Vuonna 1883 Cornelius Vanderbilt II ja hänen vaimonsa Alice poseerasivat valokuvassa ennen kuin osallistuivat Vanderbiltin veljen William Kissam Vanderbiltin ja hänen vaimonsa Alvan järjestämiin juhlapukutanssiaisiin.
Kyseessä oli aikakauden tapahtuma, ja seepiansävyisessä kuvassa Vanderbilt on pukeutunut kuningas Ludvig XVI:ksi brokattitakkiin, liiviin ja polvihousuihin, mustiin sukkahousuihin, jotka päättyvät teräviin hovikenkiin, sekä valkoiseen puuteripipipoon. Hänellä on kädessään kolmisarvinen hattu, joka näyttää olevan koristeltu rehevällä valkoisella turkiksella.
Hänen vaimonsa – Marie Antoinette – istuu tuolilla hänen vieressään. Vaikka hän ei ole pukeutunut nimenomaisesti Ranskan pahamaineiseksi kuningattareksi, hän on ylellisesti koristeltu naamiaispukuun, jonka hänelle on tehnyt yksi tuon ajan johtavista muotisuunnittelijoista, Charles Worth.
Sähkövalomekko sai historiallista mainetta huipputeknologiastaan. Laskosten alle oli kätketty paristot, jotka sytyttivät hehkulampun, kun Alice piti sitä kädessään kuin Vapaudenpatsasta.
Vaikka pariskunta olikin pukeutunut pukuihin, Vanderbiltin valinta parodioida 1700-luvun ranskalaista regenttiä oli osuva. Loppujen lopuksi he elivät äärimmäisen etuoikeutettua ja ylellistä elämää, sillä he olivat juuri edellisenä vuonna muuttaneet uuteen Fifth Avenuen kartanoonsa.
Vaikka heidän asuntonsa oli upouusi, se oli tuskin valmis. Kun he olivat valmiit ahmimaan ympäröiviä brownstones-kortteleita ja laajentamaan valtakuntaansa, he loisivat tuolloin suurimman Yhdysvalloissa koskaan rakennetun yksityiskodin.
Mutta tämä Fifth Avenuen amerikkalainen palatsi, joka tunnettiin nimellä Cornelius Vanderbilt II House, säilyisi elossa alle 50 vuotta. Vuoteen 1927 mennessä amerikkalaisen kuningasperheen kruununjalokivi oli vallattu takaisin kansalle… no, ainakin yläluokan kansalle. Kartano purettiin muodin kirkon, Bergdorf Goodmanin, tieltä, ja monet talon aarteista ripoteltiin eri puolille kaupunkia tavallisten newyorkilaisten iloksi.
Ensistä Amerikan suurista kodeista kertova saaga alkoi 1800-luvun lopulla. Alkuperäinen Cornelius Vanderbilt, joka tunnettiin nimellä Commodore, oli köyhä Staten Islandin poika, joka haaveili pääsevänsä suureksi.
Äidiltään saamansa 100 dollarin lainan turvin hän perusti yrityksen, joka kuljetti ihmisiä ympäri saarta. Lopulta hän teki tästä varhaisesta menestyksestä yhden Yhdysvaltain historian suurimmista kuljetusyrityksistä. Hänestä tuli rautatiemies, ja siihen aikaan junamiehenä oleminen tarkoitti käsittämättömän suuren varallisuuden kartuttamista.
Kun hän kuoli vuonna 1877, Commodoren omaisuus oli huikeat 100 miljoonaa dollaria. Hän jätti suurimman osan omaisuudestaan vanhimmalle pojalleen William H. ”Billy” Vanderbiltille, sillä Commodore edusti vanhaa aristokraattista ajattelutapaa, jonka mukaan suvun omaisuuden tulisi säilyä koskemattomana ja mennä esikoiselle. (Hänen muut lapsensa eivät arvostaneet tätä ajatusta, ja he haastoivat menestyksettä osuutensa.)
Billy jakoi osuutensa lastensa kanssa, ja kuollessaan vuonna 1885 hän osoitti vanhan kommodorin olevan oikeassa, kun hän jakoi suurimman osan perinnöstä kahden vanhimman poikansa Cornelius II:n ja William Kissamin kesken. Se oli dynastian lopun alku. Tästä sukupolvesta alkaen rahaa alkoi virrata enemmän ulos kuin sisään.
Suvun omaisuuden säilyminen oli kuitenkin huolenaiheena myöhemmille sukupolville. Kommodorin kuoltua hänen perillisensä ottivat juuri saamansa perinnön ja alkoivat rakentaa. Aivan Central Parkin alapuolella sijaitseva Fifth Avenuen osuus tuli tunnetuksi nimellä ”Vanderbilt Row”.
Se alkoi siitä, että Billy rakensi jättimäisen brownstone-kaksoistalon 51. ja 52. kadun väliin. Sitten William K. rakensi ranskalaisen kartanon muutaman korttelin päähän pohjoiseen, ja Cornelius II aloitti oman kartanonsa rakentamisen 57th Streetille.
Lopulta Vanderbiltit rakensivat 10 upeaa taloa Fifth Avenuelle. Hämmästyttävänä osoituksena amerikkalaisessa yhteiskunnassa tuohon aikaan tapahtuneista muutoksista sekä varallisuuden oikutuksista kaikki nämä rakennukset hävisivät vuoteen 1947 mennessä.
Joulukuussa 1878 The New York Times uutisoi, että tarkastelumme kohteena oleva Vanderbilt – Cornelius II – oli ostanut kaksi ruskeakivistä taloa Fifth Avenuen 57th-58th Street -korttelista 225 000 dollarilla.
Hän oli puhunut uuden kartanon rakentamisesta, ja oikein arveltiin, että tämä oli merkki siitä, että hänen seuraava suuri hankkeensa oli alkanut.
Vuonna 1882 Vanderbiltin uusi kartano oli valmis. Se oli upea, joskin vaatimattomasti alueen muiden kartanoiden loistokkuuteen nähden. Ulkopuoli oli omaleimaista punaista tiiltä ja kalkkikiveä, ja siinä oli jo alkanut näkyä kaikki ranskalaisen chateaun tunnusmerkit (ajatelkaa korsuja, linnoituksia ja savupiippuja).
Seuraavan vuosikymmenen aikana talo tulisi isännöimään enemmän kuin oman osuutensa seurapiiriväkeä ja tärkeitä toimijoita ympäri maailmaa. Alice viihdytti ylenpalttisesti uudessa kodissaan. Raporttien mukaan yleisö oli yltäkylläinen nuoren pianon ihmelapsen esityksessä, joka ”osoitti tavanomaista impulsiivista arvostusta” aarteille ja hienouksille, jotka hän näki Vanderbiltin nuorten lasten pitämällä kierroksella talossa. Hän ”olisi vaeltanut suurissa huoneistoissa koko päivän väsymättä, ellei hänen olisi pitänyt suorittaa omaa ohjelmaosuuttaan”.
Hengästyneenä raportoitiin siitä, miten rouva Vanderbilt oli koristellut asuintilansa pehmeällä tunnelmavalaistuksella ja laajalla valikoimalla eksoottisia kukkia, jotka oli drapattu portaiden ympärille, kudottu pylväisiin, koristeltu maalauksia ja asetettu esille ”laajoihin ja kauniisiin” kukka-asetelmiin viihdyttääkseen ranskalaista valtuuskuntaa aamiaisella.
Ja tietysti oli myös tanssiaisia. Erästä 250 vieraalle vuonna 1891 järjestettyä soireeta varten seinävaatteet järjestettiin erottamaan eteinen, jonne vieraat saapuivat, pääkäytävästä. Kun kukin osallistuja oli valmis astumaan sisään, seinäverho erkani, ja kunniavieras astui sen läpi.
Se oli vaikuttava kartano, jonka sisustusta ja muotoilua monet vierailijat ”huokailivat” ja ”huokailivat”. Mutta kun useat hyvin rikkaan suvun eri haarat rakentavat kaikki massiivisia kotejaan – tai pikemminkin palatseja – samalle kadulle, on pakko miettiä, onko omanne tarpeeksi vaikuttava?
Vastaus tuohon kysymykseen meidän Vanderbiltiemme kohdalla oli selvä ”ei”.
Vain seitsemän vuotta sen jälkeen, kun he olivat muuttaneet mahtavaan kotiinsa, The New York Times uutisoi, että Vanderbilt oli ostanut samasta korttelista vielä kaksi Brownstones-kerrostaloa, jotta hän voisi laajentaa kotiaan, joka oli ”jo nyt seurapiiriväen suosima vierailukohde”. Lopulta hän hankki ja purki viisi taloa, ja hänen kartanonsa ulottui lopulta koko korttelin pituiseksi.
Vanderbiltin myöhemmän sukulaisen kirjoittaman Fortune’s Children -kirjan mukaan oli ”yleinen uskomus, että Alice Vanderbilt lähti liikkeelle siitä, että hän halusi kääpiöimään kälynsä Viidennellä Avenuella sijaitsevan kartanon, ja kääpiöimään hän sen tekikin”.
Vuoden 1893 alussa remontti oli täydessä vauhdissa. Vanderbiltit halusivat laajennuksen valmistuvan mahdollisimman nopeasti, joten he järjestivät yli 600 työläistä työskentelemään työmaalla yötä päivää sähkölamppujen valossa tarvittaessa. Työn oli määrä valmistua 18 kuukaudessa, mutta Vanderbilt salli kahden kuukauden pidennyksen.
Kaupungissa puhuttiin uuden kartanon rakentamisesta, mutta Vanderbiltit halusivat pitää suunnitelmansa salassa.
Niinpä he pystyttivät jättimäisen muurin Fifth Avenuen varrelle suojellakseen työmiesten edistymistä ohikulkijoiden uteliailta katseilta. Jopa tämän yksityisyydensuojan avulla oli selvää, että käynnissä oli massiivinen hanke. Lopulta kaksi suurta seinää talosta poistettiin kokonaan lisäosan tieltä, ja vielä uudet sisätilat tyhjennettiin.
Vuoden loppuun mennessä talo oli valmis, ja paljastus oli leukoja hivelevä. New York Times punnitsi tuomion, jonka mukaan ”se on rakennus, joka herättäisi ihailua missä tahansa palatsien ja suurlinnojen maassa, sillä suunnittelultaan, jaloilta mittasuhteiltaan ja taiteelliselta viimeistelyltään se on todellisuudessa palatsi”.
Kaksi jättiläismäistä takorautaporttia avautuivat 58th Streetillä päästääkseen vierailijat pyöreälle vaunukäytävälle, joka toimi virallisena sisäänkäyntinä kotiin, joka sisälsi 130 huonetta ja sisustuksen, joka oli tilattu joiltakin sen ajan suurimmilta kuvanveistäjiltä ja taiteilijoilta.
Vähemmänkin julkisten huoneiden joukossa oli kirjasto, pieni salonki, joka teki kunniaa Ludvig XVI:n tyylille, Ludvig XV:n tyyliin sisustettu suuri salonki, jättimäinen suursali, akvarellihuone, valtava tanssisali, maurilainen tupakointihuone ja kookas ruokasali, jota ei pidä sekoittaa aamiaishuoneeseen.
Vaikka jotkut voisivat väittää, että ei edes vuosikymmenen ikäisen kodin kunnostaminen oli hieman liikaa, muutokset tulivat kuitenkin sopivaan aikaan. 1890-luvun alussa amerikkalaisiin koteihin oli juuri alettu asentaa moderneja kylpyhuoneita. Vanderbiltit hyödynsivät innokkaasti LVI-alan uutta kehitystä.
”Uusissa, palatsimaisissa asunnoissa, joita amerikkalaiset miljonäärit ovat pystyttäneet eri puolilla maata, kylpyhuone on saatettu täydellisyyteen, jossa ei tunnu jäävän mitään toivomisen varaa”, The New York Times kertoi vuonna 1894 ja jatkoi, että monissa niistä näkyi ”jokaisessa yksityiskohdassa eleganssia ja hienoa makua”.
Vanderbiltin puuterihuoneet eivät olleet erilaisia. Alicen kerrottiin olleen ensimmäinen henkilö, joka käytti kylpyhuoneessaan onyxia. (Hänen kälynsä ja kilpailijansa Alva ei halunnut tulla päihitetyksi, vaan hän oli ensimmäinen, joka koristeli omansa Carrara-marmorilla.) Vanderbiltin lapsilla oli kaikki ylellisyydet, joita uudet kylpyhuoneet saattoivat tarjota, ja Timesin mukaan yksikään kylpyhuone uudessa kodissa ei maksanut alle 3 000 dollaria.
Mutta kaikista hienoimmasta kylpyhuoneesta nautti perheen päämies. Vanderbiltillä ei ollut yhtä, vaan neljä erilaista kylpyammetta: ”posliiniammetta, neula- ja suihkukylpyamme, suihkukylpyamme ja sitz (lonkka)kylpyamme”.
Vanderbilt saattoi onnistua tavoitteessaan ”hallita Plazaa” uudella perhekodillaan, mutta hän ei voinut nauttia menestyksestään kovin pitkään. Legendan mukaan kuusi vuotta sen jälkeen, kun perhe oli muuttanut takaisin palatsiinsa, Vanderbilt istuutui keskellä yötä, sanoi vaimolleen: ”Luulen, että kuolen”, ja ryhtyi tekemään juuri niin.
Alice pysyi kodissa vielä useita vuosikymmeniä, mutta vuosisadan vaihteeseen mennessä Vanderbilttien pahimmat pelot alkoivat toteutua. Kun perhe päätti rakentaa kartanonsa tälle tieosuudelle, naapurusto oli kaupungin hienoimpien omakotitalojen yläluokkainen linnake.
Heidän mielestään oli epäkohteliasta sekoittaa yksityiset kiinteistöt ja liike-elämä, mutta valtavasta rikkaudestaan huolimatta he eivät voineet pysäyttää hotellien ja liiketilojen rynnistystä, joka eteni Fifth Avenuelle.
The New York Evening Mail kertoi, että ”Vuoteen 1914 mennessä oli lähes mahdotonta myydä omakotitaloa asuttavaksi 59th Streetin eteläpuolella.”
Vuonna 1926 Alice päätti myydä perheen kodin, ja sen kohtalo oli sinetöity. Ennen kuin perhe muutti pois ja rakennuttajat ottivat talon haltuunsa, hän päätti avata talon yleisölle hyväntekeväisyyshyödyksi. Kävijät maksoivat 50 senttiä tutustuakseen amerikkalaiseen palatsiin.
”Kävijät näyttivät olevan ihmeissään sisätilojen kimalluksesta ja ennen kaikkea he näyttivät hämmästyneiltä huoneiden valtavuudesta”, The New York Times kertoi 10. tammikuuta 1926. ”Vaatekaapit ovat modernin eteisen makuuhuoneen kokoisia, ja makuuhuoneet vievät yhtä paljon tilaa kuin Park Avenuen paritalohuoneiston juhlasali. Taksi voisi kääntyä kylpyhuonetiloissa.”
Tällä viimeisellä hurraa-huudolla Vanderbiltit luopuivat kruununjalokivestään, ja se revittiin palasiksi. Sen tilalle nousi lopulta Bergdorf Goodman, kuuluisa huippumuotikauppa, joka nauttii vielä nykyäänkin hienosto-osoitteesta Plaza-hotellin kanssa jakamallaan aukiolla.
Mutta kaikki ei ollut menetetty. Metropolitan Museum of Artissa on edelleen esillä useita sisustukseen kuuluneita esineitä, muun muassa lasimaalauksia sisältävä lunetti ja upea punatamminen takanreunus, jonka päällä on kuvanveistäjä Augustus Saint-Guadensin luoma mosaiikki.
Ja nykyään Manhattanin demokraattisimman paikan – Central Parkin – kävijät, jotka astuvat sisään 105th Streetin ja Fifth Avenuen kulmassa, kulkevat upean koristesuunnittelun ihmeen läpi, joka oli aikoinaan merkki tavoittamattomasta etuoikeudesta: pari takorautaporttia, jotka aikoinaan toivottivat tervetulleiksi vierailevat arvovaltaiset henkilöt ja seurapiiriväki tervetulleiksi Amerikan suurimpaan yksityiskotiin.