Homo naledi on vain 250 000 vuotta vanha – tässä syy, miksi sillä on merkitystä

Colin Barras

Vuonna 2013, Lee Berger Johannesburgissa sijaitsevasta Witwatersrandin yliopistosta ja hänen kollegansa tekivät poikkeuksellisen löydön – syvältä eteläafrikkalaisesta luolajärjestelmästä he löysivät tuhansia luita, jotka kuuluivat aivan uudelle varhaisihmislajille – ja nyt saatamme vihdoin tietää, milloin tämä laji eli ja miten se sopii evoluutiopuuhumme.

Vuoteen 2015 mennessä oli käynyt selväksi, että uusi laji, joka sai nimen Homo naledi, oli erilainen kuin mikään muu, mitä tutkijat olivat aiemmin löytäneet. Vaikka osa sen luurangosta näytti identtiseltä nykyihmisen anatomian kanssa, sillä oli joitakin piirteitä, jotka olivat silmiinpistävän primitiivisiä – muun muassa kallo, joka oli vain hieman suurempi kuin simpanssin kallo.

Bergerillä ja hänen kollegoillaan oli kuitenkin vaikeuksia selvittää, kuinka vanhoja H. naledi -fossiilit olivat. Ilman tätä tietoa useimmat muut tutkijat olivat yhtä mieltä siitä, että H. naledin todellinen merkitys ihmisen evoluution ymmärtämisessä oli epäselvä. Arviot ovat vaihdelleet niinkin vanhasta kuin 2 miljoonasta vuodesta niinkin nuoreen kuin 100 000 vuoteen.

Tänään uutisoitiin, että Bergerin ryhmä on vihdoin löytänyt tavan ajoittaa fossiilit. National Geographic -lehden julkaisemassa haastattelussa Berger paljasti, että H. naledi -fossiilit ovat 300 000-200 000 vuotta vanhoja.

”Tämä on hämmästyttävän nuorta lajille, jolla on vielä noin kaksi miljoonaa vuotta vanhoissa fossiileissa esiintyviä primitiivisiä piirteitä, kuten aivojen pieni koko, kaarevat sormet sekä olkapään, vartalon ja lonkkanivelen muoto”, sanoo Chris Stringer Lontoon luonnonhistoriallisesta museosta.

Tässä käsittelemme joitakin ilmoituksen seurauksia odotellessamme tulosten täydellistä julkaisua.

Miksi fossiilien iän määrittäminen on kestänyt niin kauan?

Fossiilisten luiden iän selvittäminen voi olla yllättävän vaikeaa. Monet tekniikoista, joita tutkijat voivat käyttää, edellyttävät luunäytteiden isotooppianalyysiä. Berger ja hänen kollegansa ovat haluttomia käyttämään näitä tekniikoita, koska ne edellyttävät pienten näytteiden tuhoamista arvokkaasta fossiilimateriaalista.

Toinen vaihtoehto on ajoittaa kallio tai sedimentti, joka peittää sen kerroksen, josta fossiileja löytyy. Erityisesti muinaiset laavavirrat sisältävät kemiallisia merkkejä, jotka soveltuvat erinomaisesti isotooppiseen ajoitukseen. H. naledin jäännökset löydettiin kuitenkin luolasta, jossa fossiileja peittäviä helposti ajoitettavia sedimenttikerroksia ei ollut.

Tutkijat voivat myös selvittää fossiilien karkean iän tarkastelemalla niiden vierestä löytyneitä muiden lajien fossiilisia jäännöksiä, jos näiden muiden lajien ikä on jo selvillä. Luolassa, josta H. naledi -fossiilit löydettiin, ei kuitenkaan ole käytännössä lainkaan muiden lajien luita, joten tämä lähestymistapa ei ole mahdollinen.

Miten Berger ja hänen kollegansa siis laskivat fossiilien iän?

Emme tiedä sitä vielä. Tieteellisiä artikkeleita, joissa tämä tieto paljastuu, ei ole julkaistu. National Geographicin haastattelussa mainitaan, että Berger ja hänen kollegansa ovat löytäneet toisen luolakammion, joka sisälsi lisää H. naledi -jäännöksiä – ehkä nämä lisäfossiilit säilyivät sellaisessa yhteydessä, että niiden ajoittaminen ei ole yhtä haastavaa.

Jos fossiilit ovat 300 000-200 000 vuotta vanhoja, mitä se tarkoittaa?

Varhaisimmat hominiinien esivanhempamme elivät ainakin seitsemän miljoonaa vuotta sitten. Ensimmäiset hieman nykyihmisen näköiset lajit ilmestyivät noin kaksi ja kolme miljoonaa vuotta sitten.

Mutta oma lajimme – Homo sapiens – kehittyi noin 200 000 vuotta sitten.

Jos H. naledi eli 300 000-200 000 vuotta sitten, se on merkittävä löytö.

Se tarkoittaa, että ihmislaji, jolla oli yllättävänkin alkukantaisia piirteitä – muun muassa pienikokoinen pääkallo ja pikkuruiset aivot – säilyi hengissä verrattain kaukaisessa lähimenneisyydessä. Mahdollisesti H. naledi on saattanut jopa tavata lajimme H. sapiensin varhaisia jäseniä. Voidaan jopa spekuloida, että meillä oli jotain tekemistä sen sukupuuttoon kuolemisen kanssa.

Auttaako ikä meitä selvittämään, miten H. naledi sijoittuu ihmisen evoluutiopuuhun?

Se riippuu luultavasti siitä, keneltä kysytään. Pelkästään sen oudon anatomian perusteella H. naledi näyttäisi kuuluvan jonnekin lähelle ”oikean ihmisen” sukupuun juurta – ajatus, joka on esitetty joissakin fossiileja koskevissa tutkimuksissa.

Mutta tiedämme, että ensimmäiset varhaisihmiset ilmestyivät yli kaksi miljoonaa vuotta sitten. Jos H. naledi on vain 300 000 vuotta vanha, jotkut tutkijat saattavat väittää, että se ei voi kuulua sukupuumme alkuun. Se on liian nuori. Ehkä sillä oli jopa modernin näköinen esi-isä, ja myöhemmin sille kehittyi primitiivisen näköisiä piirteitä.

Mutta on itse asiassa edelleen täysin mahdollista, että H. naledi todella kuuluu jonnekin lähelle ihmisen evoluutiopuumme juurta.

Laji on saattanut kehittyä yli kaksi miljoonaa vuotta sitten yhdeksi varhaisimmista ”oikeista” ihmisistä, ja se on sen jälkeen selvinnyt hengissä muuttumattomana satoja tuhansia vuosia.

”Se voisi sijaita lähellä Homo-suvun alkuperää, mikä viittaa siihen, että kyseessä on reliktilaji, joka on säilyttänyt monia primitiivisiä piirteitä paljon varhaisemmalta ajalta”, Stringer sanoo.

Berger on aiemmin puhunut tästä mahdollisuudesta. Hänen mukaansa H. naledi saattaisi olla kuin ihmisversio kelikantista – alkukantaisesta kalasta, jonka esi-isät ilmestyivät ensimmäisen kerran 400 miljoonaa vuotta sitten, mutta jota tavataan yhä nykyäänkin merissä.

Onko tälle ajatukselle olemassa ennakkotapauksia ihmisen fossiilirekisterissä?

Kyllä – mahdollisesti. Noin kymmenen vuotta sitten tutkijat, jotka työskentelivät maapallon toisella puolella, Indonesiassa, tekivät toisen hämmästyttävän löydön: he löysivät jäänteitä toisesta muinaisesta ihmislajista, jolla oli pienen simpanssin kokoinen pää ja joka myös eli vain muutama sata tuhatta vuotta sitten. Sen nimi on Homo floresiensis – vaikka se tunnetaankin paremmin lempinimellä ”hobitti”.

Tutkijat ovat kiistelleet vuosia H. floresiensiksen paikasta ihmisen sukupuussa. Viime viikolla eräässä artikkelissa herätettiin henkiin ajatus siitä, että H. floresiensis voi johtaa juurensa hyvin varhaiseen ihmislajiin nimeltä H. habilis, jonka tiedämme eläneen Afrikassa yli kaksi miljoonaa vuotta sitten.

Ajatuksena on, että H. habiliksen populaatio lähti Afrikasta noin kaksi miljoonaa vuotta sitten ja siirtyi vähitellen Aasian halki ja päätyi lopulta Indonesiaan. Jos tämä ajatus pitää paikkansa, H. floresiensis kuuluu nuoresta iästään huolimatta yhteen ”oikean” ihmisen sukupuun alimmista oksista, koska se kehittyi suoraan alkukantaisesta H. habilisista.

Evolutiivisesti alkukantaiset ihmislajit saattavat siis joissain olosuhteissa selvitä satoja tuhansia vuosia.

”On ilmeisiä yhtäläisyyksiä H. floresiensiksen myöhäiseen eloonjäämiseen Indonesiassa, mutta siinä tapauksessa saaren eristyneisyys selittää luultavasti sen pitkäikäisyyden”, Stringer sanoo. ”Miten verrattain outo ja pieniaivoinen laji viipyi eteläisessä Afrikassa ilmeisesti ”kehittyneempien” ihmisten rinnalla?”

Mitä H. naledille lopulta tapahtui?

Tälle kysymykselle ei ole vielä vastausta. Mutta jos fossiilit todella ovat vain 300 000-200 000 vuotta vanhoja, on ainakin yksi mahdollinen skenaario. Meidän lajimme, H. sapiens, kehittyi Afrikassa noin 200 000 vuotta sitten. Jos nuo varhaiset H. sapiensit saapuivat eteläiseen Afrikkaan pian sen jälkeen, ne ovat saattaneet myötävaikuttaa H. naledin sukupuuttoon kuolemiseen.

Tällekin on olemassa ennakkotapaus. Fossiiliaineisto muualla maailmassa osoittaa, että H. sapiens lähti Afrikasta ja levisi vähitellen Euraasian halki. Näin tehdessään H. sapiens saapui alueille, joita jo asuttivat muinaiset ihmiset – lajit kuten neandertalilaiset. Muutaman tuhannen vuoden kuluessa siitä, kun H. sapiens saapui näille uusille alueille, alkuperäiset muinaisihmislajit katosivat, ilmeisesti H. sapiensin syrjäyttäminä.

Jopa hobitti, H. floresiensis, näyttää kärsineen tästä kohtalosta. Uusimpien tietojen mukaan se kuoli sukupuuttoon 50 000 vuotta sitten – suunnilleen samaan aikaan, kun H. sapiens saapui Indonesian tähän osaan. H. naledi saattaa saada kyseenalaisen kunnian olla varhaisin muinainen ihmislaji, jonka lajimme leviäminen on ajanut sukupuuttoon. Mutta tämä on tällä hetkellä vielä spekulaatiota.

Lue lisää: Homo naledi: Vastaamattomia kysymyksiä uusimmasta ihmislajista

Lisää näistä aiheista:

• arkeologia
• evoluutio
• Afrikka