994 Keel ja Judy muuttivat Palm Desertiin, Kaliforniaan. Keelit osallistuivat aktiivisesti yhteisön hyväntekeväisyystapahtumiin ja osallistuivat vuosittaiseen Howard Keel Golf Classic -tapahtumaan Mere Golf Clubilla Cheshiressä, Englannissa, jolla kerättiin rahaa National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC) -järjestölle. Keel osallistui tapahtumaan useiden vuosien ajan vuoteen 2004 asti.