Funktiosanat voivat olla prepositioita, pronomineja, apuverbejä, konjunktioita, kieliopillisia artikkeleita tai partikkeleita, jotka kaikki kuuluvat suljetun luokan sanojen ryhmään. Interjektioita pidetään joskus funktiosanoina, mutta ne kuuluvat avoimen luokan sanojen ryhmään. Funktionaaliset sanat voivat olla tai olla taivutettuja tai niillä voi olla affikseja.
Funktionaaliset sanat kuuluvat kieliopissa suljettuun sanaluokkaan, koska on hyvin harvinaista, että puheen aikana syntyy uusia funktionaalisia sanoja. Avoimessa sanaluokassa, ts, substantiivit, verbit, adjektiivit tai adverbit, uusia sanoja voidaan lisätä helposti, kuten slangisanoja, teknisiä termejä ja vierasperäisten sanojen omaksumisia ja mukautuksia.
Jokainen funktiosana joko: antaa kieliopillista tietoa lauseen tai lausekkeen muista sanoista, eikä sitä voi erottaa muista sanoista, tai antaa tietoa puhujan mentaalisesta mallista siitä, mitä sanotaan.
Kieliopillisilla sanoilla voi luokkanaan olla sisällönsanoista erillisiä fonologisia ominaisuuksia. Kieliopilliset sanat eivät joskus hyödynnä kaikkia kielen äänteitä. Esimerkiksi joissakin khoisan-kielissä useimmat sisältösanat alkavat naksahduksilla, mutta hyvin harvat funktiosanat alkavat naksahduksilla. Englannin kielessä hyvin harvat muut sanat kuin funktiosanat alkavat äänteellä th . Englannin funktiosanoissa voi olla vähemmän kuin kolme kirjainta, esimerkiksi ’I’, ’an’, ’in’, kun taas muissa kuin funktiosanoissa on yleensä vähintään kolme kirjainta (esimerkiksi ’eye’, ’Ann’, ’inn’).
Seuraavassa on luettelo siitä, millaisia sanoja pidetään funktiosanoina englanninkielisten esimerkkien avulla. Ne ovat kaikki englannissa taivuttamattomia, ellei toisin ole merkitty:
- artikkelit – the ja a. Joissakin taivutetuissa kielissä artikkelit voivat ottaa seuraavan substantiivin deklinaation mukaisen sijamuodon.
- pronominit – he :: him, she :: her jne. – taivutettu englannissa
- adpositiot – in, under, towards, before, of, for jne.
- konjunktiot – and ja but
- alistavat konjunktiot – if, then, well, however, thus jne.
- apuverbit – would, could, should jne. – taivutetaan englanniksi
- partikkelit – up, on, down
- interjektiot – oh, ah, eh joskus kutsutaan ”täytetyiksi taukoiksi”
- ekspletiivit – korvaavat mm. lauseita.
- pro-lauseet – yes, no, okay jne.