Advertisement
Umeda sanoi, että hänen tavoitteenaan oli kaupungintalolla olleiden henkilökunnan jäsenten mukaan tehdä Quartzista maailman ykköseksi liike-elämän uutissivusto viiden vuoden kuluessa. Henkilökunnan jäsenet punastuivat. Tarkoittiko hän suurinta? Tärkein? Quartz oli heille omituinen, kaavioita rakastava keskikokoinen kustantaja. Tavoite, aikataulusta puhumattakaan, tuntui epärealistiselta. Sen jälkeen joku yhtiön työntekijöistä lähetti vitsikkäästi digitaalisen lähtölaskentakellon heinäkuuhun 2023.
Kustantamo on käynyt läpi kymmenkunta elinkaarta sen jälkeen, kun Quartz nousi digitaalisen median suosikiksi kahdeksan vuotta sitten, ja se on kehrännyt esiin aidosti innovatiivisia ominaisuuksia: tyylikkäät verkkosivut ja -sovellus, suunnannäyttäjä-uutiskirje ennen kuin uutiskirjeet olivat siistejä, vähemmän mutta parempia räätälöityjä mainoksia ja uutistoimituksen sisällä työskentelevä datatiimi. Vuonna 2016, neljän vuoden iässä, Quartz ilmoitti saavuttaneensa liikevoiton.
Se olisi ensimmäinen ja ainoa vuosi. Nykyään Quartz on kriisiin ajautuneen digitaalisen media-alan uusin uhri. Viime kuussa yhtiö irtisanoi lähes puolet henkilöstöstään suuressa rakenneuudistuksessa, jonka tarkoituksena oli suunnata julkaisu uudelleen mainonnan lisäksi tilausten ympärille. Yhtiö lakkautti 80 työtehtävää, sulki fyysiset toimistot Lontoossa, San Franciscossa, Washington D.C:ssä ja Hongkongissa ja alensi johtajien palkkoja 25-50 prosenttia. Vuoden 2020 ensimmäisestä neljänneksestä alkaen mainonnan nettomyynti laski 54,1 prosenttia edellisvuoteen verrattuna. Vuonna 2019 Quartz raportoi 18,4 miljoonan dollarin tappiosta 26,9 miljoonan dollarin liikevaihdolla.
Natiivien mainosten aikakautta varten rakennetun Quartz-yhtiön nykytilanne merkitsee erillisen luvun päättymistä mediassa. Oli aika, jolloin BuzzFeedin, Vicen ja Quarzin kaltaiset ”digitaaliset natiivit” yritykset edustivat uutta etujoukkoa vastakohtana New York Timesin, Wall Street Journalin tai Washington Postin kaltaisille kuihtuville printtidinosauruksille. Viime vuosina useammat perinteiset tiedotusvälineet ovat ottaneet heitä kiinni, suurelta osin pelkän kopioinnin tai digitaalisten lahjakkuuksien varastamisen ansiosta. Alan lomautusten ja irtisanomisten jatkuessa Quartz on liittynyt kasvavaan joukkoon julkaisuja, jotka näyttävät jääneen 2010-luvun digitaalisen median keskelle, kuten Mic ja Mashable. Ne eivät ole tarpeeksi kapea-alaisia ollakseen välttämättömiä pienelle lukijaryhmälle, mutta eivät myöskään tarpeeksi suuria voidakseen kilpailla mittakaavassa. Coronavirus ei auttanut.
Yhtiö on nyt tutussa media-alan ahdingossa: monipuolisten tulovirtojen etsiminen synkillä markkinoilla. ”Coronavirus aiheutti todella dramaattisen laskun mainonnassa koko alalla ja varmasti myös Quartzissa, ja jos kyseessä olisi ollut lyhytaikainen lasku, jonka voisimme helposti nähdä ohi, se olisi ollut hyvin erilainen tarina”, Quartz-yhtiön toimitusjohtaja Zach Seward sanoi haastattelussa.
Tämä selonteko siitä, mitä Quartzissa tapahtui, perustuu yli 20 nykyisen ja entisen työntekijän, johtajan, kilpailijan ja mainosalan lähteiden haastatteluihin. Yhdessä syntyy kuva aikoinaan lupaavasta digitaalisesta uutistoimistosta, jonka fokus ajautui viime vuosien mediavuosien nousu- ja laskusuhdanteen keskellä.
Taannoin ilmainen Quartzissa on mittaroitu maksumuuri. Aikoinaan mainosvetoinen yritys toivoo nyt rakentavansa tilauksia keskellä mainosmarkkinoiden kriisiä. Aikoinaan sisäisesti yhtenä journalismin mukavimmista työpaikoista pidetty henkilökunta sai toukokuussa tietää, että heidätkin voidaan heittää nopeasti syrjään, jopa pandemian aiheuttaman taloudellisen ja terveydellisen epävarmuuden aikana. Seward vakuuttaa, että tiedotusvälineen tarina ei ole ohi. ”Kvartsin historiaa ei kirjoiteta vielä pitkään aikaan. Olemme vasta kahdeksan vuotta mukana.”
Premium-tilaa enemmän
Vuonna 2012 Atlantic Media pyrki käynnistämään uuden maailmantaloutta käsittelevän julkaisun. Liiketoiminta-ajatus oli täysin järkevä. Mediamaailma oli valtavan nousun kynnyksellä. Digitaalinen mainonta kasvoi kovaa vauhtia. Talousjournalismia olivat hallinneet lähinnä rahoituspalvelualan jättiläiset, kuten Dow Jones/The Wall Street Journal, Reuters tai Bloomberg, tai korkeahintaiset painetut lehdet, kuten Economist tai Financial Times. Nämä tiedotusvälineet olivat usein sidoksissa vanhoihin rakenteisiin tai painotuotteisiin. Vaikka jotkut digitaaliset tulokkaat, kuten Business Insider, tavoittelivat massiivista tavoittavuutta, ne pumppasivat diaesityksiä ja ohjelmallisia mainoksia.
The Atlantic halusi nurkkaan premium-tilaa myymällä merkkimainostajille uutta sukupolvea jahdinomistajia ja Rolexin käyttäjiä. Ilmainen ja digitaalinen Economist aloittelevalle tuhatvuotiselle bisneseliitille. Konsepti huokui Obaman aikakauden globaalin yhteenliitettävyyden eetosta. ”Kun kävelet kiireisen aasialaisen lentokentän läpi, kukaan ei puhu tai ajattele Yhdysvaltain taloutta. Maailma on muuttunut paljon suuremmaksi”, Atlantic-lehden silloinen omistaja David Bradley kertoi New York Timesille Quartz-lehden lanseerauksen yhteydessä. Päätoimittaja Kevin Delaneyn, entisen Wall Street Journalin päätoimittajan, ja kustantaja Jay Laufin, entisen Atlantic-lehden toimittajan, johdolla hanke alkoi 20 toimittajan henkilökunnalla ja neljällä ensiluokkaisella sponsorilla – Boeing, Cadillac, Chevron ja Credit Suisse.
Työntekijät alkuvuosilta kertovat, että Quartzille oli ominaista kokeilu- ja innovaatiokulttuuri, joka kodifioitiin sisäisellä buzzwordilla – ”quartziness” – sumuinen termi, joka on määritelty väljästi luovuuden, omituisuuden ja älykkyyden kohtaamiseksi.
Elokuussa 2013, kun Steve Ballmer luopui tehtävästään Microsoftin palveluksesta, Quartz nosti pääotsikossaan esiin toimitusjohtajan henkilökohtaisen tuurivoiton, joka saatiin osakkeen voimakkaasta noususta: ”Steve Ballmer tienasi juuri 625 miljoonaa dollaria erottamalla itsensä”. Nokkela otos auttoi Quartzia nousemaan muiden yläpuolelle sosiaaliseen verkkoon suunniteltujen otsikoiden alkuaikoina, jolloin sadattuhannet, ellei jopa miljoonat, sivulukemat riippuivat kehystämisestä. ”Se oli hyvin arkkityyppinen tapa reagoida uutisiin”, sanoo Gideon Lichfield, joka oli tuolloin Quartz-toimittaja ja nykyään MIT Technology Review -lehden päätoimittaja. ”Puhuimme tuohon aikaan paljon ”kvartsimaisuudesta”. Keksimme odottamattoman näkökulman johonkin asiaan ja kirjoitimme siitä.”
Quarzin tyylioppaassa tuolta ajalta kehotettiin toimittajia ”kirjoittamaan tärkeän ja mielenkiintoisen risteyskohdasta” ja ”ajattelemaan sosiaalisesti”. Juttujen tulisi sijoittua ”Quartz-käyrälle”, mikä tarkoittaa joko lyhyttä (alle 500 sanaa) tai pitkää (yli 800 sanaa), mutta ei keskivaiheille, mikä on hylkäys sanomalehtijutun tyypillisestä pituudesta mobiililukijoiden ekosysteemissä. Uutistoimisto hylkäsi ”työpöydät” tai ”biitit” ja organisoitui ”pakkomielteiden” ympärille. Afrikan talous on tyylioppaan mukaan biitti, mutta kiinalaiset investoinnit Afrikkaan ovat pakkomielle – ilmiö, joka muokkaa lukijoiden elämää ja toimialoja. ”Pakkomielteet” muuttuvat, kun taas biitit pysyvät vakioina, mikä teoriassa tekee Quartz-uutistoimistosta ketterämmän, mutta käytännössä myös mahdollistaa toimittajien hajanaisemman työskentelyn.
Quartz saavutti nopeasti maineen tiedotusvälineiden navanvartijoiden keskuudessa yhtenä ”uutisten tulevaisuutta” ennakoivimmista uutistoimistoista. Yritystä ylistettiin säännöllisesti ammattilehdissä, myös Digidayssa, siitä, että se oli kokeillut teknologiaa sekä hyödyllisellä (vakuuttavat visuaaliset mainokset) että viehättävällä tavalla (uutishuoneen valo, joka kertoi henkilökunnalle, milloin sataa).
Ennen kuin dataan liittyvistä toimituksellisista tehtävistä tuli alan standardi, Quartz sulautti tuotteen osaksi uutishuonetta, pääasiassa Sewardin johtaman Things-tiimin kautta. Journalismin ja koodauksen yhdistelmäryhmä Things otti käyttöön työkalun, jonka avulla toimittajat pystyivät julkaisemaan nopeasti omia karkeasti laadittuja kaavioita. Perinteisissä uutistoimistoissa tuohon aikaan grafiikan sijoittaminen juttuun saattoi olla aikaa vievä ryhmätehtävä. Koska otsikko, jossa luvattiin, että ”yksi kaavio selittää täydellisesti” tietyn aiheen, oli tuolloin luotettava liikennettä tuottava trooppi, työkalu antoi Quartz-toimittajille mahdollisuuden olla ketterämpiä ja riippumattomampia. Visualisointi ja interaktiivisuus levisi koko alalle, ja Quartz auttoi asettamaan standardin sille, miltä digitaalinen talousjournalismi voisi näyttää. Lyhyessä ajassa yritys keräsi kiitosta ja palkintoja.
”Yksi hieno asia, jonka Quartz teki, oli todella innostaa uutistoimistojen johtajia ympäri maailmaa näkemään uutiset tuotteena eikä pelkkänä tekstinpätkänä”, sanoo Dan Frommer, Quartz-toimittaja vuosina 2014-2016, joka nykyään kirjoittaa uutiskirjettä nimeltä The New Consumer. ”Se, että kaikki saivat – ja olivat vastuussa – omista kaavioistaan, johti datan ja matematiikan lukutaitoon, jota monissa paikoissa ei kannusteta tai velvoiteta.”
Kun Quartz kasvoi, myös sen liikenne kasvoi. Vajaan vuoden kuluttua lanseerauksesta Quartz saavutti 2 miljoonan yksilöllisen kävijän rajan ja ohitti Economistin, mitä pidettiin tuolloin vahdin vaihtumisena. Se sai lisää mainostajia, kuten Ralph Laurenin, KPMG:n ja Rolexin.
Jatkossa Facebookin suosittelujumalat tarjosivat Quartzille ja lukuisille muille myyntipisteille kukoistavaa liikennettä. Yhtiö laajeni uusille markkinoille, kuten Intiaan ja Afrikkaan. Loppuvuodesta 2015 sen toimituksellisella puolella oli 60 hengen henkilökunta, joka kirjoitti 50-60 sisältöä päivässä, ja se keräsi noin 15 miljoonaa kuukausittaista kävijää. Maaliskuuhun 2016 mennessä se saavutti Facebookin videoräjähdyksen keskellä 200 miljoonaa katselukertaa eri alustoilla, mikä oli virstanpylväs, jota mediajohtajat mainostivat tuolloin, mutta myöhemmin he saivat tietää Facebookin videokatselujen häilyvästä luonteesta.
Kilpailijat mainosdollareista pitivät Quartzia mallijulkaisijana. ”Kun johdin Slatea, katselin heitä ihaillen”, sanoi sivuston entinen johtaja Keith Hernandez. Kahden ensimmäisen vuoden aikana Quartz teki harvoin myönnytyksiä hinnasta, ja sen CPM-kerroin oli noin 75 dollaria, kertovat asiaan perehtyneet henkilöt. Sen sisäinen sponsoroidun sisällön yksikkö teki yhteistyötä suurten tuotemerkkien kanssa muokatakseen räätälöityjä, terävän näköisiä (ja vähemmän tungettelevia) natiivi- ja bannerimainoksia, jotka ovat vastoin IAB:n standardimainosyksiköitä. Kun Quartz avasi kaavionrakennustyökalunsa yleisölle, GE oli sen perussponsori.
Mainonnan laatu yli määrän -mantra toimi, ja Quartzin vauraus vakuutti pienet ja keskisuuret uudet tulokkaat siitä, että oli mahdollista saada sinisiä huippuasiakkaita, joilla oli syvät taskut. ”Ymmärrettiin, että Facebookin kasvu ei tule olemaan loputonta ja että julkaisemisen keskiluokalle voi olla paikka, jos pystyy luomaan kauniita mainoksia”, Hernandez sanoo.
Katoava fokus
Quartz juhli viidettä syntymäpäiväänsä syyskuussa 2017 optimismin aallon keskellä. ”Quartz tavoittaa nyt yli 100 miljoonaa teistä joka kuukausi eri alustoilla. Pelkästään viime kuussa verkkosivustollamme oli 22 miljoonaa uniikkia kävijää”, Delaney kirjoitti muistiossaan, jossa esiteltiin tulevaisuuden suunnitelmia. Lisää laajentumista oli näköpiirissä. Tulossa olisi Quartzy, uusi vertikaali, joka laajentaisi elämän ja kulttuurin kattavuutta, sekä Quartz At Work, joka käsittelisi johtamista ja työpaikkoja. Kvartsin suosittuun Morning Brief -sähköpostiin oli tarkoitus lisätä iltapäiväosio. Facebookissa, YouTubessa ja Quartz-sivustolla julkaistaisiin lisää videosarjoja.
Välillä Quartz-emoyhtiön omistusrakenne oli muuttunut. Muutamaa kuukautta aiemmin Atlantic Median omistaja David Bradley oli myynyt enemmistöosuuden Atlantic-lehdestä Laurene Powell Jobsille, Applen perustajan Steve Jobsin leskelle. Quartz säilyi Atlantic Median sateenvarjon alla, mutta Bradley teki lähipiirilleen selväksi, että hänen perheensä seuraava sukupolvi ei ollut kiinnostunut tulemaan mediaparoneiksi. Spekulaatioita liikkui, että Quartz, albatrossi Bradleyn kaulassa, olisi myös myytävänä.
Markkinavoimat alkoivat myös muuttua. Facebook, jota lehdistö nöyryytti sen keskeisestä roolista väärän tiedon leviämisessä, muutti News Feed -algoritmiään tammikuussa 2018 painottaakseen käyttäjien sisältöä julkaisijoiden sisällön sijaan. Uutisyhtiöt, jotka nauttivat liikenteen kasvusta, näkivät yleisömääränsä laskevan. Quartz oli puolestaan kokenut tämänkaltaisen ruoskaniskun aiemminkin. Alkuaikoina sivusto keräsi LinkedIniltä runsaasti lähetteitä, jotka sitten haihtuivat, kun alusta siirtyi myymään omaa sisältöään. Ennen Facebookin algoritmimuutosta, mutta erityisesti sen jälkeen, julkaisijat, kuten Quartz, kiinnostuivat uudelleen hakuoptimoinnista monipuolistaakseen suosittelulähteitään. Vanhoille sivustoille paluu osittain Google-pohjaiseen malliin oli tuttua. Näin toimittiin ennen Facebookin kultakuumeen alkua (muistatko ”What Time Is The Super Bowl?”). Mutta Quartz oli jäänyt paljolti paitsi tuosta media-aikakaudesta.
”Oli ehdottomasti kohta, jolloin lähettävän liikenteen muutos ei jättänyt meitä täysin varmoiksi siitä, mitkä olivat vipuvoimat”, sanoo Kira Bindrim, Quartz’n vastaava päätoimittaja.
Digitaalisten kustantajien liikenteen hankkimisen jatkuvasti muuttuva virtaus on ollut algoritmimuutoksen jälkeen paljon itsetutkiskelun aiheena. ”Digitaalisen median aikakausi, jolloin kaikki mittasivat itseään parhaimmillaan kokonaiskatsojamäärällä, oli tuona aikakautena relevantti, mutta luultavasti jo silloin se oli hieman harhaa”, Seward sanoi. ”Luulen, että kaikki sisimmässään tiesivät tämän koko ajan, ja että tärkeintä oli tuon napakympin keskipiste – tuo vahvasti määritelty yleisö, joka oli aidosti uskollinen.”
Kvartsin nousukausi loi nykyisten ja entisten Quartz-työntekijöiden mukaan entistä sekavamman uutishuoneen. Menneet olivat ne ajat, jolloin julkaisu pyrki ensisijaisesti välittämään teräviä analyysejä maailmantaloudesta. Sivusto kattoi uutisia koko kartalta, geopolitiikasta kulttuuriin. Se pyrki löytämään väyliä aikamme ratkaiseviin tarinoihin Trumpista Brexitiin. Kirjoittajat valittivat, että sivusto oli menettänyt tunteensa siitä, mikä itse asiassa oli kvartsi. Heitä rohkaistiin ”huitomaan” ja pumppaamaan lisää sisältöä nähdäkseen, mikä toimisi. Toimittajien odotettiin kirjoittavan 20 juttua kuukaudessa (usein lyhyitä analyysipätkiä). Quartz-artikkelit alkoivat muistuttaa enemmän tavanomaisia uutisjuttuja, joita voi löytää muualtakin.
”Strategisessa mielessä Quartz menetti fokuksen alkuperäisestä tehtävästään olla The Economist nykyaikana”, sanoi eräs entinen työntekijä. ”Se laajeni erityyppisille uutisalueille, ja sen tuotannosta päätellen se näytti lakanneen miettimästä, miten se voisi selittää maailmaa ja globaalia taloutta nousevien yritysjohtajien yleisölle.”
”Quartzissa oli aika, ei kovinkaan kauan sitten, jolloin yritimme oikeasti palvella ihmisiä tuossa täydessä kirjossa”, Bindrim sanoi. ”Ei vain sitä, miten sinun on tehtävä työsi ja ymmärrettävä globaalia taloutta, vaan myös sitä, miten olet päivittäin tekemisissä ympärilläsi olevien ihmisten ja kulttuurin kanssa. Siitä olemme viime aikoina siirtyneet pois, kun olemme pyrkineet palvelemaan ihmisiä suppeammassa mielessä.”
Yrityspuolella alkoi hidas supistuminen. Natiivimainonnasta tuli yhä kilpaillumpaa. Kaikilla alan julkaisijoilla oli oma räätälöity mainoskauppa. Erään entisen toimihenkilön mukaan Quartz-kampanjat tarvitsivat laajoja maksettuja budjetteja liikenteen varmistamiseksi. ”Se, että brändi saa jonkin palkinnon hienon näköisen kampanjan ansiosta, on vähentänyt sen arvoa”, entinen työntekijä sanoi. ”Brändit eivät ole halukkaita maksamaan siitä, jos siitä ei ole todellista hyötyä heidän liiketoiminnalleen tunteiden lisäksi. Nämä olivat hyvin kalliita kampanjoita.”
Quartzin mainostyö on koskettavaa, räätälöityä ja luonteeltaan vaikeasti skaalautuvaa. ”Mainontamme koostumus on edelleen hyväksi havaittuja display-yksiköitä ja sisältötyötä. Mutta olemme vuosien varrella ottaneet käyttöön enemmän vakiomainosyksiköitä”, sanoo Katie Weber, Quartz-yhtiön nykyinen toimitusjohtaja Katie Weber, joka on ollut yhtiössä vuodesta 2014. Sivusto tarjoaa nyt esimerkiksi 300 x 600 kokoisen mobiilin IAB-yksikön, mitä se ei tehnyt vielä muutama vuosi sitten. Siirto mukailee muita natiividigitaalisia julkaisijoita, kuten BuzzFeediä, jotka olivat automatisoitujen mainosten pidättelijöitä vielä noin kaksi vuotta sitten.
Hernandez, joka työskenteli aiemmin mainospuolella BuzzFeedissä ja Slatessa, sanoi, että Quartz ponnisti mainonnan suhteen, mutta että se kamppaili sen kanssa, että se ei pystynyt määrittelemään selkeästi, missä se istui markkinoilla. ”Ketkä olivat heidän kilpailijoitaan? Onko se Atlantic tai Business Insider vai WSJ tai FT? Vastaus oli tavallaan ’kyllä’, joten niistä tuli pienempi pala kakusta.” Brändit ”rakastavat nykyään luovuutta ja brändin tarkoitusta, mutta loppujen lopuksi he käyttävät rahansa asioihin, jotka toimivat, ja nämä asiat ovat Facebook ja Google.”
Tilaajiin siirtyminen
Heinäkuussa 2018 Quartz ilmoitti, että Uzabase oli ostanut sen 75-110 miljoonan dollarin kauppahinnalla, joka perustui tulevaan tulokseen (lopullinen kauppahinta: 86 miljoonaa dollaria). Uzabase oli ottanut Quartziin yhteyttä sisällöllisen kumppanuuden vuoksi, ja neuvottelut muuttuivat täysimittaiseksi yrityskaupaksi. Se oli vallankaappaus Bradleylle. Yhtiötä tuntevat lähteet arvioivat, että hän pystyi periaatteessa tekemään voittoa.
Työntekijät olivat ällistyneitä yrityskaupasta. Harva oli koskaan kuullut Uzabasesta, joka omistaa japanilaisen NewsPicks-tilauspalvelun. ”Japanissa ihmiset olivat todella valmiita maksamaan NewsPicks-kokemuksesta, ja näillä markkinoilla on niin paljon erilaisia vaihtoehtoja”, kertoi eräs Quartz-yhtiön bisnespuolen entinen työntekijä. ”Japanilaisella kulttuurilla on erilainen suhde mediaan ja vähemmän kilpailua. En vain voisi koskaan nähdä sen lähtevän liikkeelle Yhdysvalloissa.”
Vuoden 2018 lopulla Quartz esitteli maksullisen jäsenyystarjouksen – 14,99 dollaria kuukaudessa tai 99 dollaria vuodessa – ja lupasi lisää sisältöä ja tapahtumia Quartz-harrastajille. Puoli vuotta myöhemmin se otti käyttöön mitatun maksumuurin. ”Suurin muutos Uzabasen oston jälkeen oli keskittyä tilausliiketoiminnan rakentamiseen”, Seward sanoi. ”Ei ole epäilystäkään siitä, että monipuolisten tulovirtojen saaminen on meille ja mille tahansa mediayritykselle nykyään ratkaisevan tärkeää. Vahvaa tilausliiketoimintaa on aina rakennettu vain hitaasti ja tasaisesti.”
Jotkut toimittajat vastustivat maksumuuria ja tilausmallia, kuten kirjoittajat, jotka haluavat, että mahdollisimman moni näkee heidän työnsä, usein tekevät. Toiset taas kokivat, että itse työ ei ollut enimmäkseen muuttunut. Uudemmat piirteet, kuten ”kenttäoppaat”, syvästi raportoidut jutut jonkin toimialan tai aiheen tilasta, saivat painoarvoa. Nykyään Quartz-etusivu näyttää enemmänkin NewsPicks-tyyppiseltä kuratointityökalulta – jossa korostetaan juttuja Quartz-julkaisun lisäksi myös muista julkaisuista – kuin perinteiseltä kustantajan kotisivulta.
Huhtikuun lopussa Quartzilla oli 17 860 maksavaa jäsentä. Viimeisimmän Uzabase-ilmoituksen mukaan sivusto saa kuukausittain 118 000 dollarin toistuvat tulot tilauksista. ”Raportoimme maailmantaloudesta älykkäille, kunnianhimoisille nuorille ammattilaisille, jotka haluavat globaalimman näkemyksen talousjournalismista kuin mitä he saavat muualta, ja yritämme olla tälle ryhmälle mahdollisimman hyödyllinen”, Seward sanoi. Weberin mukaan Quartz houkuttelee uusia tilaajia esimerkiksi nykyisestä uutiskirjeyleisöstään. Hänen tavoitteenaan on kasvattaa tilaustulot 50/50:een mainonnan kanssa. ”Se ei tapahdu yhdessä yössä eikä tapahdu tänä vuonna”, Weber sanoi.
Quartzin työntekijät kyseenalaistavat emoyhtiönsä kärsivällisyyden. Uzabase sanoi, että rakenneuudistuksen tavoitteena on ”rakentaa perusta kannattavuudelle vuosina 2021-2022”. Uzabasen vuoden 2019 talousraportin mukaan Quartz-yhtiön, joka koostuu pääasiassa mainonnasta, kokonaistulot laskivat viime vuonna 22 prosenttia 26,9 miljoonaan viime vuonna 34,8 miljoonasta dollarista vuonna 2018 .
Quartz näyttää ja tuntuu nykyisten ja entisten työntekijöiden mukaan nykyään paljon erilaiselta. Yritys on luopunut yrityskaupan jälkeisinä vuosina joistakin ratkaisevista tuotteista, jotka tekivät siitä usein medialehdistön aiheen. Quartz-sovellus, palkittu mobiiliuutistuote chatbotin tyyliin, poistui käytöstä vuonna 2019 NewsPicks-sovelluksen infrastruktuurin ympärille rakennetun uudemman tuotteen hyväksi. Se debytoi fanfaarein: Richard Bransonin ja Sallie Krawcheckin kaltaiset ”Quartz-ammattilaiset” tarjosivat sovelluksen sisäisiä kommentteja. Mutta Quartz lopetti kontribuutoriohjelman, ja palvelu näyttää nyt tyypilliseltä uutistoimittajan sovellukselta. Apptopian mukaan uutta Quartz-sovellusta on ladattu noin 700 000 kertaa sen jälkeen, kun se lanseerattiin marraskuussa 2018.
Kulttuurin muuttuessa yhtiö menetti viimeisten kahden vuoden aikana joitakin avaintoimittajiaan New York Timesin, Reutersin ja Mediumin kaltaisiin paikkoihin, mikä nakersi moraalia. Liiketoimintapuolella tulopäällikkö Joy Robins lähti Washington Postiin. Uutistoimitus joutui myös käsittelemään kahta tragediaa: päätoimittajat Lauren Brown ja Xana Antunes kuolivat molemmat syöpään. ”Molempien kuolemat iskivät meihin todella pahasti”, Seward sanoi. ”Koimme ne kuolemat samalla tavalla kuin perhe kokee ne. Olin todella ylpeä siitä, miten kaikki olivat tukemassa toisiaan.”
Lokakuussa 2019 poistuma huipentui Delaneyn, joka on nykyään neuvonantaja ja New York Timesin mielipideosaston vanhempi päätoimittaja, ja Laufin, josta tuli puheenjohtaja ja joka siirtyi sittemmin neuvonantajan rooliin, poistumiseen. ”He olivat Quartzille todella sydän ja sielu, eikä se voisi olla samanlainen ilman heitä”, sanoi eräs entinen työntekijä. Seward, yksi perustajista, nimitettiin toimitusjohtajaksi, ja Weber ylennettiin toimitusjohtajaksi.
Paluu vertaansa vailla
Tämän vuoden maaliskuuhun mennessä Quartz-työntekijät olivat varautuneet irtisanomisiin. Kaksi pienempää irtisanomiskierrosta vuonna 2019 oli jo paljastanut osan yritykseen liittyvästä epävarmuudesta. Kun pandemia puhkesi, Seward ilmoitti, että leikkauksia oli luvassa (viime vuoden lopussa Quartzilla oli 188 työntekijää).
Lomautukset olivat odotettua syvempiä. Johto hylkäsi Quartz-toimittajien liiton tarjoukset irtisanomisista tai työnjako-ohjelmasta, taktiikoista, joita muut vaikeuksissa olevat uutistoimistot olivat käyttäneet Covid-19-aikoina. Yhtiö kieltäytyi kommentoimasta neuvotteluja, mutta Seward sanoi, että oli järkevämpää tehdä yksi ankara leikkaus kuin useita pidemmän ajan kuluessa.
Toistaiseksi irtisanomiset ovat jättäneet henkilökunnan hämmentyneen olon. Käytännöllisesti katsoen koko Quartzin geopoliittinen tiimi irtisanottiin ennen valtavaa poliittista juttua. Myös palkitulle videotiimille näytettiin ovea. ”Mikään tekemämme leikkaus ei ollut helppo tai itsestään selvä”, Seward sanoi ja lisäsi, että Quartz oli ylpeä videotyön laadusta, mutta se ei ollut koskaan keksinyt keinoa saada siitä merkittävää tuloa (erityisesti sen jälkeen, kun Facebook supisti uutisvideoiden etsintää).
Delaney sanoi, että Quarzin ydin ei ole muuttunut. ”Alussa rakensimme premium-mainonnan liiketoiminnan tuon yhteyden lukijoihin ympärille”, hän sanoi. ”Nykyään se muodostaa perustan liiketoiminnalle, joka on sekä premium-mainontaa että tilauksia.”
Toimittajien palatessa töihin irtisanomisista selvinneet ovat palanneet ennennäkemättömään uutishetkeen, jolloin koronavirus riehuu, taantuma ja mielenosoitukset puhkeavat ympäri maailmaa. ”Minusta tuntuu, että monet uutishuoneessa ovat yhä hyvin surullisia, ja me kaikki tavallaan laskemme yrityksen kanssa, joka teki päätöksiä, joita emme odottaneet”, sanoi Annalisa Merelli, nykyinen Quartz-toimittaja. ”Tuntuu kuin seurustelisi sen jälkeen, kun on ollut naimisissa.”