Tarinani on todiste siitä, että rakkaus on kaikki kaikessa, rukouksiin vastataan ja ihmeitä tapahtuu.
Vuonna 2006 en voinut hyvin. Olin todella väsynyt, minulla oli hengenahdistusta, rintakipua, selkäkipua, jatkuvaa, vinkuvaa yskää. Myöhemmin sain selville, että nämä ovat viisi keuhkosyövän oiretta. Tein aina pieniä asioita pysyäkseni kunnossa, mutta käveltyäni portaita ylös enkä pystynyt hengittämään, päätin, että oli aika mennä lääkäriin.
Erikoislääkärini tarkisti sydämeni, selkärankani ja testasi minut astman varalta. Hän sanoi, että kaikki näytti normaalilta, että minun pitäisi ottaa Prilosecia 30 päivän ajan ja varata aika seurantakäynnille. Se oli tiistaina. Sinä perjantaina sain puhelun, että röntgenteknikko oli löytänyt keuhkoistani useita pisteitä.
Olin tuolloin vasta 38-vuotias. En ollut koskaan polttanut päivääkään elämässäni, olin ollut elinikäinen urheilija, kävin yliopistossa koripallo- ja yleisurheilustipendillä, eikä suvussani ollut syöpähistoriaa.
Syyskuussa 2006, kun olin kolmen kuukauden ajan käynyt testeissä viidessä eri sairaalassa, sain lääkäriltäni puhelun, että hän halusi minun tulevan käymään läpi testitulokseni. Niinpä mieheni Rich, perheeni ja minä tapasimme lääkärin vastaanotolla. Lääkäri kertoi, että hän ja hänen tiiminsä kävivät tulokset läpi ja että kyseessä oli neljännen vaiheen keuhkosyöpä. Kaikki huoneessa alkoivat itkeä.
Kun sain diagnoosin, syöpä oli levinnyt molempiin keuhkoihini, kaulaani ja minulla oli golfpallon kokoinen kasvain rinnassani. Kun lääkärit kertoivat uutiset, he selittivät, että minulla oli vain 2 prosentin mahdollisuus jäädä eloon ja että suurin osa diagnoosini saaneista kuolee ensimmäisen vuoden aikana. He käytännössä kertoivat minulle, että kuolen.
En koskaan uskonut, että kuolisin. Minulle tuollainen ajattelu olisi ajanhukkaa. Kuulin, että 2 prosenttia elää, en sitä, että 98 prosenttia kuolee. Joten kun sain uutisen sinä päivänä, en itkenyt enkä kysynyt ”miksi minä?”. En voinut palata ajassa taaksepäin ja muuttaa mitään, joten miksi miettiä sitä? Asetin tähtäimeni sinne, missä halusin olla, ja päätin viettää aikani elämällä elämääni. Voin vain hallita tulevaisuutta ja sitä, mitä aion tehdä seuraavaksi. Tiesin, että minun oli aika ottaa pelikasvoni esiin, ja juuri niin tein! Katsoin diagnoosiani haasteena tai kilpailuna, jonka aioin voittaa. En missään nimessä antaisi syövän voittaa minua.
Tässä vaiheessa ainoa mahdollisuuteni selviytyä oli solunsalpaajahoito, koska syöpä oli levinnyt koko kehooni. Noin kuukautta myöhemmin oli aika aloittaa kemoterapia. Olin täynnä energiaa ja päättäväisyyttä, mutta ajatus myrkyn laittamisesta kehooni oli asia, joka minun oli käsiteltävä.
Selvitin asian siis omalla tavallani. Menin naisten vessaan, lukitsin oven, laskeuduin polvilleni ja rukoilin Jumalaa pitämään minusta huolta ja antamaan minulle tarvitsemani voimat. Tunsin heti halun tanssia, joten tanssin. Seisoin naistenhuoneen peilin edessä ja lauloin todella kovaa ja tanssin todella kovaa. Se oli sitä, mitä tarvitsin, olin sitten valmis aloittamaan sytostaattihoidon.
17 kuukauden ajan menin joka toinen viikko sytostaattihoitoon. He pistivät neulan kämmeneni päähän, ja istuin siinä puolitoista tuntia, kun he pumppasivat kehooni lääkettä, jonka tiesin tekevän minusta kamalan olon. Joka päivä sen jälkeen nousin ylös ja menin töihin. En missään nimessä aikonut antaa syövän voittaa.
Otin tilanteen hallintaani. En antanut syövän määritellä minua. Hiukseni putosivat, joten käytin söpöjä baseballhattuja. Lihoin 20 kiloa, joten ostin uusia vaatteita. Varmistin, että henkilökohtainen kalenterini oli etusijalla ja lääketieteellinen kalenterini toisella sijalla.
Ostimme moottoripyörän, menimme kuumailmapallolla, kävimme laskuvarjohyppäämässä ja matkustimme niin moneen paikkaan. Tänä aikana maailmaan tuli myös veljentyttäreni Keagan Christy eli Little C. Jatkoin elämääni täysillä tilanteestani huolimatta. Lähes puolitoista vuotta kestäneen kemoterapian jälkeen olin ensimmäistä kertaa syöpästä vapaa.
Vuonna 2013 syöpä palasi. Rutiinitarkastuksessa rinnastani löytyi saksanpähkinän kokoinen kasvain. Kesäkuussa 2013 he avasivat rintakehäni ja rintalastani ja poistivat kateenkorvan ja sydänpussin, toimenpide, joka oli lähes ennenkuulumaton IV-vaiheen keuhkosyöpäpotilaalle. Rintakehässäni on nyt seitsemän tuuman mittainen arpi viillosta. En häpeä arpiani enkä yritä piilottaa sitä. Kun olin toipunut leikkauksesta kuusi viikkoa, olin toista kertaa syöpästä vapaa.
Olin aina halunnut juosta puolimaratonin. Voitettuani IV-vaiheen keuhkosyövän kahdesti, päätin tavoitella tätä tavoitetta. Kuusi kuukautta avoimen rintaleikkaukseni jälkeen aloitin harjoittelun, ja huhtikuussa 2014 juoksin ensimmäisen puolimaratonini 2 tunnissa ja 26 minuutissa. Mutta vain viikkoa myöhemmin, rutiinitarkastuksessa, sain tietää, että minulla oli kolmannen kerran IV-vaiheen keuhkosyöpä.
Toukokuussa 2014 lääkärit totesivat, että minulla oli useita kasvaimia keuhkojeni limakalvoilla. Lähestyin kolmatta kierrosta samalla tavalla kuin kierroksia 1 ja 2 tarmokkaasti ja päättäväisesti. Ja kuten ehkä arvasitte, tanssin! Ja tein kaikkia muita asioita, joita rakastin tehdä.
Kävin World Seriesissä ja Fleetwood Macin konsertissa. Matkustin Key Westiin, New Orleansiin ja Costa Ricaan. Vein isäni Indiana Coltsin jalkapallo-otteluun ja pääsin kolikonheittokapteeniksi Chiefsin jalkapallo-otteluun. En antanut syövän hallita elämääni, vaan hallitsin sitä itse.
Vuotta ja 17 solunsalpaajahoitokierrosta myöhemmin lääkärit päättivät ottaa minut pois solunsalpaajahoidosta tarkkailun vuoksi. Helmikuussa 2017 sain upean uutisen, että olin kolmannen kerran syövästä vapaa.
Mutta lokakuussa 2017 lääkärit löysivät keuhkoistani kaksi läiskää. Neulabiopsian jälkeen minulla todettiin neljännen kerran IV-vaiheen keuhkosyöpä. Hyvä uutinen on, että vaikka syöpä on aktiivinen, se on vakaa eikä merkkejä uudesta taudista ole, joten hoitoa ei tällä hetkellä tarvita.
Kuten aina, kohtaan neljännen kierroksen jatkamalla elämääni täysillä. Kävimme Aruballa ja Neitsytsaarilla. Näimme Hank Williams Jr:n ja Bob Segerin konsertin. Vein veljentyttäreni katsomaan Ariana Granden konserttia. Vein isäni helikopterilennolle.
Muutimme Lake of the Ozarks -järvelle, jossa saan joka päivä herätä kauniiseen auringonnousuun, katsella kotkien lentoa, kuunnella lintujen laulua ja katsoa ylöspäin ja nähdä miljoona tähteä yötaivaalla.
Juoksin Lake of the Ozarks -järven 10 km:n. Kun lähestyin kolmatta mailia, katsoin uskomatonta vettä ja sitten ylös taivaalle ja kiitin Jumalaa kaiken ihmeellisyydestä.
Kun Rich ja minä tapasimme yli 28 vuotta sitten urheilubaarin tanssilattialla, hänellä ei ollut aavistustakaan siitä, että hänen vaimonsa joutuisi kohtaamaan syövän tappavimman muodon. Olen aina toivonut hänelle parempaa. Hän ei suostunut tähän. Mutta Jumala tiesi suunnitelmamme, ja siksi hän pani meidät yhteen. En olisi täällä tänään ilman Richiä. Olen niin siunattu, että hän on minun.
Isäni ei halua puhua siitä, että minulla on syöpä, mutta hän jakoi lopulta yhden tarinan kanssani. Hän sanoi, että sinä päivänä, kun soitin ja kerroin, että minulla oli syöpä, hän meni autoonsa ja laittoi radion päälle. Ensimmäinen kappale, jonka hän kuuli, oli Tim McGraw’n ”Live Like You Were Dying”, joka on täydellinen esimerkki siitä, millaista tämä on. Mutta minä en elä kuin olisin kuolemassa. Elän kuin olisin elossa.
Eräs ystäväni kuvailee tarinaani ”voitonmarssikseni”, ja pidän siitä. Koko ”Voitonmarssini” ajan olen nojannut siihen, mitä olen oppinut vanhemmiltani ja valmentajiltani. Kuuntelen edelleen sisäistä ääntäni, joka sanoo: ”Pystyt siihen”, ”Älä anna periksi” ja ”Olen vahva.”
Jos minulla olisi yksi toive, se olisi, että kaikki saisivat kokea saman kuin minä. Ei syöpää, vaan rakkauden, rukouksen ja halun elää elämää täysillä. Jos minulla ei olisi diagnosoitu syöpää, en olisi koskaan kokenut ja tuntenut sitä rakkautta, tukea ja ystävyyttä, jota olen saanut niin monilta ihmisiltä.”
En vietä aikaa miettien sitä, että minulla on syöpä. Sen sijaan keskityn siihen, että olen onnellinen ja elossa! Tunnen itseni todella siunatuksi. Tiedän, että Jumala on valinnut minut antamaan toivoa ja voimaa muille, jotka saavat diagnoosin tästä sairaudesta.
Syöpä tulee olemaan osa elämääni koko loppuelämäni ajan. Olen ylpeä siitä. Minulla on ollut etuoikeus osallistua lukemattomiin tutkimuskokeisiin. Sanon aina kyllä! Tämä tutkimus voi mahdollisesti pelastaa ihmishenkiä tarjoamalla parempia lääkkeitä ja hoitoja tuleville potilaille. Olen myös kerännyt yli kolme miljoonaa dollaria keuhkosyövän voittamisen tukemiseen. Minulle kyse on siitä, että olen onnellinen ja vaikutan myönteisesti. Syyskuun 26. päivänä 2019 juhlin 13 vuotta kestänyttä IV-vaiheen keuhkosyövästä selviytymistä. Lääkärit kutsuvat minua ihmeeksi. Sinä päivänä avasin autoni ikkunat ja kattoluukun ja ajoin moottoritietä pitkin aurinko kasvoillani, tuuli hiuksissani ja kädet voitonriemuisesti ylhäällä!
Nyt aion kuunnella musiikkiani todella kovaa ja tanssia peilini edessä, kunnes hengästyn. Mutta jatkan, koska en luovuta. Yli 13 vuotta sitten minulle sanottiin, että kuolisin vuoden sisällä, ja – katsokaa minua nyt!