Essee on kirjallisuuden laji, jolle on ominaista lähinnä henkilökohtaisen ja subjektiivisen näkökulman esittäminen ja puolustaminen tietystä aiheesta, joka voi liittyä seuraaviin aloihin: poliittiseen, filosofiseen, uskonnolliseen, urheilulliseen, historialliseen, sosiaaliseen tai kulttuuriseen, ilman, että se tukeutuu mihinkään teoreettiseen viitekehykseen vaan haluun välittää tietojaan tai ilmaista oma mielipiteensä.
Yleisesti sitä käytetään laajalti akateemisissa piireissä, kuten yliopistoissa, järjestöissä tai opiskelu- tai tutkimuskeskuksissa. Kaikista ”akateemisista” teksteistä voidaan epäilemättä väittää, että essee on kaikkein ”vapain”, ”henkilökohtaisin” ja että se ei ole niin sidottu empiiriseen (todellisuuteen) ja systemaattiseen osoittamiseen kuin monografia tai tutkimusartikkeli.
Vaikka lajityyppinä sen alkuperä on varsin moderni, sen vastine löytyy hyvin muinaisesta kreikkalais-roomalaisesta puhetaidosta, jossa Menander ”rehtori” oli hyvin näkyvä hahmo, joka jopa määritteli Keskusteluissaan epiktiikan lajityypistä joitakin piirteitä, jotka tunnemme nykyään esseenä ja jotka ovat melko läheisesti yhteneviä tämän lajityypin piirteiden kanssa: vapaat ja sattumanvaraiset aiheet, yksinkertainen, puhekielinen ja luonnollinen kieli, subjektiiviset määrittelyt ja johtopäätökset, henkilökohtaisten anekdoottien, sitaattien tai sananlaskujen kaltaisten elementtien lisääminen elävöittämiseksi sekä se, että siinä ei noudateta tai kunnioiteta ennalta määrättyä järjestystä, kuten esimerkiksi novellissa. Lopuksi, essee on myös lyhyt ja suunnattu useimmiten heterogeeniselle yleisölle.
Tästä seuraa ilmeisesti, että essee löytää vastineensa uutisista, jotka kuuluvat uutisgenreen. Yhtäältä siksi, että essee on subjektiivinen, ja toisaalta siksi, että esseen laatijan tarkoituksena on pikemminkin suostutella ja vakuuttaa kuin tiedottaa kyseisestä aiheesta.
Lehdistöteksteistä tulkinnallinen ja mielipideteksti ovat ehkä läheisimmin sukua esseelle, ja voimme sanoa, että se ottaa joitakin piirteitä molemmista: mielipidetekstistä, koska se on näkemys siitä, mistä näkökulmasta kirjoittaja seisoo, se on ”hänen” näkemyksensä tästä tai siitä keskeisestä teemasta tai aiheesta, jota essee käsittelee. Tulkinnallisesta genrestä se ottaa tarkoituksenaan vakuuttamisen elementtien, kuten vertailun, esimerkin tai vastakkainasettelun avulla.
Lehtiartikkeli, sekatyö, epistola, väitöskirja ja dialogi ovat muun muassa eräitä muita didaktisiksi kutsuttuja genrejä, jotka ovat ikään kuin esseen ensimmäisiä serkkuja.
Essee rakentuu seuraavasti: johdanto, jossa esitellään aihe ja siihen liittyvä hypoteesi ja teesi. Sen jälkeen lausutaan lause, joka liittyy yleensä aiheeseen ja on esseistin itsensä kirjoittama. Tämän jälkeen tulee kehittely, jossa teesiä syvennetään argumentoivan ekspositorisen modaliteetin avulla, ja lopuksi johtopäätöksessä yritetään syventyä teesiin selittämällä, miksi sitä pidetään yllä alusta alkaen.
Kehittelyssä kirjoittajan on valittava erilaisten kirjoittamisen ”tekniikoiden” välillä, jotka olemme jo maininneet. Esimerkiksi vertailussa hän kertoo kohteen/aiheen tärkeimmät ominaisuudet suhteessa muihin. Esimerkki: BKT:n (bruttokansantuotteen) kasvun vertailu kahden tai useamman maan välillä. Tässä keskitytään luultavasti jonkin kyseisen maan talouskehitykseen. Toinen tekniikka on eksemplifikaatio, jossa kirjoittaja etsii empiirisestä todellisuudesta esimerkkejä teorioiden tai makronäkemysten tueksi, esimerkiksi selittämällä riippuvuutta ja kehitystä koskevia talousteorioita historiallisten tapahtumien avulla suhteessa tietyn maan poliittisiin ja taloudellisiin tosiasioihin. Vastakkainasettelu on hyvin samankaltainen kuin vertailu, vaikka tässä tapauksessa painotetaan kahta erilaista todellisuutta tai kahden tai useamman kohteen välisiä ominaisuuksia. Esimerkiksi koulutusta suosivan julkisen politiikan toteuttamisen tapauksessa vertailukohtana voidaan käyttää erään maan todellisuutta, joka on hyvin erilainen kuin se, jota kuvaamme tai käsittelemme esseen keskeisessä aiheessa.