Ensimmäinen merkintä siitä, että Flannan Islesillä oli jotain epänormaalia, tehtiin 15. joulukuuta 1900, kun Philadelphiasta Leithiin matkalla ollut höyrylaiva Archtor merkitsi lokikirjaansa merkinnän, jonka mukaan merkkivalo ei ollut toimintakunnossa huonoissa sääolosuhteissa. Kun alus telakoitui Leithiin 18. joulukuuta 1900, havainto välitettiin Northern Lighthouse Boardille. Apualus, majakka-alus Hesperus, ei päässyt 20. joulukuuta suunnitellusti Breascletestä Lewisin saarelta huonon sään vuoksi; se saapui saarelle vasta 26. joulukuuta keskipäivällä. Majakkaa miehitti kolme miestä: James Ducat, Thomas Marshall ja William MacArthur, ja neljäs mies vietti aikaa rannalla.
Saavuttuaan saarelle miehistö ja apuvahti huomasivat, että lipputangossa ei ollut lippua, kaikki tavanomaiset muonituslaatikot oli jätetty maihinnousulaiturille täydennettäväksi, ja mikä vielä pahaenteisempää, yksikään majakanvartija ei toivottanut heitä tervetulleiksi maihin. Hesperuksen kapteeni Jim Harvie yritti tavoittaa heidät puhaltamalla aluksen pilliin ja ampumalla soihdun, mutta se ei onnistunut.
Vene laskettiin vesille, ja apuvahti Joseph Moore laskettiin maihin yksin. Hän löysi yhdyskunnan sisäänkäyntiportin ja pääoven molemmat suljettuina, sängyt peittämättöminä ja kellon pysähtyneenä. Palattuaan maihinnousulaiturille näiden synkkien uutisten kanssa hän palasi sitten takaisin majakalle Hesperuksen perämiehen ja merimiehen kanssa. Lisätutkimus paljasti, että lamput oli puhdistettu ja täytetty uudelleen. Öljynahkoja löytyi, mikä viittaa siihen, että joku vartijoista oli lähtenyt majakalta ilman niitä. Kenestäkään vartijasta ei ollut jälkeäkään, ei majakan sisällä eikä missään muualla saarella.
Moore ja kolme vapaaehtoista merimiestä jätettiin saarelle huolehtimaan majakasta, ja Hesperus palasi takaisin Lewisiin. Kapteeni Harvie lähetti 26. joulukuuta 1900 Northern Lighthouse Boardille sähkeen, jossa todettiin:
Flannansilla on tapahtunut kauhea onnettomuus. Kolme vartijaa, Ducat, Marshall ja Occasional ovat kadonneet saarelta…. Kellot oli pysäytetty ja muut merkit viittasivat siihen, että onnettomuuden on täytynyt tapahtua noin viikko sitten. Miesparat ovat varmaan lentäneet jyrkänteiden yli tai hukkuneet yrittäessään kiinnittää nosturia.”
Eilean Mòrilla miehet tutkivat saaren joka kolkkaa etsien vihjeitä vartijoiden kohtalosta. He havaitsivat, että itärannalla kaikki oli ehjää, mutta länsirannalla oli huomattavia todisteita viimeaikaisten myrskyjen aiheuttamista vaurioista. Merenpinnan yläpuolella 33 metrin korkeudessa oleva laatikko oli rikkoutunut ja sen sisältö levinnyt ympäriinsä; rautakaiteet olivat vääntyneet, polun varrella oleva rautakisko oli vääntynyt irti betonistaan, ja yli tonnin painoinen kivi oli siirtynyt paikaltaan. Jyrkänteen päällä yli 60 metrin (200 jalan) korkeudella merenpinnasta turvetta oli revitty pois jopa 10 metrin (33 jalan) päähän jyrkänteen reunasta.
Northern Lighthouse Boardin tutkintaEdit
Joulukuun 29. päivänä 1900 paikalle saapui Northern Lighthouse Boardin (NLB) ylitarkastaja Robert Muirhead suorittamaan virallista tutkintaa tapahtumasta. Muirhead oli alun perin rekrytoinut kaikki kolme kadonnutta miestä ja tunsi heidät henkilökohtaisesti.
Hän tutki majakalle jätetyt vaatteet ja päätteli, että Ducat ja Marshall olivat menneet alas läntiselle laiturille ja että McArthur (”Occasional”) oli lähtenyt majakalta rankkasateessa paitahihoissaan. Hän totesi, että se, joka jätti majakan viimeisenä ja vartioimatta, rikkoi NLB:n sääntöjä. Hän totesi myös, että joitakin länsilaiturin vaurioita oli ”vaikea uskoa, ellei niitä ollut itse nähnyt”.
Todisteiden perusteella, jotka pystyin hankkimaan, olin vakuuttunut siitä, että miehet olivat olleet töissä lauantaina 15. joulukuuta päivällisaikaan asti, että he olivat menneet alas varmistamaan laatikon, jossa oli kiinnitysköysiä, maihinnousuköysiä yms. joka oli kiinnitetty kalliossa olevaan rakoon noin 34 metriä merenpinnan yläpuolella, ja että erittäin suuri meri oli syöksynyt ylös kalliota pitkin, noussut heidän yläpuolelleen ja pyyhkäissyt heidät valtavin voimin alas ja pyyhkäissyt heidät kokonaan mukanaan.
Tuottiiko tämä selitys lohtua kadonneiden vartijoiden perheille (Ducat jätti jälkeensä vaimon ja neljä lasta; MacArthur vaimon ja kaksi lasta), sitä ei tiedetä.
Spekulaatioita ja arvailujaEditio
Ruumiita ei koskaan löydetty, mutta aikakauden sanomalehdissä ja aikakauslehdissä on esitetty joitakin salaperäisiä näkyjä, jotka ovat johtaneet ”kiehtovaan kansalliseen spekulointiin”. Syntyi epätodennäköisiä tarinoita, kuten että merikäärme (tai jättiläismäinen merilintu) oli vienyt miehet pois; että he olivat järjestäneet laivan, joka vei heidät pois ja aloitti uuden elämän, että ulkomaiset vakoojat olivat siepanneet heidät; tai että heidän kohtalonsa oli koitunut aaveiden täyttämän laivan pahantahtoisen läsnäolon vuoksi (”Seitsemän metsästäjän aaveen” pahansuovaa vaikutusta epäiltiin laajalti paikallisesti). Yli kymmenen vuotta myöhemmin tapahtumia muisteltiin ja käsiteltiin edelleen. Wilfrid Wilson Gibsonin vuonna 1912 kirjoittamassa balladissa Flannan Isle viitataan virheellisesti pöydälle kaatuneeseen tuoliin ja syömättömään ateriaan, mikä viittaa siihen, että vartijoita oli yhtäkkiä häiritty.
Yet, as we crowded through the door,
We only saw a table spread
For dinner, meat, and cheese and bread;
But, all untouch’d; eikä ketään siellä,
Niin kuin, kun he olivat istuutuneet syömään,
Etkä ehtineet edes maistaa,
Hälytys oli tullut, ja he kiireessä
olivat nousseet ylös ja jättäneet leivän ja lihan,
Sillä pöydän päähän tuoli
Laittoi lattialle kaatuneena.
Helpotuksen vartijan Mooren omakohtaisessa kertomuksessa hän kuitenkin totesi seuraavaa: ”Keittiövälineet olivat kaikki hyvin puhtaita, mikä on merkki siitä, että on täytynyt olla päivällisen jälkeen jonkin aikaa, kun he lähtivät.”
Myöhempiä teorioita ja tulkintojaMuutos
Aikojen saatossa on kehittynyt tarina epätavallisista lokikirjamerkinnöistä. Niissä väitetään Marshallin sanoneen joulukuun 12. päivänä, että oli ”kovia tuulia, jollaisia en ole koskaan ennen nähnyt kahteenkymmeneen vuoteen”. Hänen kerrotaan myös kertoneen, että Ducat oli ollut ”hyvin hiljainen” ja Donald MacArthur oli itkenyt. MacArthur oli merenkulkuveteraani, jolla oli maine rähinöitsijänä, joten olisi outoa, että hän itkisi myrskyn takia. Joulukuun 13. päivän päiväkirjamerkinnöissä kerrottiin, että myrsky raivosi edelleen ja että kaikki kolme miestä olivat rukoilleet. Tämäkin oli hämmentävää, sillä kaikki kolme miestä olivat kokeneita majakanvartijoita, jotka tiesivät olevansa turvallisessa rakennuksessa 150 jalkaa merenpinnan yläpuolella, ja heidän olisi pitänyt tietää, että he olivat sisällä turvassa. Lisäksi alueella ei ollut raportoitu myrskyistä 12., 13. ja 14. joulukuuta. Viimeisen päiväkirjamerkinnän sanotaan tapahtuneen 15. joulukuuta, ja siinä todetaan: ”Myrsky loppui, meri tyyni. Jumala on kaiken yllä”. Mike Dashin Fortean Times -lehdelle tekemä tutkimus paljasti, että lokikirjat olivat kuvitteellisia, myöhempiä lisäyksiä tarinaan.
Seuraavat tutkijat ovat ottaneet huomioon saarten maantieteellisen sijainnin. Eilean Mòrin rantaviiva on syvästi poimuttunut kapeista rotkoista, joita kutsutaan geoiksi. Länsiranta, joka sijaitsee tällaisessa geossa, päättyy luolaan. Korkealla merellä tai myrskyssä vesi syöksyy luolaan ja räjähtää sieltä ulos huomattavalla voimalla. Oli mahdollista, että MacArthur näki suurten aaltojen lähestyvän saarta ja juoksi alas varoittamaan kollegojaan, koska tiesi, että he olivat todennäköisesti vaarassa, mutta myös hänet huuhtoi pois raju aallokko. James Loven hiljattain tekemät tutkimukset osoittivat, että Marshallille oli aiemmin määrätty viiden shillingin sakko, kun hänen varusteensa huuhtoutuivat pois suuren myrskyn aikana. On todennäköistä, että pyrkiessään välttämään uuden sakon hän ja Ducat yrittivät kiinnittää varusteensa myrskyn aikana ja joutuivat sen seurauksena huuhtoutumaan pois. MacArthurin kohtalo oli sama, vaikka häntä vaadittiin jäämään majakan miehittäjäksi. Love arvelee, että MacArthur yritti luultavasti varoittaa tai auttaa kollegoitaan ja hänetkin pyyhkäisi pois. Tämän teorian etuna on myös se, että se selittää sisätiloihin jääneet öljynahat ja MacArthurin takin pysymisen naulakossaan, vaikkakaan ei ehkä suljettua ovea ja porttia. Toinen teoria perustuu Walter Aldebertin omakohtaisiin kokemuksiin, sillä hän toimi Flannansin vartijana vuosina 1953-1957. Hän uskoi, että yksi mies saattoi huuhtoutua mereen, mutta sen jälkeen hänen toverinsa, jotka yrittivät pelastaa hänet, huuhtoutuivat pois vielä oudompien aaltojen seurauksena.
Toinen ehdotus perustuu vartijoiden psykologiaan. MacArthurin väitetään olleen ailahtelevainen luonne; tämä on saattanut johtaa siihen, että West Landingin lähellä kallion reunalla puhkesi tappelu, joka aiheutti kaikkien kolmen miehen putoamisen kuolemaan. Toisen teorian mukaan yksi miehistä tuli hulluksi, murhasi kaksi muuta, heitti heidän ruumiinsa mereen ja hyppäsi sitten omaan kuolemaansa.