Varmasti monet saarille alun perin saapuneista eivät tulleet sopivaan aikaan: aikana, jolloin heillä ei ollut kaveria tervehtimässä, ei kasvia, jolla ruokkia itseään, ei hiukan maata, johon juurtua. Usein niiden miljoonien vuosien aikana, jolloin sattuma toi lintuja myrskyssä, merileijonia ja pingviinejä merivirroissa ja siemeniä mantereelta, ensimmäiset paikalle jääneet eliöt olivat usein ”pioneerilajeja”.
Nämä lajit ovat sellaisia, jotka voivat olla olemassa näennäisestä tyhjästä, kuten laavasta kasvavat kasvit. Ne selviävät hengissä kuollakseen ja jättävät orgaanisen materiaalinsa seuraavalle siirtolaisaallolle – ruokkien seuraavaa kasvistoa, seuraavaa kasvissyöjäolentoa.
Darwinin havainnot, erityisesti niistä, joita nykyään kutsutaan ”Darwinin kirjolinnuiksi”, ja niiden sopeutumisista tarjosivat lopulta pohjan hänen luonnonvalintateorialleen. Tuolloin se oli dynaaminen poikkeama yleisesti vallinneesta uskomuksesta, jonka mukaan lajit olivat staattisia.
Lyhyesti selitettynä käsitys lajien evoluutiosta perustuu useisiin selviytymistä ja lisääntymistä koskeviin ominaisuuksiin. Useimmissa populaatioissa lajien määrä on suurempi kuin käytettävissä olevat resurssit ja kilpailu on väistämätöntä. Lajeissa esiintyvässä normaalissa vaihtelussa tapahtuu toisinaan mutaatio tai ero, joka on jollain tapaa suotuisa selviytymisen tai lisääntymisen kannalta, ja niillä, joilla on positiivinen muutos, on suurempi määrä jälkeläisiä. Koska jälkeläiset saavat todennäköisesti samat geneettiset edut, ne myös selviytyvät todennäköisemmin ja siirtävät geenejään eteenpäin. Parhaiten ympäristöönsä sopeutuneet,tarkimmin määritellyt ja sopeutumiskykyisimmät jäävät eloon.
Galapagos-saarilla, jossa on täytynyt olla lajin pieniä populaatioita, vuosia kestäneen eristyneisyyden jälkeen lajin sisäiset sopeutumiset olisivat voimakkaampia, koska siellä ei ollut suurta valtavirtapopulaatiota, joka olisi toiminut puskurina variaatioille.
Usein esi-isän variaatiot ovat ilmeisiä. Santa Fen maa-iguaanit, jotka erottuvat keltaisesta väristään, kuten niiden serkut muilla saarilla, ovat sopeutuneet syömään kaktuksia, piikkeineen kaikkineen. Niiden pikkuserkut, merileguaanit, ovat ehkä sopeutuneet syömään merestä välttäen kilpailua maalla.
Kuuluisin esimerkki ovat Darwinin 13 lajia, jotka kaikki polveutuvat yhdestä esi-isästä ja ovat sopeutuneet niinkin vaihtelevaan ruokavalioon kuin kaktuksiin, loisiin ja jopa vereen. Sopeutumisprosessi on hyvin dokumentoitu Jonathan Weinerin teoksessa ”The Beak of the Finch”, jonka on julkaissut Vintage Books.
Kattavampaa tietoa evoluutiosta löydät osoitteesta Galapagos Fast Facts
.