Jamie McMurray ei ole ensimmäistä kertaa 17 vuoteen mukana Daytona 500 -kisassa. Ainakaan ratin takaa.
McMurray, joka oli kentällä vuosina 2003-19, on silti mukana sunnuntai-iltapäivänä Foxin kilpailua edeltävässä ohjelmassa Chris Myersin ja Jeff Gordonin rinnalla. Kolmikko asettuu niin sanotulle ”stadionpöydälle” ennakoimaan 62. Daytona 500 -kilpailua ja tulevaa vuotta.
McMurray lopetti kokoaikaisen ajouransa vuonna 2018 ja ajoi Daytona 500 -kilpailun viime kaudella kertaluontoisena tapahtumana. Nykyään hänen pääroolinsa on kuitenkin analyytikkona NASCAR Race Hubissa ja Cup-sarjan kilpailua edeltävissä lähetyksissä Fox Sports -perheen jäsenenä.
Ennen kuin McMurray saapui Daytonaan ajamaan, hän istui alas RACERin kanssa keskustellakseen kauden avauskilpailusta ja osallistumisestaan.
RACER: Mitä merkitsee, että minulla on tilaisuus olla mukana Daytona 500 -kilpailun lähetyksessä?
Jamie McMurray: McMurray: ”Se on todella erikoista. Hitsi, eihän sitä koskaan tiedä, mihin elämä vie, ja vuosi sitten, kun aloitin suhteeni Foxin kanssa, en ollut varma, tulisinko edes nauttimaan televisiosta, ja siitä on tullut …. Nautin siitä todella paljon. Vaimoni sanoo, että minulla on yhtäkkiä oikea työ. Olen tavallaan ottanut vastaan muita projekteja. Tänä vuonna on tulossa joitakin juttuja, joissa on hienoja animaatiovideoita, joissa selitetään yksinkertaisia asioita, kuten vetoa tai likaista ilmaa. Jeff alkoi kysyä minulta asiasta eräässä kokouksessamme vuoden alussa, ja yhdestä videosta on tullut noin kahdeksan, ja olen todella nauttinut kaikesta siitä, oli kyse sitten Race Hubin tekemisestä tai tänä vuonna osallistumisesta lähetykseen. Pidän siitä, koska haluan kertoa oman versioni siitä, mitä näen, ja toivon, että ihmiset nauttivat ehkä erilaisesta näkökulmasta.”
Näyttää siltä, että olet kasvanut mukavammaksi analysoidessasi koko urheilua, kun viime vuonna olit tottunut olemaan huolissasi muustakin kuin vain siitä, mitä sinulla kuljettajana tapahtuu.
”Kun olet suoraan autosta, keskustelusi on niin monimutkaista, että useimmat asiat, joita sanoisin, he sanovat: ’Sinun täytyy mykistää se, (koska) kukaan ei tule ymmärtämään, mitä sanot’. Siihen on mennyt noin vuosi, ja keskustelin vaimoni kanssa (hiljattain) siitä, että ”sinun pitäisi selittää tämä”, ja sanoin hänelle, että ajatus on se, että – erityisesti Daytona 500 -kisaa varten, koska kisaa katselee niin paljon ihmisiä, jotka eivät katso sitä joka viikonloppu – asiat pitää selittää melko yksinkertaisin termein. Joten olen nyt päässyt siihen pisteeseen, jossa saan itseni kiinni siitä, että minun on muutettava tapaa, jolla selitän tämän niin, että äitini tai siskoni ymmärtää.”
Mitkä ovat ensimmäiset odotuksesi siitä, että olet stadionin tiskillä ja miltä se tuntuu?
”Tein tiskin viime vuonna Xfinityn osakilpailun ajaksi ja uskon, että se on jotakin samanlaista. Mutta ero Xfinity Seriesin aamun ja Daytona 500:n aamun välillä on täysin erilainen tunnelma. En ole hermostunut, mutta olen äärimmäisen innoissani päästäkseni sinne. Kun teemme kilpailua edeltävän harjoituksen studiossa, tunnelma on varmasti erilainen kuin silloin, kun olet tuhansien ja taas tuhansien kilpa-ajofanien keskellä, kun kilparata on takanasi. Olen erittäin innoissani siitä, että pääsen tekemään sitä. Jeff tulee olemaan siellä kanssani, joten odotan sitä innolla.”
”Ystävyyteni Jeffin kanssa on kasvanut niin paljon viime vuoden aikana. Joku kysyi minulta, kuinka läheisiä Jeff ja minä olemme, ja sanoin hänelle: ”No, vietin hänen kanssaan melkein tunnin puhelimessa toissa iltana keskustellen Clashista ja siitä, mitä näimme ja mitä meidän mielestämme on tärkeää kertoa katsojille.”
Onko ollut outoa, kun ei ole valmistautunut Daytona 500 -kisaan kuljettajana oltuaan mukana kisassa niin monta vuotta?
”Ei se ole outoa, se on vain erilaista. Mutta se, mitä kerron teille ja mitä olen kertonut kaikille tv-studiossa, on se, että kun kausi on ohi, myös tv-maassa pidetään pieni tauko, aivan kuten kisatiimitkin tekevät, ja sitten uuden vuoden jälkeisellä viikolla se alkaa, ja se on ollut todella hullua. Kaikki ovat valmistautuneet ja yrittäneet saada kaiken valmiiksi Daytonaa varten ja saada vuoden alkuun. Kaikilla on omat projektinsa, joita he ovat työstäneet ja jotka he haluavat saada valmiiksi Daytona 500 -kisaan. TV-studiossa ja kuljettajana tapahtuva toiminta on ollut hyvin samanlaista, joten se ei ole ollut outoa, vaan erilaista, koska olen ollut erittäin kiireinen valmistautuessani kauteen ja Daytona 500 -osakilpailuun aivan kuten kuljettajanakin. Olen vain valmistautunut eri rooleihin.”
Mitä odotat Daytona 500 -lähetyksen juonenkäänteiden olevan, tai mitä itse ajattelet juonenkäänteiden olevan?
”Viimeiset neljä tai viisi kilpailua Foxilla (sen osuus aikataulusta), ei niin, että kamppailisit juonenkäänteiden kanssa, mutta olet kuin: ’Okei, olemme tavallaan uuvuttaneet monet niistä’, ja nyt Daytonassa voin luultavasti antaa sinulle listan sadasta. Luulen, että yksi suurimmista juonenkäänteistä on se, että Christopher Bellin ja Cole Custerin kaltaiset kaverit starttaavat ensimmäistä kertaa Daytona 500 -kisassa, ja toisessa päässä on se, että Jimmie Johnson tekee ehkä viimeisen starttinsa. Kyle Busch on täyttänyt lähes kaikki lajimme kriteerit, mutta Daytona 500 -kisassa hän ei ole. Pystyykö hän tarkistamaan sen? Hän ajoi toiseksi viime vuonna, hän on ollut todella lähellä.”
”Luulen, että keskustelemme estämisestä, koska se on viikonlopun sana, eikä se ole mitään uutta, mutta nyt se on hieman erilaista. Vedonlyönti muuttuu jokaisen sääntöpaketin myötä – oli se sitten tandem, töyssy tai estäminen nyt. Täytyy uskoa, että puhumme jossakin vaiheessa estämisestä.”
Chip Ganassi ja McMurray jakoivat Daytona 500 -voittohetken vuonna 2010. Kuva: LAT
Kun olet entinen Daytona-voittaja, myös Daytona 500:n voittaja, mitä Daytona merkitsee sinulle? Tunnetko sen arvovallan ja sen, että se on erityinen paikka?
”Ehdottomasti, enkä voi ilmaista teille, kuinka paljon tärkeämmäksi Daytona 500 tuli minulle voiton jälkeen. Kaikki haluavat voittaa sen, kun kasvavat. Daytona 500:n voittamisesta haaveilee, ja oikeastaan vielä Cupiin päästyäänkin sanoo: ’Haluan voittaa Daytona 500:n’. Mutta se on niin rajallinen määrä ihmisiä, jotka siihen pääsevät. Kun voitat sen ja pääset kokemaan kaiken – Daytona 500 -voitostani on kulunut jo 10 vuotta, mutta ihmiset puhuvat minulle siitä yhä koko ajan. Kun tapaan sponsoreita tai ihmisiä Foxin kautta, minut esitellään: ”Tässä on Jamie McMurray, ja Jamie voitti Daytona 500 -kisan vuonna 2010″. On uskomatonta, miten se tarttuu nimeesi.”
”Daytona oli aina erityinen minullekin, koska muistan menneeni sinne muistaakseni vuonna 1990 tai 1991 ja voittaneeni gokart-kilpailun Daytonassa, ja se oli minulle ja perheelleni tuolloin suurin asia, jonka olin koskaan tehnyt. Vaikka se olikin karting, se oli valtava juttu. Se ei ole erilaista Supercrossin, moottoripyörien tai kuorma-autojen kohdalla. Ei ole väliä, millä ajetaan Daytonassa, siellä halutaan voittaa. Minun on voitettava siellä Rolex-autolla. Minun on voitettava molemmat Cup-kilpailut, heinäkuussa ja helmikuussa. Olen voittanut siellä neljä tai viisi kertaa kartingissa. Se on vain koko kaupunki, kaikki. Tiedän, että se kuulostaa niin kornilta, mutta koko se tunne, kun ajaa tunnelin läpi… se on uskomaton tunne joka kerta.”
Daytona 500 -kilpailu näytetään sunnuntaina kello 14.30 ET Foxilla. Kilpailua edeltävä lähetys alkaa klo 11 Fox Sports 1:llä ja siirtyy Foxille klo 13.00.