60-luvun lopulla Los Angelesissa levoton Bonnie Raitt muutti itään Cambridgeen, Massachusettsiin. Harvard/Radcliffe-opiskelijana, jonka pääaineena olivat sosiaaliset suhteet ja afrikkalaiset opinnot, hän kävi kursseja ja uppoutui kaupungin myrskyisään kulttuuriseen ja poliittiseen toimintaan. ”En malttanut odottaa, että pääsisin takaisin sinne, missä oli kansanmusiikkia, sodanvastainen liike ja kansalaisoikeusliike”, hän sanoo. ”Cambridgessa oli 60-luvun lopulla niin paljon hienoja musiikki- ja poliittisia tapahtumia.” Lisäksi, hän lisää nauraen, ”poikien ja tyttöjen suhde Harvardissa oli neljä yhtä vastaan, joten kaikki nuo asiat soivat mielessäni.”
Raitt oli jo tuolloin syvästi tekemisissä kansanmusiikin ja bluesin kanssa. Altistuminen albumille ’Blues at Newport 1963’ 14-vuotiaana oli sytyttänyt hänen kiinnostuksensa bluesiin ja slide-kitaraan, ja Harvardin kurssien välillä hän tutki näitä ja muita tyylejä paikallisilla kahvilakeikoilla. Kolme vuotta yliopiston aloittamisen jälkeen Bonnie lähti omistautuakseen täysipäiväisesti musiikille, ja pian sen jälkeen hän löysi itsensä bluesin elossa olevien jättiläisten esiintyjänä. Mississippi Fred McDowellilta, Sippie Wallacelta, Son Houselta, Muddy Watersilta ja John Lee Hookerilta hän oppi omakohtaisesti elämän oppeja sekä korvaamattomia esitystekniikoita.
”Olen varma, että minulle oli uskomaton lahja, kun sain paitsi ystävystyä joidenkin kaikkien aikojen suurimpien blues-ihmisten kanssa myös oppia, miten he soittivat ja lauloivat, miten he elivät elämäänsä, pyörittivät avioliittojaan ja juttelivat lastensa kanssa”, Bonnie sanoo. ”Olin erityisen onnekas, sillä niin monet heistä eivät ole enää keskuudessamme.”
Sana levisi nopeasti nuoresta punatukkaisesta bluesnaisesta, hänen sielukkaasta, koskettamattomasta laulutavastaan ja hänen uskomattomista oivalluksistaan blues-kitarassa. Warner Bros. jäljitti hänet, kiinnitti hänet ja julkaisi vuonna 1971 hänen debyyttialbuminsa ”Bonnie Raitt”. Hänen tulkintansa Robert Johnsonin ja Sippie Wallacen klassikkobluesista tekivät voimakkaan vaikutuksen kriitikoihin, mutta nykysäveltäjien kiehtovien kappaleiden sekä useiden hänen omien sävellystensä läsnäolo osoitti, että tämä taiteilija ei olisi rajoittunut mihinkään tiettyyn lokeroon tai tyyliin.
Seitsemän seuraavan vuoden aikana hän levytti kuusi albumia. ”Give It Up”, ”Takin’ My Time”, ”Streetlights” ja ”Home Plate” seurasivat vuonna 1977 ”Sweet Forgiveness”, joka sisälsi hänen ensimmäisen hittisinkkunsa, jylhän Memphis/R&B-sovituksen Del Shannonin ”Runawaysta”. Kolme Grammy-ehdokkuutta seurasi 1980-luvulla, kun hän julkaisi ”The Glow”, ”Green Light” ja ”Nine Lives”. Kokoelma näiden Warner Bros. -albumien kohokohdista (sekä kahdesta aiemmin julkaisemattomasta live-duetosta) julkaistiin nimellä ’The Bonnie Raitt Collection’ vuonna 1990. Kaikki nämä Warner-albumit on remasteroitu digitaalisesti ja julkaistu uudelleen.Sessioiden välissä, kun hän ei ollut polttamassa valtateitä kiertueella bändinsä kanssa, hän omistautui soittamaan hyväntekeväisyystilaisuuksia ja puhumaan monien arvokkaiden asioiden puolesta. Hän kampanjoi Keski-Amerikan sodan pysäyttämiseksi, osallistui Sun Cityn apartheidia vastustavaan hankkeeseen, esiintyi historiallisissa No Nukes -konserteissa Madison Square Gardenissa vuonna 1980, oli mukana perustamassa MUSE:aa (”MUSE” -järjestö) ja työskenteli ympäristönsuojelun sekä naisten ja alkuperäisasukkaiden ja amerikan alkuperäisasukkaiden oikeuksien puolesta.
Sitouduttuaan vuonna 1989 liittoon Capitol Recordsin kanssa Bonnie saavutti uudenlaista suosiota ja arvostelua. Hän voitti neljä Grammy-palkintoa vuonna 1990 – kolme ”Nick of Time” -albumista ja yhden duetosta John Lee Hookerin kanssa tämän läpimurtoalbumilla ”The Healer”. Nick of Time” nousi muutamassa viikossa listaykköseksi (se on nyt viisinkertaista platinaa). Luck of the Draw” (1991, seitsenkertaista platinaa) toi vielä enemmän menestystä, ampui kaksi hittisingleä – ”Something to Talk About” ja ”I Can’t Make You Love Me” – listoille ja lisäsi kolme Grammya hänen hyllyynsä. Vuonna 1994 julkaistu tuplaplatinaa saanut ”Longing in Their Hearts” sisälsi hittisinglen ”Love Sneakin’ Up On You”, ja se palkittiin Grammyllä parhaasta pop-albumista. Sitä seurasi vuonna 1995 live-tupla-CD ja elokuva ’Road Tested’ (nyt saatavilla DVD:llä). Siinä on hänen oman settinsä lisäksi duettoja Bryan Adamsin, Jackson Brownen, Bruce Hornsbyn, Ruth Brownin, Charles Brownin ja Kim Wilsonin kanssa.
Kaikkien palkintojen ja kunnianosoitusten sekä vuosikymmeniä kestäneen, lähes tauotta jatkuneen kiertämisen jälkeen Bonnie jatkoi aktivismiaan ja vierailee lukuisten ystäviensä levyillä, kuten Ruth Brownin, Charles Brownin, Keb’ Mo:n, Ladysmith Black Mambazon ja Bruce Cockburnin levyillä sekä tribuuttilevyillä Richard Thompsonille, Lowell Georgelle ja Pete Seegerille. Hän sai toisen Grammyn vuonna 1996 parhaasta rock-instrumentaalisuorituksesta yhteistyöstään ”SRV Shuffle” -nimisellä albumilla ”Tribute to Stevie Ray Vaughan”, ja jatkoi ”kaksoisuraansa” esiintymällä isänsä Johnin kanssa konserteissa sekä tämän Grammy-ehdokkaana olevalla albumilla ”Broadway Legend”, joka julkaistiin vuonna 1995.
Vuonna 1998 hän palasi studioon uuden yhteistyöryhmän kanssa luodakseen Fundamentalin, joka oli yksi hänen kokeilevimmista projekteistaan ja osoitti hänen kasvavaa haluaan ”ravistella asioita hieman”. Zimbabwelaisen world-beat-mestari Oliver Mtukudzin musiikin innoittamana Bonnie kirjoitti Paul Bradyn ja Dillon O’Brianin kanssa ensimmäisen singlen ”One Belief Away”.
Maaliskuussa 2000 Bonnie otettiin Rock and Roll Hall of Fameen; tämän jälkeen hänet toivotettiin tervetulleeksi Hollywood Bowl Hall of Fameen yhdessä isänsä kanssa kesäkuussa 2001.
Fundamental-kiertueen jälkeen hän palasi studioon veteraaniroad-bändinsä kanssa äänittämään ’Silver Lining’-levyä, joka julkaistiin vuonna 2002. ’Silver Lining’ sisälsi Bonnien upean tulkinnan David Grayn säveltämästä nimikappaleesta, Grammy-ehdokkaana olleen kappaleen ”Gnawin’ On It” ja hittisinglen ”I Can’t Help You Now”, ja monet kriitikot pitivät sitä yhtenä hänen uransa parhaista albumeista. Hän mainosti albumia pitkällä maailmankiertueella, johon kuului hänen Green Highway -festivaalinsa ja ekokumppanuus, joka edisti BioDiesel-polttoainetta, ympäristöä ja vaihtoehtoisia energiaratkaisuja matkan varrella pidetyissä keikoissa ja avustuksissa. Vuonna 2003 hän julkaisi Capitolilla retrospektiivin ’The Best of Bonnie Raitt’.
Raitt pysyi kiireisenä useampien vierailevien esiintymisten parissa, muun muassa upealla duetolla ”Do I Ever Cross Your Mind” Ray Charlesin viimeisellä julkaisulla ’Genius Loves Company’, joka voitti vuoden albumin Grammy-palkinnon, ja duetolla Toots & The Maytalsin Grammy-palkitulla albumilla ’True Love’. Hänen läpimurtoalbuminsa ’Nick of Time’ vuodelta 1989 miksattiin uudelleen surround-äänelle, ja Capitol Records julkaisi sen vuonna 2004 DVD-Audiona, mikä toi Grammy-ehdokkuuden äskettäin luodussa kategoriassa ’Best Surround Sound Album’.
Vuonna 2003 hän osallistui myös Martin Scorsesen ylistettyyn PBS-sarjaan ”The Blue’s”, esitti kaksi kappaletta Wim Wendersin elokuvassa ”The Soul of a Man” ja liittyi Antoine Fuquan ohjaaman bluesista kertovan live-konserttielokuvan ”Lightning in a Bottle” tähdistöihin. Hän teki myös lauluja kahteen Disney-elokuvaan, ”The Country Bears” ja ”Home on the Range”. Hän soitti kitaraa Stevie Wonderin albumilla ’A Time To Love’ ja esiintyi TV/DVD-tribuutissa ’Music l0l’:
”Souls Alike”, hänen ensimmäinen albuminsa, jolla on maininta ”Produced by Bonnie Raitt”, debytoi syyskuussa 2005 Billboard 200 -listan sijalla 19. Se sai osakseen laajaa suosiota kriitikoilta ja sysäsi Raittin takaisin tien päälle. Hänet valittiin myös VH1:n ”Classic Decades Rock Live!” -ohjelman avajaisartistiksi. CD/DVD-sarjaan. ”Bonnie Raitt and Friends”, jossa esiintyvät Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss ja Keb’ Mo’, julkaistiin elokuussa 2006.
”Souls Alike” -levyn julkaisun aikoihin ja sen ympärillä hän oli Jackson Brownen ja Keb Mo’n kanssa pääesiintyjänä historiallisella ”Vote For Change” -kiertueella, joka johti vuoden 2004 presidentinvaaleihin, ja sitten taas vuoden 2008 vaaleja varten, ja hän järjesti sarjan hyväntekeväisyyskonsertteja ja hyväntekeväisyystilaisuuksia, joiden tarkoituksena oli äänestää ja rohkaista äänestämään demokraattisten demokraattien tärkeimmillä demokraattisilla senaatinvaaleilla. Vuonna 2007 Bonnie aloitti yhdessä MUSE-ystäviensä Jackson Brownen ja Graham Nashin (Musicians United for Safe Energy) kanssa kampanjan ydinvoimateollisuuden lainsäädännöllisen pelastamisen estämiseksi ja kehitti www.nukefree.org -sivuston, joka toimii turvallisen energian aktivistien tieto- ja verkostoitumiskeskuksena. Elokuussa 2011 MUSE järjesti erittäin menestyksekkään hyväntekeväisyyskonsertin Shoreline Amphitheatre -teatterissa kerätäkseen varoja Japanin katastrofiapuun (tuhoisan maanjäristyksen, tsunamin ja Daichi-Fukushiman ydinreaktoreiden sulamisen jälkeen aiemmin tänä vuonna) sekä ydinvoiman ulkopuolisten järjestöjen hyväksi maailmanlaajuisesti.