Kun on aika käydä hammashoitolassa, useimmat potilaat odottavat, että hammaslääkäri tutkii heidän hampaansa. Suurin osa hammaslääkärin vastaanotolla vietetystä ajasta on kuitenkin hammaslääkäriassistenttien ja -hygienistien hoidossa. Vaikka sekä assistentit että hygienistit huolehtivat hammaslääkäripotilaiden tarpeista, näillä kahdella uralla on erilaiset roolit ja tehtävät sekä erilaiset koulutus- ja lupapolut.
Hammaslääkäriassistentit suorittavat monenlaisia hammaslääketieteellisiä ja hallinnollisia potilashoitotehtäviä. He hoitavat hammaslääkäripotilaan käynnin logistiikkaa, johtavat potilaat tutkimustuoleihin, varmistavat potilaan mukavuuden, valmistelevat ja steriloivat hammaslääketieteellisiä instrumentteja, käsittelevät röntgenkuvia ja laboratoriotehtäviä, valistavat potilaita terveellisistä suuhygieniakäytännöistä, suunnittelevat seurantakäyntejä ja hoitavat laskutusta ja maksupyyntöjä. Joissakin osavaltioissa hammaslääkäriassistentit saavat suorittaa rajoitettuja hammaslääketieteellisiä toimenpiteitä, kuten koronaalikiillotusta ja tiivisteiden, fluorin ja paikallispuudutteiden levittämistä.
Hammashygienistit vastaavat suurelta osin hampaiden puhdistuksesta, potilaiden tutkimisesta suusairauksien varalta ja potilaiden valistamisesta ehkäisevistä hammashoitokäytännöistä. He käyttävät työssään monenlaisia erikoistuneita hammashoitotyökaluja, kuten käsi-, sähkö- ja ultraäänityökaluja. Hammashygienistit ottavat potilaiden suusta röntgenkuvia hampaiden tai leukojen asentoon liittyvien ongelmien tarkistamiseksi. He poistavat hammaskiveä, värjäytymiä ja plakkia potilaiden hampaista, käyttävät tiiviste- ja fluorihoitoja, suorittavat suun terveydentilan arviointeja ja raportoivat havainnoistaan hammaslääkäreille, tekevät muistiinpanoja potilaiden hoidosta ja hoitosuunnitelmista sekä opastavat potilaita harjaamaan ja käyttämään hammaslankaa hampaiden optimaalisen hampaiden terveyden varmistamiseksi.
Hammaslääkäriassistenttien ja hammashygienistien koulutus- ja sertifiointivaatimukset eroavat toisistaan; yksittäisillä osavaltioilla on myös omat urapolkunsa. Hammaslääkäriassistenttivaatimukset vaihtelevat eniten; joissakin osavaltioissa ei vaadita mitään muodollista koulutusta työpaikalla tapahtuvan harjoittelun sijaan, kun taas toisissa osavaltioissa opiskelijan on valmistuttava hammaslääkäriassistentin yhden tai kahden vuoden ammatillisesta koulutusohjelmasta, jonka hammaslääketieteellinen akkreditointikomissio (Commission on Dental Accreditation, CODA), joka on Amerikan hammaslääketieteellisen yhdistyksen (American Dental Association, ADA) alainen järjestö, on akkreditoinut. Joissakin osavaltioissa edellytetään, että hammaslääkäriassistentit hankkivat kansallisesti tunnustetun sertifikaatin Dental Assisting National Boardin (DANB) kautta.
Hammashygienisteiltä vaaditaan yleensä hammashygienistin tutkinto, ja yli 300 hammashygienistiohjelmaa on akkreditoitu CODA:n kautta. Hammashygienian Associate’s Degree -ohjelmat kestävät yleensä kaksi vuotta, ja niihin sisältyy kursseja, kuten anatomiaa ja fysiologiaa, ravitsemusta, radiografiaa, patologiaa, lääketieteellistä etiikkaa ja potilasohjausta. Kandidaatin ja maisterin tutkinnot ovat harvinaisempia, ja niitä vaaditaan vain hammashygienisteiltä, jotka keskittyvät tutkimukseen, opetukseen tai kliiniseen harjoitteluun julkisissa hammashoito-ohjelmissa. Laboratorio- ja kliiniset kurssit antavat hammashygienistiopiskelijoille käytännön kokemusta luokkahuoneopetuksen lisäksi. Jokaisessa osavaltiossa hammashygienistien on saatava toimilupa, ja kunkin osavaltion hammaslääkärintutkintolautakunta määrittelee kunkin osavaltion vaatimukset.
Hammaslääkäriassistentit ja hammashygienistit huolehtivat molemmat hammaslääkäripotilaiden tarpeista, mutta näillä kahdella uralla on erilaiset tehtävät sekä koulutus- ja lupapolut. Huolehtiakseen tehokkaasti hammaslääkäripotilaiden tarpeista sekä assistenteilla että hygieniahoitajilla on oltava hammaslääketieteellistä erityistietämystä ja heidän on osoitettava tiettyjä taitoja, kuten käden näppäryyttä, yksityiskohtien huomioimista, selkeää viestintää ja vahvoja ihmissuhdetaitoja.
Useimmissa hammashoitoloissa vaaditaan myös, että hammaslääkäriassistenttien ja -hygienistien on ylläpidettävä ajan tasalla olevaa sydän- ja keuhkoelvytyksen (CPR) sertifikaattia. Huomattavaa on, että molempien ammattien kansallinen kasvuvauhti on paljon keskimääräistä nopeampi; Yhdysvaltain Bureau of Labor Statisticsin (BLS) tiedot ennustavat hammaslääkäriassistenttien kansallisen kasvuvauhdin olevan 19 prosenttia ja hammashygienistien 20 prosenttia vuosien 2016 ja 2026 välillä, mikä tarkoittaa, että kummallekin alalle luodaan 64 600 ja 40 900 uutta työpaikkaa.
Lue lisää tutustuaksesi hammaslääkäriassistenttien ja hammashygienistien välisiin ainutlaatuisiin ammatillisiin, koulutuksellisiin ja lisenssieroihin.