Joki mainittiin jo muinaisen Egyptin historioitsija Ptolemaioksessa, ja roomalaiset tunsivat sen nimellä Albis, joka tarkoittaa ”jokea” tai ”joen uomaa”. Joen nimen latinankielisen juuren voi tulkita tarkoittavan myös ”valkoista” tai ”kiiltävää”. Tämän jokea kuvaavan nimen alkuperä saattaa tulla selväksi nykyaikaisille risteilymatkustajille, jotka kokevat sen hohtavan kauneuden jokiristeilyllä. Elbe on germaaninen käännös; tšekit kutsuvat jokea nimellä Labe. Keskiajalla Elbe-joki muodosti Kaarle Suuren valtakunnan itärajan. Toisen maailmansodan viimeisinä päivinä natsi-Saksa joutui länsiliittoutuneiden ja Neuvostoliiton armeijoiden väliin; nämä kaksi joukkoa yhdistyivät 25. huhtikuuta Torgaun lähellä Elbe-joen varrella, ja tapahtumaa kutsuttiin ”Elbe-päiväksi”. Sodan jälkeen Elbe muodosti osan Itä- ja Länsi-Saksan välisestä rajasta.
Elbejoki tarjoaa kauppareitin Prahaan asti, ja kanavat yhdistävät sen Berliiniin, Saksan teollisuusalueille ja Itämerelle. Jokiristeily Elbe-joella sisältää pysähdyksiä Dresdenissä, Meissenissä, Torgaussa, Wittenbergissä, Dessaussa ja Magdeburgissa, ja siellä voi ihailla Elben hiekkakivivuorten dramaattisia kalliomuodostelmia. Joen huomattavan luonnontilaisuuden ansiosta risteilyn kävijät näkevät joen varrella kosteikkoja ja metsäalueita, jotka ovat lähes koskemattomia. Siksi suojelu on tällä alueella etusijalla. Joen biosfäärialue tarjoaa tärkeän kosteikon elinympäristön sadoille lintu-, kala- ja sammakkoeläinlajeille sekä ainutlaatuiselle kasvillisuudelle. Onnekkaat risteilyvieraat saattavat nähdä punaisia ja mustia leijoja, haikaroita ja jopa kurkia risteillessään jokea pitkin.
Villieläimistön lisäksi joki tukee useita viinintuotantoalueita. Monet risteilyvieraat nauttivat joen varrella kulkevan Saksin viinireitin sekä Melnikin ja Litomericen tärkeiden böömiläisten viinintuotantoalueiden viineistä. Monet risteilymatkustajat ihastuvat myös risteilyltä nähtäviin maisemiin, joihin kuuluu viehättäviä terassiviinitarhoja ja viehättäviä viinikyliä. Elbe-joen risteily on ihanteellinen tapa nauttia luonnonmaisemista ja samalla vierailla joen varrella sijaitsevissa historiallisissa kaupungeissa.