Robert Simons piti kuppimiaan käsiä silmiensä molemmin puolin ja siristeli silmiään kurkistaessaan Centennialissa sijaitsevan Steak ’n Shake -ravintolan lasin läpi.
Hänen katseensa kartoitti hiljaa kymmeniä pinottuja tuoleja, pöytiä ja valikoiman muita varusteita, jotka muodostavat kuuluisan pihviburgeriketjun sisukset, ja mutisi sitten tyytymättömyytensä siihen, mitä hän näki pimeän rakennuksen sisällä.
”Hitto”, Parkerin asukas sanoi.
Kahdeksan vuotta sitten jonot osavaltion ensimmäiseen Steak ’n Shake -ravintolaan kiemurtelivat South Quebec Streetin varrella sijaitsevan rakennuksen ympärillä, ja jonotusaika ylitti viisi tuntia.
Tänään kuuluisa rakennus on suljettu, ja ikkunassa on kyltti, jossa ilmoitetaan rohkeasti, että tila on vuokrattavana.
Vaikka San Antoniossa sijaitsevan Steak ’n Shaken omistajan Biglari Holdingsin tiedottajat eivät vastanneet The Denver Postin puheluihin, toimipiste oli yksi niistä yli sadasta yritysomisteisesta Steak ’n Shake -ravintolasta, jotka ”suljettiin tilapäisesti” viime vuonna.
Tilapäisesti suljettu-kyltti ulko-ovessa korvattiin hiljattain korostetummalla ”vuokrattavana”-kyltillä ikkunoissa.
On epäselvää, onko toimipiste yksi niistä neljästä, jotka yhtiö ilmoitti Yhdysvaltain arvopaperi- ja pörssikomission jättämässä ilmoituksessa sulkeneensa pysyvästi vuoden 2019 kolmannen neljänneksen aikana.
”Pidin tästä paikasta”, Simons sanoi huurteisena joulukuisena aamuna toivoen voivansa piipahtaa kahvilla ja ehkä juustoranskalaisilla. ”Helvetin sääli, että se on mennyttä. En tiennyt.”
Marraskuussa 2011 tapahtuneesta lupaavasta alusta huolimatta paikka oli ongelmallinen, sillä yhtiön ja franchising-sopimusta hallussaan pitävän Aurora-perheen välillä käytiin pitkällinen julkinen oikeustaistelu. He sanoivat, että heitä kohdeltiin epäoikeudenmukaisesti; Steak ’n Shake sanoi, että perhe oli rötöstelijä.
Lopulta Kathy ja Larry Baerns hävisivät oikeustaistelunsa ja joutuivat luovuttamaan yli 500 000 dollaria oikeustuomioina sekä liikkeen avaimet. Samoin kävi heidän toiselle Sheridanissa sijaitsevalle toimipisteelleen.
Oikeustietojen mukaan Baernit hakivat konkurssia vuonna 2017, ja heillä oli yli 3,6 miljoonan dollarin velat, joihin sisältyvät Steak ’n Shake -tuomiot ja 2,5 miljoonan dollarin laina, jonka he saivat Centennialin franchising-kaupan alkuperäiseltä haltijalta Thomas Carusolta.
”Olemme nyt rahaton. Mieheni on 80-vuotias ja minä täytän toukokuussa 70 vuotta”, Kathy Baerns kertoi Denver Postille puhelinhaastattelussa. ”Ja kaiken tämän takia olemme palanneet töihin aikana, jolloin odotimme jäävämme eläkkeelle ja jättävämme yritykset lapsillemme.”
Baerns kertoi syöneensä Steak ’n Shake -ravintoloissa varttuessaan Illinoisissa ja odottavansa innolla samanlaisen perinnön jättämistä Coloradoon.
”On vain harmi, että näin kävi, ja olen tottunut siihen, ettei meillä ole sitä enää”, hän sanoi.
Steak ’n Shake päätti pyörittää Centennialin ja Sheridanin toimipisteitä yksin, yhtä niistä yli sadasta muusta ravintolasta, joita Indianapolisissa sijaitseva yritys ei antanut franchising-sopimuksella muille.
Sheridanin toimipiste on edelleen avoinna.
Kun Centennial-ravintola avattiin uudelleen marraskuussa 2013, fanfaareja oli lähes yhtä paljon kuin alkuperäisessä avajaisjuhlassa, ja pakkasella ei ollut juurikaan vaikutusta uskollisiin, jotka odottivat ovien avautumista – osittain siksi, että 10 ensimmäistä jonossa sai ilmaisen lounaan vuodeksi.
Mutta ongelmat jatkuivat, ei vain Centennialissa vaan koko ketjussa.
Vuoden 2017 jälkeen ketju koki dramaattista myynnin laskua, joka lopulta kaivoi voittoja. Biglari Holdingsin toimitusjohtaja Sardar Biglari sanoi julkisesti, että hampurilaisbrändi oli ”pettänyt asiakkaat olemalla nopea ja ystävällinen.”
”Huolimatta vankkumattomasta omistautumisestamme tuotteiden laadulle ja alhaisille hinnoille, jäimme virheellisesti käyttämään laitteita ja keittiösuunnittelua, jotka soveltuivat huonosti volyymituotantoon”, hän kertoi osakkeenomistajille kirjeessä. ”Vaikutus on ollut korkeakustannuksinen, työvoimavaltainen hidas palvelu.”
Biglari päätti sulkea väliaikaisesti 106 myymälää – Centennialin niiden joukossa – ja etsi vuoden 2018 puolivälissä franchising-kumppanuuksia vaivaisella 10 000 dollarin kappalehinnalla. Syyskuuhun 2019 mennessä asiakasliikenne koko ketjussa oli laskenut lähes 15 prosenttia ja tulot olivat laskeneet yli 50 miljoonaa dollaria, yhtiön tilinpäätöstiedot osoittavat. Pian seurasi sulkemisia.
”Vähittäiskaupan trendit muuttuvat edelleen kansallisesti, ja nämä muutokset tuntuvat usein paikallisesti. Steak ’n Shaken sulkeminen on yksi esimerkki tästä”, sanoi Stewart Meek Centennialin talouskehitysosastolta. ”Emme vielä tiedä, mitä tulevaisuus tuo tullessaan tälle paikalle. Vaihtelu vähittäiskaupan markkinoilla on yleistä, ja sulkemisia seuraa usein uusia vuokralaisia, jotka hyödyttävät paikallista yhteisöä.”
Meek sanoi, että kaupungille ei ole ilmoitettu, onko ravintola suljettu pysyvästi.
Simons sanoi ymmärtävänsä, miten asiat voivat mennä huonosti yritykselle, mutta se ei lievennä hänen ajoittaista kaipuutaan yhdelle ravintolan klassisista pirtelöistä.
”Tulen kaipaamaan noita”
”Tulen ikävöimään noita”
, hän sanoi poistuessaan poispäin.