Juutalaiset ovat asuneet Etiopiassa yli 2000 vuotta. Etiopialaisen perinteen mukaan puolet väestöstä oli juutalaisia ennen kuin kristinusko julistettiin viralliseksi uskonnoksi 4. vuosisadalla. Juutalaiset säilyttivät itsenäisyytensä yli 1000 vuoden ajan jatkuvista joukkomurhista, uskonnollisesta vainosta, orjuuttamisesta ja pakkokäännyttämisestä huolimatta.
Modernien portugalilaisten aseiden avulla amharalaiset valloittivat lopulta juutalaiset vuonna 1616 orjuuttamalla, käännyttämällä ja tappamalla heidät. Etiopian juutalaiset, jotka tunnettiin ”falashoina” – halventava nimitys, joka tarkoittaa ”muukalaista” tai ”maanpakolaista” – eivät voineet enää omistaa maata tai saada koulutusta. Nykyään juutalaisia on vain 25 000 eli alle 1 prosentti väestöstä. Kahdeksankymmentäviisi prosenttia asuu Gondarin maakunnassa, Semien-vuorilla lähellä Tana-järveä; loput asuvat Tigren ja Wollon maakunnissa.
Etiopian juutalaiset ovat raamatullisia, esirabbiinisia juutalaisia. Heillä on Toora (kirjoitettu laki) mutta ei Talmudia (suullinen laki). Heidän kielensä ei ole hepreaa vaan ge’ez. Heidän johtajansa ovat pikemminkin pappeja (kohanim) kuin rabbeja. Heillä ei ole tietoa Raamatun jälkeisistä juutalaisista juhlapyhistä, kuten Chanukasta tai Purimista, eikä Raamatun jälkeisistä lain tulkinnoista, esimerkiksi kiellosta sekoittaa lihaa ja maitoa. Viime aikoihin asti Etiopian juutalaiset harjoittivat eläinuhreja ja rituaalista puhdistusta veteen kastamalla. Muilta osin heidän uskontonsa on sama kuin juutalaisuus kaikkialla maailmassa, mukaan lukien sapatin ja Raamatun ruokavaliolakien noudattaminen. He ovat uskonnollisia sionisteja – eli he unelmoivat paluusta Siioniin. He kutsuvat itseään Beta Israeliksi (Israelin huoneeksi), ja he ovat halunneet asua nykyisessä Israelin valtiossa sen perustamisesta vuonna 1948 lähtien.
Etiopian koptikristillisyys sisältää epätavallisen paljon juutalaisia käytäntöjä, mukaan lukien miesten ympärileikkaus, kosher-ruokavalion lait ja sapatti (jota kristityt viettävät sekä lauantaina että sunnuntaina). Kristityt keisarit kantoivat kruunussaan Daavidin tähteä, ja Haile Selassie, viimeinen näistä keisareista, tunnettiin nimellä ”Juudan heimon valloittava leijona, Jumalan valittu.”
Juutalaisten käytäntöjen sisällyttäminen koptilaiseen kristinuskoon ei ole hyödyttänyt Etiopian juutalaisia, vaan pikemminkin synnyttänyt paljon vihamielisyyttä. Kebra Nagast (Kuninkaiden kunnia), 1300-luvulta peräisin oleva uskonnollinen ja kansallinen eepos, havainnollistaa Etiopian kristinuskon suhtautumista juutalaisiin. Siinä todetaan, että Jumala on valinnut Etiopian Siioniksi, koska juutalaiset ovat ”kelvottomia”, ”pahoja”, ”Kristuksen tappajia” ja ”Jumalan vihollisia”, ja siksi heidät tuhotaan. Kristityt pitävät juutalaisia, joiden maattomuus on pakottanut heidät työskentelemään savenvalajina ja seppinä, budan, saatanallisen okkulttisen voiman, riivaamina. Monet kristityt uskovat edelleen, että tämä voima antaa juutalaisille mahdollisuuden muuttua öisin hyeenoiksi, riivata nuoria naisia, syödä ruumiita tai muuttaa ne eläimiksi, saalistaa lapsia, tappaa karjaa ja muuttaa ihmisiä aaseiksi orjuuttaakseen heitä. Juutalaisia syytetään usein nälän, sadon epäonnistumisen, sokeuden, hulluuden, sairauden ja kuoleman aiheuttamisesta.
Lähetyssaarnaajat auttoivat edistämään tätä ajatusta pahasta juutalaisesta, joka piinaa kristittyjä. Vuonna 1541 portugalilaisten mukana saapuneet jesuiitat halusivat käännyttää juutalaiset roomalaiskatolilaisuuteen, mutta heidät karkotettiin 1600-luvulla. Muita lähetyssaarnaajia ei tullut ennen 1800-luvun puoliväliä, protestanttien käännytyskampanjan huippua. Pian sen jälkeen, kun London Society for Promoting Christianity Among the Jews avasi lähetyskoulun, juutalaiset yrittivät joukoittain lähteä maasta, mutta monet kuolivat nälkään, malariaan ja pahoinpitelyyn. Jopa sen jälkeen, kun lähetyssaarnaajat vangittiin ja karkotettiin, käännytetyt juutalaiset jatkoivat saarnaamista maallikkoopettajina, ja toisen maailmansodan jälkeen Haile Selassie toivotti karkotetut protestanttiset lähetyssaarnaajat tervetulleiksi takaisin. Vielä tänäkin päivänä Etiopian juutalaiset ovat varovaisia vieraita kohtaan, ja käännynnäisiä hyljeksitään.
Tänä päivänä 25 000:n Oritawi-juutalaisen (Tooraan uskovien) lisäksi saattaa olla jopa 50 000 Maryam Wodetia (Marian rakastajia) – juutalaisia, jotka espanjalaisten marranojen tapaan kääntyivät kristinuskoon mutta harjoittavat salaa juutalaisuutta. Heidän tärkein motiivinsa kääntymiselle oli saada maata ja menettää juutalaisuuteen liittyvä leima. Mutta vaikka he muuttavat nimensä ja välttävät sepäntyötä ja savenvalantaa, he eivät aina kulje kristittyinä; käännynnäisiä pidetään kastettuina juutalaisina.
Marxilainen hallitus karkotti lähetyssaarnaajat vuonna 1977. Vaikka hallitus pitää kaikkea uskontoa valtion vihollisena, se ei onnistunut kieltämään sitä. Kristinuskosta ja islamista tuli virallisia uskontoja, ja piirien edustajat ovat pitäneet pakollisia seminaareja, joissa on käsitelty ”ei-perinteisten”, laittomien uskontojen – eli juutalaisuuden ja animismin – pahuutta.
Uuden hallituksen maanjakopolitiikan mukaan juutalaiset saavat omistaa maata. Jakamisesta vastaavat talonpoikaisyhdistykset antoivat kuitenkin juutalaisille huonolaatuista maata, ja monet ovat edelleen vailla maata. Maanomistajat vaativat edelleen vuokranmaksua (50 % sadosta) myös maareformin jälkeen, ja kun juutalaiset menivät oikeuteen, heidän juttunsa hylättiin.
Juutalaiset ovat olleet sekä oikeiston että vasemmiston syntipukkeja. Oikeiston marxilaisvastainen entinen maanomistajaryhmä, Etiopian demokraattinen liitto, riehui juutalaisia vastaan vuonna 1978 leikkaamalla lapsilta jalat irti, hakkaamalla vauvoja, kastroimalla miehiä, raiskaamalla naisia, kiduttamalla vanhuksia ja myymällä naisia ja lapsia orjiksi. Vasemmiston marxilais-leniniläinen Etiopian kansan vallankumouspuolue on myös hyökännyt juutalaisia vastaan, koska heillä on ”kapeakatseisia kansallismielisiä” intressejä, joita ei voida hyväksyä nykyaikaisessa (eli amharalaisten hallitsemassa) valtiossa.
Juutalaisia on vainottu myös hallituksen toimesta. Vuonna 1981 majuri Melaku, keskushallituspuolueen jäsen ja Gondarin maakunnan kuvernööri, takavarikoi uskonnollisia kirjoja, sulki synagogat ja koulut, vangitsi ja kidutti hepreanopettajia ja uskonnollisia johtajia ”sionistisen propagandan” opettamisesta, vaikeutti juutalaisten matkustamista maassa ja sulki markkinat lauantaita lukuun ottamatta – ja pakotti näin juutalaiset, jotka eivät tee työtä tai matkusta sapattina, palkkaamaan muslimien välikäsiä, jotka vievät suurimman osan voitoista. Nykyään ei sallita mitään juutalaista koulutusta tai uskonnonharjoittamista.
Hallituksen maastamuuton vastaista politiikkaa sovelletaan tiukemmin juutalaisiin nykyhallinnon sionisminvastaisuuden vuoksi. Etiopian juutalaisten maastamuuton sallimista pidetään epäsuorana tukena Israelille. Juutalaisia pidätetään, kun he yrittävät paeta, ja kun joku pääsee pois, muita pidätetään tietojen saamiseksi. Kun heidät on vangittu, heitä usein kidutetaan – heitä hirtetään, hakataan, pakotetaan kävelemään lasinsirujen päällä. Bostonissa hiljattain puhuneen etiopialaisjuutalaisen mukaan olot huononevat.
Tästä huolimatta monet juutalaiset ovat onnistuneet pakenemaan naapurimaiden arabimaihin, joissa juutalaispakolaisia usein ahdistellaan, pidätetään, kidutetaan, tapetaan tai siepataan orjiksi. Tämän seurauksena monet pakolaiset teeskentelevät olevansa kristittyjä. Toiset yrittävät pärjätä omillaan ja asuvat pakolaisleirien ulkopuolella maassa, jonka kieltä, kulttuuria tai uskontoa he eivät tunne. Noin 3000 juutalaista on nyt näillä pakolaisleireillä, ja jotkut leireillä vierailleet kertovat, että heidän tilanteensa on jopa kiireellisempi kuin Etiopiaan jääneiden juutalaisten.
Etiopian juutalaisilla ei ollut ennen vuotta 1975 lupaa muuttaa Israeliin, vaikkakin joitakin tuotiin sinne opettelemaan hepreaa opettaakseen Etiopiassa. Toiset pääsivät maahan naamioitumalla kristityiksi pyhiinvaeltajiksi. Vuonna 1975 askenasien päärabbi seurasi sefardien päärabbin vuonna 1973 antamaa julistusta, jonka mukaan beta-israelilaiset ovat todellakin juutalaisia, ja heille myönnettiin automaattinen kansalaisuus paluulain nojalla. Tästä julistuksesta huolimatta Etiopian juutalaisten tuomiseksi Israeliin tehtiin vain vähän.
Vuoden 1980 jälkeen tilanne on muuttunut. Yleinen tietoisuus mustista juutalaisista on lisääntynyt, ja Beginin hallitus on tehnyt suuria edistysaskeleita auttaakseen etiopialaisjuutalaisia asettumaan uudelleen Israeliin.
Yli 3000 etiopialaisjuutalaista asuu nykyään Israelissa. Saapuessaan he saavat lääketieteellistä hoitoa, sillä useimmat kärsivät silmä-, hengitystie- tai sisätaudeista. Heidät viedään bussilla kotoutumiskeskukseen, jossa he viipyvät 12-18 kuukautta (muut maahanmuuttajat viipyvät näissä keskuksissa vain kuusi kuukautta), ja he saavat ilmaisen asunnon, terveydenhuollon, yleishyödylliset palvelut ja stipendin.
Kahdeksi ensimmäiseksi viikoksi heidät jätetään yksin aiemmin Etiopiasta saapuneiden kanssa. Sen jälkeen he aloittavat heprean intensiivikurssin, ja kolme tai neljä uutta tulokasta osoitetaan lähellä asuvalle israelilaiselle, joka viettää heidän kanssaan kuudesta kahdeksaan tuntia päivässä. Useimmat etiopialaiset juutalaiset eivät ole koskaan nähneet tai käyttäneet sänkyä, kaappia, kaasuhellaa, sähköä, vesihanoja tai hammasharjaa. Yhdeksänkymmentäviisi prosenttia heistä on lukutaidottomia. Heidän on opittava pitelemään kynää, käyttämään säilykkeitä, tekemään ostoksia ja käyttämään pankkia, jos he aikovat sopeutua elämään Israelissa.
Etiopialaiset maahanmuuttajat ovat sopeutuneet nopeasti Israelin yhteiskuntaan: Monet opiskelevat yliopistoissa tai työskentelevät sairaanhoitajina, elektroniikkateknikkoina, maanviljelijöinä ja tietojenkäsittelytieteilijöinä. Samalla he pyrkivät säilyttämään oman kulttuuri-identiteettinsä israelilaisessa yhteiskunnassa, valmistavat ja myyvät käsitöitään, laulavat etiopialaisia lauluja ja kokoavat taidenäyttelyä – israelilaisten sosiaalityöntekijöiden kannustamina ja avustamina. Maailman sionistijärjestö (World Zionist Organization) suunnittelee moshavin (osuustoiminnallinen siirtokunta) perustamista etiopialaisille juutalaisille seuraavien kahden vuoden aikana.
Israelissa ja Pohjois-Amerikassa on perustettu useita ryhmiä etiopialaisjuutalaisten auttamiseksi, muun muassa etiopialaisjuutalaisperheiden pelastamiseen tähtäävä liitto (Union for Saving Ethiopian Jewish Families) (Israel), kanadalainen etiopialaisjuutalaisten yhdistys (Canadian Association for Ethiopian Jews), amerikkalaisjuutalaisten yhdysvaltalainen yhdysvaltalainen yhdistys (American Association for Ethiopian Jews) ja Bostonin suurkaupungin juutalaisyhteisön juutalaisen yhteisön neuvoston (Jewish Community Council of Metropolitanin Jewish Community of Bostonin Jewish Council of Boston Committee of the Ethiopian Jewish Jews).
Elokuussa 1982 edustajainhuoneen ulkoasiainvaliokunta kuuli todistajanlausuntoja Etiopian juutalaisten asemasta, ja huhtikuussa 1983 Reps. Stephen Solarz ja Barney Frank kannattivat lakiehdotusta (H. Con. Res. 107), jossa kehotettiin Yhdysvaltain hallitusta ilmaisemaan huolestuneisuutensa ”asiaankuuluville ulkomaisille hallituksille” ja etsimään keinoja auttaa Etiopian juutalaisia maastamuutossa. Paul Tsongas esitti 19. heinäkuuta 1983 senaatissa saman lakiehdotuksen version (S. Con. Res. 55).
Etiopian viranomaiset ovat osoittaneet olevansa valppaina yleisen mielipiteen suhteen, joten amerikkalaisten tulisi kirjoittaa edustajilleen ja senaattoreilleen ja kehottaa heitä tukemaan näitä lakiesityksiä. Ihmisoikeuskäytäntöjä koskevassa ulkoministeriön raportissa vuodelta 1983 sanotaan: ”Uskonnollisilla ja kulttuurisilla alueilla falashat ovat vuoden 1981 puolivälistä lähtien olleet huonommassa asemassa kuin muut etniset ryhmät Gondarin maakunnassa.” Etiopian juutalaiset muodostavat maailman uhanalaisimman juutalaisyhteisön.