Se oli erikoisen karmeaa. Neljäkymmentä kuollutta tiikerinpentua, jotka oli löydetty pakastimesta yhdessä maailman tunnetuimmista tiikerireservaatista, asetettiin maailman lehdistön eteen, kärpäset parveilivat niiden nyt hitaasti hajoavissa rungoissa.
Yli 500 Thaimaan kansallispuisto-osaston (DNP) virkamiestä ryntäsi 30. toukokuuta Bangkokista parin tunnin ajomatkan päässä länteen sijaitsevaan Kanchanaburin kaupungissa sijaitsevaan tiikeritemppeliin sen jälkeen, kun uhanalaisten kissojen laittomasta kasvatuksesta ja laittomasta kaupasta oli vuosien ajan esitetty syytöksiä.
Temppelin abtti on kiistänyt jyrkästi kaikenlaiset väärinkäytökset. Mutta yhteensä 147 elävää tiikeriä takavarikoitiin. 40 kuolleen pennun sulatettujen ruhojen lisäksi löytyi 20 muuta, joita säilytettiin formaldehydipurkissa. Lisäksi löydettiin kaksi aikuisen tiikerin nahkaa, karhun ruumis ja noin 1 500 tiikerinnahka-amulettia sekä muita rihkamaa, jotka on ilmeisesti tehty tiikerin hampaista.
”He antavat näitä ihmisille, jotka lahjoittavat rahaa”, DNP:n varajohtaja Adisorn Noochdumrong kertoo TIME-lehdelle.
Ei enää. Pian ratsian jälkeen tiikeritemppeli suljettiin.
Se oli aina ollut kiistanalainen. Vuonna 1992 perustettu Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, kuten se virallisesti tunnettiin, sai ensimmäisen pentunsa vuonna 1999. Buddhalaiset temppelit ovat perinteisesti olleet paikkoja, joihin on otettu loukkaantuneita ja hylättyjä eläimiä. Mutta Kanchanaburista tuli kuuluisa, koska se oli ainoa paikka, jossa kävijät saattoivat nähdä oranssiin pukeutuneita munkkeja ja isoja kissoja elävän yhdessä näennäisessä harmoniassa.
Totuus oli tietysti hieman vivahteikkaampi. Tiikeritemppeli oli pohjimmiltaan 60 hehtaarin laajuinen teemapuisto, jonka keskellä oli 5 hehtaarin kokoinen Tiikerisaari. Satoja peuroja, villisikoja ja lehmiä vaelsi ulommassa pensaikossa, yhdessä sivilikissa-, poni- ja riikinkukkojen jengien kanssa. Tiikerit olivat enimmäkseen eristyksissä yksittäisissä betonikennoissa, vaikka ne saivatkin vuorotellen käyttää suurempia aitauksia. Joka iltapäivä muutamat vietiin ketjuhihnassa ”kanjoniin” – keinotekoiseen elinympäristöön, jossa oli kalliojyrkänne ja lampi – kuvattavaksi turistien kanssa.
”Meille se oli kuin 22:nnen ansan paikka”, sanoo Julianne Parker, australialainen, joka toimi temppelissä vapaaehtoistyöntekijänä seitsemän vuoden ajan. ”Kukaan meistä ei pitänyt kanjonin pyörittämisestä, mutta samalla tarvitsimme turisteja ansaitakseen rahaa, jotta voisimme tehdä jotain parempaa kissoille.”
Thaimaassa kaikki tiikerit kuuluvat teknisesti valtiolle, mutta yksityiset omistajat saavat pitää tiikereitä, ja niiden kasvattaminen ja käyttäminen kaupallisiin tarkoituksiin on laillista eläintarhaluvalla. Maailman eläinsuojelujärjestö World Animal Protection NGO raportoi viime kuussa, että Thaimaan tiikeri-viihdeteollisuus sai viimeisten viiden vuoden aikana kahdeksan uutta paikkaa, ja vankeudessa pidettyjen tiikereiden määrä nousi 623:sta vuonna 2010 nykyiseen 830:een.
Tiikeritemppelillä oli eläintarhalupa – mutta se myönnettiin vasta tämän vuoden huhtikuussa ja kriitikoiden tyrmistykseksi. Jotkut äänekkäimmistä valituksista tulivat entisiltä vapaaehtoisilta, jotka väittivät, että joitakin pentuja kaupattiin laittomasti, ja vuodetuista asiakirjoista vuodelta 2004 väitettiin, että temppelin ja naapurimaassa Laosissa sijaitsevan laitoksen välillä oli tehty sopimus.
Joulupäivänä vuonna 2014, kun kaikki ulkomaiset vapaaehtoiset olivat vapaalla juhlimassa, temppelin alueelta varastettiin kolme aikuista tiikeriä. Logistiikka, jolla kolme täysikasvuista tiikeriä voitiin viedä useiden lukittujen porttikerrosten takaa, merkitsi sitä, että sisäpiirin työ oli lähes varmaa.
”O.K., kauheita asioita tapahtui”, sanoo Tanya Erzinclioglu, joka oli vapaaehtoistyöntekijänä puistossa kuusi vuotta, kahvin ääressä Kanchanaburissa. ”Mutta siellä oli uusi johto, ja kaikki näytti menevän eteenpäin.”
Parker kertoo myös, että juuri ennen sulkemista Tiikeritemppeli oli alkanut vaihtaa raitojaan. Lukuun ottamatta kolmea kadonnutta tiikeriä, joita he eivät osaa selittää, Parker ja Erzinclioglu sanovat, että heidän tietojensa mukaan mitään pentuja ei kaupattu heidän seitsemän- ja kuusivuotisen toimikautensa aikana, ja he kiistävät myös syytökset siitä, että eläimiä olisi huumattu, jotta ne valittaisivat enemmän turistien seurassa.
Erzinclioglu sanoo tunnistavansa kaksi takavarikoitua täysikasvuisen tiikerin turkkia puistossa luonnollisesti kuolleiden tiikerien nahoiksi. ”Pikakasvatuskäytännöt” olivat hänen mukaansa loppuneet, eikä uusia pentuja ollut tullut yli vuoteen. Temppeli oli jopa ostanut viereistä maata uutta turvapaikkaa varten. ”Kullakin kissalla olisi ollut neljä hehtaaria maata ilman ihmiskontakteja”, Parker sanoo, ”mutta nyt se kaikki on riistetty pois.”
Tiikerinpennutkin olivat pakastimessa laillisista syistä, he sanovat, sillä temppelin entinen eläinlääkäri vaati, että he pitäisivät kuolleet pennut – pentueiden luontainen kuolleisuusprosentti voi nousta jopa 40:een prosenttiin – todistaakseen, että niitä ei ole myyty ihmiskauppaan. Lisäksi Erzinclioglu viittaa Tiikeritemppelin Facebook-kirjoitukseen, joka julkaistiin lähes kolme kuukautta ennen ratsiaa ja jossa kerrottiin nimenomaisesti, että pakastimessa oli kuolleita pentuja, ja selitettiin, miksi.
”DNP tiesi pakastimessa olevista tiikerinpennuista jo vuosia”, hän sanoo. Parker on samaa mieltä: ”Se ei ollut minulle ongelma, koska olin näyttänyt DNP:lle pakastimen monta kertaa – ehkä kaksi kertaa vuodessa.”
Mutta DNP:n Adisorn väittää toisin. ”Kysyin henkilökunnaltani, eikä kukaan tiennyt, että temppeli pitää tiikerinpentuja pakastimessa”, hän sanoo. ”Emmekä koskaan saaneet siitä mitään tietoja.”
Kuka tahansa onkin oikeassa, tiikeritemppelissä oli jotain sellaista, joka ei sopinut yhteen buddhalaisuuden kanssa – ei edes Thaimaan röyhkeän kaupallisen brändin kanssa. Ahimsa-periaatetta – ”älä tee pahaa” – oli vaikea sovittaa yhteen sen kanssa, että luonnonvaraisille eläimille syötettiin 15 000 dollarin edestä tarhattua siipikarjaa joka viikko, puhumattakaan turisteilta saatavien tulojen houkuttelusta. Joka päivä 200-300 ihmistä maksoi 600 bahtia (20 dollaria) päästäkseen puistoon ja lisäksi 1 000 bahtia (35 dollaria) päästäkseen halailemaan tiikerinpentua.
Liiketoimintamalli oli sekaisin. Jotta temppeli pystyi maksamaan ruoka- ja eläinlääkärilaskut sekä 90 kokoaikaista thaimaalaista työntekijää, se tarvitsi turisteja antamaan käteistä vastineeksi mahdollisuudesta napata selfie tiikerin kanssa. Ihmiset halusivat kuitenkin ottaa kuvia vain söpöjen, pienten pentujen kanssa. Tämä tarkoitti, että niitä piti kasvattaa lisää, sillä pennuista tulee hillittömiä nuoria, kun ne saavuttavat 6 kuukauden iän. Tuosta iästä alkaen ne ovat äkkipikaisia ja tietämättömiä omista voimistaan, ja ne voivat olla hyvin vaarallisia.
Parkerin aikana Tiikeritemppelissä kissojen määrä nousi 40:stä noin 147:ään. ”Monet ihmiset ajattelivat, että tämä oli valtava rahasampo”, hän sanoo, ”mutta suurimman osan ajasta olimme juuri ja juuri voitolla tai joskus tappiolla.”
Kaupallisten tiikerihankkeiden kannattajat sanovat, että ne lisäävät tietoisuutta uhanalaisten olentojen ahdingosta, joita on nykyään luonnossa vain 3800 kappaletta. Vallitseva näkemys on kuitenkin se, että ne antavat tilaa häikäilemättömille kasvattajille myydä tiikerituotteita oletettuihin lääkinnällisiin tai koristetarkoituksiin, mikä ruokkii laitonta liiketoimintaa, joka johtaa lopulta siihen, että luonnonvaraisia tiikereitä metsästetään enemmän.
”Tiikerit lisääntyvät vankeudessa melko helposti”, sanoo John Baker, San Franciscossa sijaitsevan WildAid-nimisen kansalaisjärjestön toimitusjohtaja, ”joten ruumiinosien hävittämistä on todella valvottava, jotta tätä kauppaa ei ruokittaisi.”
Temppelin vapaaehtoiset tunnustavat tämän väitteen, mutta sanovat silti, että tiikeritemppeli joutui epäoikeudenmukaisesti hyökkäyksen kohteeksi, kun otetaan huomioon, miten muut thaimaalaiset yritykset kohtelevat eläimiään. Esimerkiksi Pattayan lähellä sijaitsevassa Srirachan tiikerieläintarhassa kissat pakotetaan hyppimään tulisten renkaiden läpi. (TIME ei saanut vastausta Srirachan eläintarhasta toistuviin kommenttipyyntöihin.)
”On paljon sellaista, mistä en pitänyt Tiikeritemppelissä, ja paljon sellaista, mitä yritin muuttaa, mutta se oli ehdottomasti yksi Thaimaan paremmista paikoista tiikereille”, Erzinclioglu sanoo.
Selvää on myös se, että kolme kuukautta ratsian jälkeen temppelin tiikerit ovat nyt huonommassa kunnossa. Heiltä on riistetty häiriötekijät, lelut ja tilaa harhailla, ja useilla on kasvohaavoja, jotka johtuvat päänsä lyömisestä hallituksen pienen aitauksen kaltereihin, joissa ne viettivät 24 tuntia vuorokaudessa. Yksi on jo kuollut.
”Hallitus tuli ja takavarikoi kaikki tiikerit, mutta heillä ei ollut parempaa paikkaa, mihin ne olisi voinut laittaa”, Baker sanoo. ”Heidän oli pakko sulkea, koska he rikkoivat lakia, mutta kyse on siitä, miten se tehdään niin, että tiikereiden eduista huolehditaan.”
DNP sanoo yrittäneensä viedä tiikerit pois hitaasti, mutta sen jälkeen, kun kymmenen oli takavarikoitu ensimmäisen kuukauden aikana, temppeliviranomaiset kieltäytyivät yhteistyöstä jatkossakin, mikä johti 30. toukokuuta tehtyyn ratsiaan.
Adisorn sanoo myös, että tiikereillä ”on tarpeeksi tilaa”, mutta Tiikeritemppelin vapaaehtoiset vaativat parannuksia ja ovat aloittaneet varainkeruukampanjan suurempien aitausten rakentamiseksi DNP:n tiloihin. ”Kävelen häkkien ohi ja menen kutsumaan niitä vielä”, Parker sanoo silmät kyynelehtien. ”Toivon vain, että tästä kaikesta tulee jotain hyvää.”
Kummallista kyllä, temppeliin on jäänyt yksi iso kissa: Petchyksi kutsuttu leijona, joka kuljeskelee yhä omassa vehreässä aitauksessaan. Lehdistö on niin tiheää, että ainoat vihjeet sen jatkuvasta olemassaolosta ovat sille päivittäin jätetyt repaleiset lelut – ja satunnainen karjunta syvältä aluskasvillisuudesta.
”Meille kerrottiin, että se pelastettiin huumeparonilta Bangkokista”, Erzinclioglu sanoo. ”Mutta leijonat eivät ole Thaimaassa uhanalaisia olentoja, joten kukaan ei välitä siitä.”
Kirjoita Charlie Campbellille osoitteeseen [email protected].