Syylliset
Monien Diphyllobothriidae-heimon kastodien (heisimato) jäsenten tiedetään tarttuvan ihmisiin. Näillä pseudophyllidean cestodeilla on scolex, jossa on botrioita (uria), eikä imijöitä, kuten cyclophyllidean cestodeilla (ryhmä, johon kuuluvat lähes kaikki ihmistä infektoivat lajit). Kaikilla ihmisillä esiintyvillä diphyllobothriidi-infektioita aiheuttavilla lajeilla on meri- tai vesielinkierto, ja tartunta tapahtuu nauttimalla liian vähän kypsennettyä kalaa.
Viimeaikaiset tutkimukset, joissa on otettu huomioon morfologisia ja molekyylitietoja, ovat johtaneet useimpien ihmistä infektoivien diphyllobothriidien uudelleenluokitteluun ja uudelleennimeämiseen. Dibothriocephalus latus (=Diphyllobothrium latum), ”leveä kalahäntämato”, on yleensä oletettu ihmisen diphyllobothriaasin yleisimmäksi aiheuttajaksi. On kuitenkin mahdollista, että monet historialliset tapaukset on virheellisesti liitetty tähän lajiin. Dibothriocephalus nihonkaiense (=Diphyllobothrium nihonkaiense), Dibothriocephalus dendriticus (=Diphyllobothrium dendriticum), Diphyllobothrium stemmacephalum (=Diphyllobothrium stemmacephalum; =Diphyllobothrium yonagoense), Diphyllobothrium balaenopterae (=Diplogonoporus grandis; =Diplogonoporus balaenoptera) ja Adenocephalus pacificus (=Diphyllobothrium pacificum) tarttuvat myös ihmisiin. On olemassa satunnaisia tapausselostuksia, joissa on mukana useita muita diphyllobothriidilajeja, vaikkakin joidenkin näissä selostuksissa esiintyvien lajien tunnistaminen on kyseenalaista.
Elämänkierto
Munat kulkeutuvat ulosteessa 
alkioitta . Sopivissa olosuhteissa munat kypsyvät (noin 18-20 päivää) 
ja tuottavat onkosfäärejä, jotka kehittyvät korasiidiksi 
. Kun sopiva äyriäinen (ensimmäinen väli-isäntä) on nielaissut sen, coracidia kehittyy procercoid-toukaksi 
. Procercoid-toukat vapautuvat äyriäisestä toisen väli-isännän (yleensä pienen kalan) saalistuksen yhteydessä ja vaeltavat syvempiin kudoksiin, jossa ne kehittyvät plerocercoid-toukaksi (spargana), joka on tartuntavaihe lopulliselle isännälle 
. Koska ihmiset eivät yleensä syö näitä pieniä kalalajeja raakana, toinen väli-isäntä ei todennäköisesti ole merkittävä tartuntalähde ihmisille. Nämä pienet toiset väli-isännät voivat kuitenkin joutua suurempien petokalalajien syömiksi, jotka sitten toimivat paratenisäntinä 
. Tällöin plerocercoidi siirtyy suurempien petokalojen lihaksistoon; ihminen (ja muut lopulliset isäntälajit) saavat loisen syömällä alikypsää paratenista isäntäkalaa 
. Lopullisessa isännässä plerocercoid kehittyy aikuiseksi heisimadoksi ohutsuolessa. Aikuiset diphyllobothriidit kiinnittyvät suolen limakalvoon scolexinsa kahden molemminpuolisen uran (bothria) avulla 
. Aikuiset voivat saavuttaa yli 10 metrin pituuden, ja niissä on yli 3000 proglottidia. Proglottideista erittyy epäkypsiä munia (jopa 1 000 000 munaa päivässä matoa kohti), jotka kulkeutuvat ulosteeseen. Munat näkyvät ulosteessa 5-6 viikkoa tartunnan jälkeen.
Elinkaaren kuva ja tiedot ovat DPDx:n käytettävissä.