Tšuktšit ja heidän koiransa
Kaikki tietävät, että siperianhuskyt ovat kotoisin Siperiasta, mutta niitä ei ole löydetty luonnosta. Siperianhuskyt ovat puhdasta ja hyvin ikivanhaa sukulinjaa, joka juontaa juurensa vähintään 4000 vuoden taakse. Siperianrodun kehitti Koillis-Aasiassa asuva tšuktšikansa, muinainen siperialainen metsästyskansa, joka käytti koiria apunaan metsästyksessä ja vetämään kuormia pitkiä matkoja Siperian arktisen alueen äärimmäisen kylmässä ja ankarassa ympäristössä.
Sana Siperia yhdistetään yleisesti hyvin kylmään ympäristöön, mutta varhaisimmat tšuktšit nauttivat luultavasti paljon nykyistä leudommasta ilmastosta. Noina lämpimämpinä aikoina he saattoivat luottaa koiriin, jotka auttoivat heitä metsästämään runsaita poroja. Noin 3 000 vuotta sitten ilmasto muuttui huonompaan suuntaan, ja porojen oli matkustettava yhä kauemmas ja kauemmas löytääkseen ravintoa, ja poroista riippuvaisten tšuktšien oli matkustettava porojen mukana koko taloutensa kanssa. Tämä lisäsi kelkan vetämisen siperianhuskyjen saavutusten luetteloon.
Tšuktšit kunnioittivat siperianhuskyjään suuresti, ja vain hyvin nuoret, vanhat ja sairaat saivat matkustaa kelkoissa matkustajina. Kelkkoja käytettiin enimmäkseen tavaroiden kuljettamiseen ihmisten kävellessä. Toisinaan tšuktšinaiset ja -lapset vetivät rekeä koirien rinnalla.
Vaikka tšuktšit olivat lukutaidottomia, heillä oli hyvin monitahoinen kulttuuri, ja he kehittivät uskonnon, joka perustui shamanistiseen parantamiseen, ja heillä oli käsitys taivaasta, jonka portteja vartioi tšuktšikoirapari. Tšuktšit uskoivat, että kuka tahansa, joka pahoinpiteli koiraa, ei päässyt taivaaseen.
Muutaman ajan kuluttua tšuktšit oppivat kesyttämään poroja, minkä seurauksena siperianhuskyt opetettiin paimentamaan peuroja sen sijaan, että ne olisivat tappaneet niitä. Siperianhuskyt jalostettiin monikäyttöiseen työhön, kuten metsästykseen, paimentamiseen ja kevyiden kuormien vetämiseen. Nyt kun tšukit olivat kesyttäneet poronsa, niitä käytettiin raskaimpien kuormien vetämiseen, ja siperianhuskyt kehitettiin pikemminkin niiden voiman, kestävyyden ja ketteryyden kuin raa’an voiman vuoksi. Niiden kehittäminen kannatti, sillä mikään muu rotu maailmassa ei pysty vetämään kevyttä kuormaa yhtä nopeasti ja pitkälle kuin siperianhusky – ja niin vähällä ravinnolla.
Venäjä alkaa puhdistaa tšuktšikansaa
Venäjä julisti vuonna 1742 täysimittaisen sodan tšuktšikansaa vastaan yrittäen yli 40 vuoden ajan saada heidät luopumaan maastaan, ja tšuktšit saivat venäläisiltä turpiinsa joka kerta, mutta he eivät suostuneet luovuttamaan, vaan vain pakkasivat tavaransa kasaan ja siirtyivät kauemmaksi.
Stalinistisen aikakauden huipulla 1930-luvulla kommunistit tekivät suuria ponnisteluja tuhotakseen kaikki ”ei-neuvostoliittolaisen” kulttuurin jäänteet, mukaan lukien alkuperäiset koirarodut. He päättivät, että kelkkakoirat olivat vanhentuneita olentoja, jotka pitäisi korvata nykyaikaisilla moottoriajoneuvoilla, mutta kun he pääsivät tšuktšien maalle moottoriajoneuvojensa kanssa, ne kaikki juuttuivat lumeen. Tässä vaiheessa kommunistien oli pakko myöntää koirien taloudellinen hyödyllisyys.
Sen sijaan, että he olisivat toimineet järkevästi ja jättäneet tšuktšit rauhaan kasvattamaan koiriaan, neuvostoliittolaiset päättivät ”järjestää” olemassa olevat rodut uudelleen neljään keinotekoiseen ryhmään, kelkkakoiriin, poronkuuluttajiin, suurriistan metsästäjiin ja pienriistan metsästäjiin. Vuonna 1947 neuvostokongressi päätti, että kelkkakoiria ja poronhoitajia ei tarvittu, ja luokitteli koirat uudelleen neljään uuteen alaosastoon. Koira, jota nyt kutsutaan siperianhuskyksi, jätettiin kaikkien näiden luokittelujen ulkopuolelle. Neuvostoliittolaiset päättivät, että siperianhusky oli liian pieni vetämään mitään, vaikka ne olivat vetäneet kelkkoja ympäri Siperiaa viimeisten parin tuhannen vuoden ajan.
Tšuktšit uutisoivat, että mikään ei pystynyt päihittämään heidän kotoperäisiä koiriaan pitkän matkan kelkkailussa. Kun tšuktšit tarvitsivat lisää voimaa, he yksinkertaisesti lisäsivät koiria. Huskyjen erinomaisen luonteen vuoksi jopa 18-20 koiraa piti kytkeä yhteen kelkkaan, eikä tappeluita ollut. Tällainen yhteistyö ei yksinkertaisesti ollut mahdollista muiden lyhytkarvaisten pohjoismaisten rotujen kanssa.
Siperialaisilla oli muitakin etuja, jotka tekivät niistä erilaiset kuin useimmat muut pohjoiset rodut. Koska ne oli kasvatettu perhepiirissä eikä jätetty selviytymään itsestään, niihin voitiin luottaa lasten kanssa, ne pystyivät juoksemaan nopeammin, pidempään ja vähemmällä ravinnolla kuin mikään muu rotu maailmassa. Tämä pätee huskyihin vielä nykyäänkin.
Surullista kyllä, nykyään ei ehkä ole enää yhtään puhdasta siperianhuskya jäljellä niiden synnyinmaassa. Ne katosivat stalinististen puhdistusten aikana yhdessä suurimman osan tšuktšien kanssa. Joitakin huskyja kuitenkin vietiin Pohjois-Amerikkaan, viimeiset saapuivat vuonna 1929.
Leonhard Seppala, seerumijuoksu ja Iditarod
Yksi Siperian historian suurimmista nimistä on norjalainen Leonhard Seppala. Leonhard syntyi napapiirillä eikä karu sää ollut hänelle vieras, vuonna 1914 Amerikkaan muuttanut Leonhard valitsi uudeksi kodikseen Alaskan kylmyyden. Hän aloitti työt kultakentillä, ajoi rahtikoiria ja pian myös kelkkaurheilua.
Vuonna 1914 Seppala ajoi koirajoukkueensa ”All Alaska Sweepstakes Race” -kilpailussa, hän hävisi pahasti. Hän eksyi valkeassa lumimyrskyssä ja tuli lähelle 200 jalan jyrkkyyttä, ja vain hänen syntyperäisen siperialaisen johtokoiransa ”Suggenin” reaktiokyky esti täydellisen tragedian. Seuraavana vuonna Seppala voitti All Alaska Sweepstakesin kolme vuotta peräkkäin. Seppala todisti huskyjen kyvyn kilpailla kaikilla etäisyyksillä.
Leonhard Seppalan suurin uroteko tapahtui tammikuussa 1925, eikä sillä ollut mitään tekemistä kilpaurheilun kanssa. Raivoava kurkkumätäepidemia oli vallannut Nomen, kaksi eskimolasta oli jo kuollut ja pelättiin, että alkuperäisväestö, joka ei ollut juurikaan altistunut taudille, voisi hävitä kokonaan, jos hallussa pidetyt eivät saapuisi välittömästi.
Kaupungin pienet seerumivarastot oli käytetty loppuun, lähimmät varastot sijaitsivat melkein tuhannen kilometrin päässä Anchoragessa. Alaskan rautatie saattoi viedä sen Nenanaan asti, mutta sinne oli vielä 658 mailin matka. Koko Alaskassa oli vain kolme lentokonetta, ja ne kolme ihmistä, jotka osasivat lentää niitä, viettivät talven muualla. Lisäksi lentokoneet jäivät lentokieltoon 80 mailin tuntinopeuden tuulten ja raivoavien lumimyrskyjen vuoksi. He pelkäsivät, että koneet eivät pysyisi ilmassa lumimyrskyjen aikana ja että seerumi menetettäisiin.
Siperianhuskyt tulivat apuun. Leonhard Seppalan johdolla matkalle värvättiin 20 sukeltajaa ja 100 koiraa. Koirat juoksivat viidessä ja puolessa päivässä 658 mailia postimatkalla, joka kesti tavallisesti 25 päivää, ja kulkivat toisinaan lumimyrskyjen ja vyötärön korkuisten lumivyöryjen läpi. Lunta satoi niin paljon, etteivät kuljettajat nähneet koiria edessään. Lämpötila laski ajoittain 62 asteen pakkaselle. Kaksi koiraa suorastaan paleltui kuoliaaksi valjaisiinsa; niiden musher, Charlie Evans, otti niiden paikan ja veti muiden koirien kanssa itse rekeä jäljellä olevat kilometrit.
Leonhards ajoi 340 mailia releestä, hänen johtava koiransa oli Togo, kekseliään Suggenin poika. Togo oli pieni koira eikä nykypäivän mittapuulla kovinkaan kummoinen, mutta pystyi johtamaan joukkuetta kuin yksikään muu koira. Seppala arvioi, että Togo oli juossut uransa aikana yli 5 000 mailia. Suuri Seerumin juoksu oli sen viimeinen esiintyminen. Matkalla ikääntynyt ja loukkaantunut vanha sankari jäi sen jälkeen eläkkeelle ja kuoli myöhemmin vuonna 1929 14-15-vuotiaana.
Releen viimeisen osuuden juoksi Gunnar Kassan, joka ajoi Seppalan toista koirajoukkoa käyttäen Balto-nimistä koiraa johtokoirana. Kun Kassan eksyi Topkok-joen jäälle, Balto oli se, joka haistoi oikean polun (50mph tuulessa) ja toi joukkueen turvallisesti perille. Jos se olisi jäänyt Kassanin varaan, koko joukkue olisi syöksynyt jään läpi.
Kassan änkeytyi Nomeen 2. helmikuuta 1925 kello 5.30 aamulla. Hänen koiransa olivat kylmiä ja uupuneita, niiden jalat revittyjä ja verisiä. Seerumi oli toimitettu. Tästä suuresta kisasta syntyi moderni kelkkajuoksu, jota kutsumme Iditarodiksi.
”Kestävyys, uskollisuus, älykkyys”