Atlantan kampanja

”Atlantan kampanja” on historiantutkijoiden antama nimitys sotatoimille, jotka käytiin Pohjois-Georgiassa sisällissodan (1861-65) aikana keväällä ja kesällä 1864.

Vuoden 1864 alkupuolella suurin osa etelävaltioiden konfederaation eteläisistä sotilaista oli luultavasti jo luopunut toiveista voittaa sota valloittamalla unionin alue. Konfederaatiolla oli kuitenkin todellinen mahdollisuus voittaa sota yksinkertaisesti olemalla lyömättä. Keväällä 1864 tämä strategia edellytti kahta asiaa: ensinnäkin konfederaatiokenraali Robert E. Leen armeijan Virginiassa oli puolustettava pääkaupunkiaan Richmondia ja pidettävä unionin kenraali Ulysses S. Grantin joukot loitolla; toiseksi etelän toinen suuri armeija, jota johti Joseph E. Grant, ei ollut valmis taistelemaan. Johnstonin Pohjois-Georgiassa, piti estää William T. Shermanin unionin joukkoja etenemästä etelään ja valloittamasta Atlantaa, Konfederaation toiseksi tärkeintä kaupunkia.

Tämä voittamatta jättämisen strategia sisälsi myös ajallisen elementin. Jos Lee ja Johnston pystyisivät pitämään omat kenttänsä marraskuun alkuun asti, sotaan kyllästyneet pohjoisen asukkaat saattaisivat äänestää Yhdysvaltain presidentin Abraham Lincolnin viralta. Demokraattien ehdokas puolestaan saattaisi pyrkiä aselepoon Konfederaation kanssa ja lopettaa sodan.

Kampanjan synopsis

Panokset olivat korkeat toukokuun alussa 1864, kun Atlantan kampanja alkoi Tunnel Hillin kahakalla Pohjois-Georgiassa. Shermanilla oli neljä syytä luottaa menestykseen: ensinnäkin numeerinen ylivoima (hänen joukkonsa olivat noin kaksi kertaa suuremmat kuin konfederaation joukot), toiseksi tehokas huoltojärjestelmä, jonka avulla hänen armeijansa saatiin ruokittua, puettua ja aseistettua, kolmanneksi ylivoimainen moraali (konfederaation armeija oli juuri edellisen marraskuun lopulla karkotettu Chattanoogasta Tennesseen osavaltiossa) ja neljänneksi – ja luultavasti tärkeimpänä seikkana – Johnstonin ennätys hyökkäämättömänä, jopa arkana armeijan komentajana. Sherman, joka oli kohdannut – ja voittanut – Johnstonin Mississippissä edellisenä kesänä, oli tietoinen vastustajansa tästä heikkoudesta.

Kampanjan ensimmäisten viikkojen aikana Sherman tarttui aloitteeseen ja pakotti Johnstonin armeijan perääntymään asemasta toiseen. Toukokuun lopulla jotkut atlantilaiset olivat alkaneet ajatella, että heidän kaupunkinsa kaatuminen oli väistämätöntä. Kun Johnston oli heinäkuun lopulla työnnetty takaisin lähes Atlantaan asti, konfederaation presidentti Jefferson Davis pelkäsi, että Atlanta luovutettaisiin ilman taistelua. Niinpä hän erotti Johnstonin ja korvasi hänet John B. Hoodilla, armeijakunnan komentajalla, joka lupasi hyökätä Shermanin kimppuun ja yrittää pelastaa kaupungin.

Hoodin menestymismahdollisuudet olivat kuitenkin lähes olemattomat. Shermanin joukot olivat viiden mailin päässä Atlantan laitamilta, kun Hood otti Konfederaation armeijan komentoonsa 18. heinäkuuta. Unionin vahvuus oli 80 000 Hoodin 50 000:ta vastaan. Alivoimaisena ja strategisten vaihtoehtojen puutteessa Hood etsi kuitenkin taktisia mahdollisuuksia. Hän aloitti kolme hyökkäystä Atlantan ympärillä 20. ja 28. heinäkuuta välisenä aikana, mutta hänet torjuttiin joka kerta. Sherman vietti seuraavan kuukauden pommittaen kaupunkia ja sen jäljellä olevia asukkaita ja katkaisten samalla kolme rautatielinjaa, joista Hoodin armeijat saivat täydennystä. Kun viimeinen näistä linjoista Jonesboron pohjoispuolella katkesi 31. elokuuta, Hood joutui evakuoimaan Atlantan. Sherman oli voittanut kampanjan. Lincolnin uudelleenvalinta oli varmistunut, ja Konfederaatio oli tuhoon tuomittu.

Unionin etu

Nimitettyään maaliskuussa unionin armeijoiden ylipäälliköksi kenraaliluutnantti Ulysses S. Grant asetti Shermanin, luotettavan alaisensa, komentamaan kaikkia kolmea Appalakkien ja Mississippi-joen välistä unionin armeijaa: Cumberlandin armeijaa (kenraalimajuri George H. Thomas), Tennesseen armeijaa (kenraalimajuri James B. McPherson) ja Ohion armeijaa (kenraalimajuri John M. Schofield). Sherman kokosi nämä armeijat yhteen muodostaen huhtikuun loppuun mennessä 110 000 miehen ja noin 250 tykin joukon, joka oli koottu Chattanoogan ympärille. Daltonin lähellä heitä vastassa oli Tennesseen konfederaation armeija, joka oli edellisen vuoden marraskuussa lyöty ja ajettu Missionary Ridgeltä ja jolla oli nyt uusi komentaja, kenraali Joseph E. Johnston. Armeijaan kuului 10. huhtikuuta 54 500 upseeria ja miestä sekä 154 tykistökappaletta, ja Johnston oli talven aikana napsinut sen kuntoon.

Esimiesten heille antamissa ohjeissa Johnstonille ja Shermanille ei kerrottu Atlantan valtaamisesta sotilaallisena tavoitteena. Grant yksinkertaisesti määräsi Shermanin etenemään Johnstonin armeijaa vastaan, ”hajottamaan sen” ja etenemään niin pitkälle vihollisen maahan kuin mahdollista, tuhoten sen sotaresurssit matkan varrella. Konfederaation suunnitelmien osalta presidentti Davis halusi Johnstonin etenevän takaisin Tennesseehen, mutta Johnston väitti, että koska hän oli alakynnessä ja Chattanoogassa tukossa, hän ei voinut ryhtyä hyökkäykseen. Davis hyväksyi vastahakoisesti Johnstonin logiikan. Konfederaatiot seisoivat siis puolustuskannalla tietoisina siitä, että Shermanin hyökkäys suuntautuisi kohti Atlantaa, jonka valtaaminen keskeisenä teollisuus- ja rautatiekeskuksena oli sodan lopputuloksen kannalta avainasemassa.

Tietäen joukkojensa ylivoimaisen lukumäärän ja moraalin sekä ennakoiden ovelasti vastustajansa passiivisen asennoitumisen, Sherman oli äärimmäisen luottavainen menestyksen suhteen. Huhtikuun 10. päivänä hän lähetti Grantille hahmotelmansa kaupungin valtaamiseksi, kun hän oli työntänyt Johnstonin takaisin sinne. Ensin hän kiertäisi Atlantan ja katkaisisi kaupunkiin johtavat rautatiet, jolloin konfederaation puolustajat joutuisivat evakkoon tarvikkeiden puutteen vuoksi. Sitten hän työntyisi vielä pidemmälle Georgiaan. Toisin kuin Shermanin itsevarmuus, Johnston oli kampanjan alussa pelokas ja pessimistinen. Hän vaati lisäjoukkoja vain pitääkseen linjansa ja näytti ajoittain epäilevän kykyään onnistua edes siinä.

Sherman flanking, Johnston retreating

Sherman aloitti joukkojensa marssin 5. toukokuuta, ja hänen avausmaneuverinsa loivat pohjan loppukampanjalle. Kun Johnstonin armeija oli loistavasti kaivautunut Rocky Face Ridgen varrelle Daltonin pohjoispuolella (ja Johnston oli valmistautunut hyökkäämään siellä), Sherman kieltäytyi käynnistämästä suoraa hyökkäystä konfederaatiota vastaan. Sen sijaan hän käytti Thomasin ja Schofieldin armeijoita osoittamaan mieltään Johnstonin pääasemaa vastaan, kun taas McPhersonin kolonna marssi vaivihkaa etelään puolustuskyvyttömän Snake Creek Gapin läpi, sai vihollisen sivustan haltuunsa ja uhkasi 9. toukokuuta Länsi- ja Atlantin rautatietä, Atlantasta Chattanoogaan kulkevaa linjaa, joka varusti konfederaation armeijan. Toukokuun 12.-13. päivän yönä Johnston vetäytyi Resacaan, kymmenkunta mailia Daltonista etelään, ja kaivautui uuteen asemaan. Sherman nosti joukkonsa esiin ja toisti edellisen manööverinsä koettelemalla konfederaation linjoja lyhyillä ja terävillä hyökkäyksillä 14.-15. toukokuuta, kun osa McPhersonin armeijasta siirtyi etelään ja ylitti Oostanaula-joen. Johnston määräsi toisen perääntymisen tapahtuvaksi seuraavana yönä.

Etelän sotilaat, jotka takertuivat rautatiehen, vetäytyivät kohti Cassvilleä, joka sijaitsi Cartersvillen pohjoispuolella. Pohjoisen sotilaat seurasivat heitä useissa, toisistaan kaukana olevissa kolonnissa. Johnston, joka näki tilaisuuden hyökätä yhtä unionin kolonnaa vastaan, antoi taistelukäskyn 19. toukokuuta aamulla. Hän kuitenkin perui sen, kun vihollisen ratsuväki uhkasi hänen hyökkäävää kolonnaansa ennen taistelun alkamista. Johnston määräsi toisen vetäytymisen, tällä kertaa Etowah-joen yli Allatoonaan. Richmondissa oleville esimiehilleen ja georgialaisille, jotka olivat yhä huolestuneempia unionin etenemisestä, Johnston ei vakuuttanut mitään muuta suunnitelmaa kuin sen, että hän oli valinnut peräkkäisiä puolustusasemia, kunnes hänet oli syrjäytetty niistä. Lisäksi, vaikka Konfederaation hallinto lähetti toukokuun loppuun mennessä lähes 20 000 vahvistusta hänen avukseen, Johnston piti kiinni varovaisesta, taantumuksellisesta strategiastaan ja antoi viholliselle mahdollisuuden ylittää Etowah-joen rauhassa ja ilman vastarintaa 23. toukokuuta.

Kovia taisteluita Dallasin ja Kennesaw’n lähistöllä

Sherman säilytti aloitteensa. Tietäen konfederaation aseman vahvuuden Allatoonassa hän ohitti sen kokonaan ja iski lounaaseen, poispäin rautatiestä ja kohti Dallasia. Johnston siirtyi länteen kohdatakseen hänet uudella linjalla, jota Sherman testasi ankarissa taisteluissa New Hope Churchissa 25. toukokuuta ja Pickett’s Millissä 27. toukokuuta. Konfederaatiot pysyivät puolustuskannalla ja torjuivat helposti Shermanin hyökkäykset. Neljän päivän aikana 25.-28. toukokuuta ”Hell Hole” -nimellä (pohjoismaalaiset kutsuivat aluetta nimellä) kärsittyjen tappioiden määrä, mukaan lukien etelävaltioiden 28. toukokuuta suorittama kalliiksi käynyt tiedustelu, oli noin 2600 unionin ja 2050 konfederaation sotilasta.

Sen jälkeen kun Shermanin ratsuväki varmisti Allatoonan solan 3. kesäkuuta, hän siirsi joukkojaan itään päin, takaisin rautateiden varteen. Johnston pysyi hänen edellään ja kaivautui Kennesaw-vuoren ympärille. Vahvistettuna täydellä jalkaväkijoukolla Mississippistä, unionin armeijalla oli vielä kesäkuun alussa kymmenen kuutta vastaan numeerinen ylivoima, etu, josta Johnston oli hyvin tietoinen ja joka ruokki hänen hyökkäämättömään asentoonsa. Useiden viikkojen ajan lähes päivittäiset sateet haittasivat Shermanin manöövereitä, mutta hän yritti väkisin hyökätä 27. kesäkuuta Kennesaw-vuorella konfederaation linjoja vastaan. Unionin armeija torjuttiin nopeasti, ja se menetti 2 000 sotilasta kaatuneina, haavoittuneina ja vangittuina konfederaation 400 sotilasta vastaan. Muilla linjoilla käytyjen kahakoiden ja tykistökahakoiden (tässä vaiheessa Atlantan kampanjaa lähes jokapäiväistä) seurauksena unionin tappiot olivat tuona päivänä arviolta 3 000 ja konfederaation 1 000.

Kun sateet loppuivat, Sherman palasi 2.-3. heinäkuuta sivustaseuraavaan strategiaan ja pakotti Johnstonin vetäytymään noin kuusi mailia Kennesaw’n edustalta uudelle linjalle etelään Mariettasta. Shermanin joukot painoivat jälleen eteenpäin, skirppailivat, tykittivät, luotailivat ja marssivat niin, että neljäkymmentäkahdeksan tunnin kuluttua konfederaation armeija vetäytyi jälleen, tällä kertaa linnoituksiin aivan Chattahoochee-joen pohjoisrannalla.

Hood korvaa Johnstonin

Shermanin fiksu yhdistelmä lukumäärää ja sivustakävelyä oli tuonut hänen armeijansa Atlantan läheisyyteen, ja kaupungin asukkaat olivat oikeutetusti huolissaan. Jotkut olivat jo paenneet. Johnstonin toukokuun puolivälissä antamat määräykset Atlantan armeijan sairaaloiden ja sotatarvikekoneistojen evakuoinnista lisäsivät yleistä hätää. Kun Shermanin luotaimet Chattahoochea ylös ja alas varmistivat 8. heinäkuuta ylityksen Roswellin kohdalla, etelävaltioiden armeija vetäytyi joen yli 9.-10. heinäkuuta välisenä yönä ja asettui asemiin Peachtree Creekin eteläpuolelle.

Presidentti Davis pelkäsi Atlantan hälytyksen vuoksi, että kaupunki hylättäisiin ilman taistelua. Heinäkuun 10. päivänä hän alkoi neuvotella kabinettinsa kanssa ja ilmoitti Robert E. Leelle ja Georgian senaattorille Benjamin Hillille tarpeesta korvata Johnston huolimatta siitä, että Sherman uhkasi Atlantan porteilla. Viikon kestäneet neuvottelut, joihin kuului myös Davisin suorasanainen sähke Johnstonille, jossa hän tiedusteli tämän suunnitelmia (johon hän vastasi varsin välttelevästi), johtivat siihen, että 17. heinäkuuta konfederaatiohallitus korvasi Johnstonin yhdellä armeijan joukko-osastojen komentajalla, kenraali John B. Hoodilla, joka tunnettiin taisteluhalukkuudestaan ja hyökkäyshalukkuudestaan.

Konfederaation komentaja

Hood otti vastaan komentajuuden ja sen myötä epäsuotuisat todennäköisyydet. Hänen noin 50 000 sotilaan vahvuinen armeijansa kohtasi noin 80 000 unionin sotilasta, joiden eteneminen oli viiden mailin päässä kaupungin laitamilta. Hoodin eduksi toimivat kaupungin ympärillä olevat linnoitukset, joita konfederaatiot olivat rakentaneet yli vuoden ajan. Samaan aikaan Thomasin armeija ylitti Peachtree Creekin; McPhersonin armeija, joka oli kääntynyt leveästi kaakkoon, oli iskenyt Georgian rautatiehen (Atlanta-Augusta) Decaturin itäpuolella ja marssi ja tuhosi rataa länteen kohti kaupunkia; ja Schofieldin armeija oli sijoittunut Atlantan koillispuolelle. Hood näki tilaisuuden iskeä Thomasiin, kun kaksi muuta vihollisarmeijaa olivat liian kaukana antaakseen tukea. Niinpä hän julkaisi hyökkäyssuunnitelmat 20. heinäkuuta iltapäivällä. Peachtree Creekin taistelussa konfederaatiot hyökkäsivät ja saavuttivat pieniä taktisia onnistumisia, mutta heidät torjuttiin lopulta. Kaatuneita oli 2 500 eteläistä ja 1 700 pohjoista.

McPhersonin työntyessä idästä lähemmäs kaupunkia hänen armeijansa tarjosi Hoodille seuraavan kohteen. Rohkealla manööverillä, joka muistutti Thomas ”Stonewall” Jacksonin sivustahyökkäyksiä, Hood kehotti kolmanneksen jalkaväestään marssimaan kaupungin läpi etelään, asettumaan McPhersonin vasempaan sivustaan-takapuolelle ja hyökkäämään. Atlantan taistelu 22. heinäkuuta johti konfederaation kampanjan suurimpaan menestykseen: noin 3600 kuolonuhria (McPherson mukaan luettuna), 12 kaapattua tykkiä ja divisioonan pituiset juoksuhaudat rullattuina. Mutta täälläkin konfederaatiot torjuttiin lopulta ja he menettivät arviolta 5 500 miestä.

Pitäen kiinni suunnitelmastaan katkaista Atlantan rautatiet ja katkaistuaan jo kaupungista itään suuntautuvat linjat, Sherman käänsi Tennesseen armeijan, joka oli nyt kenraalimajuri Oliver O. Howardin komennossa, kaupungin pohjoispuolelle ja uhkasi konfederaation armeijan jäljelle jääviä rautatielinjoja etelään. Hood määräsi jälleen heinäkuun 29. päiväksi suunnitellun sivustahyökkäyksen Howardin armeijaa vastaan. Konfederaation divisioonat marssivat 28. heinäkuuta asemiinsa, mutta unionin joukkojen yllättävän nopea eteneminen sai konfederaation johtavan upseerin, kenraaliluutnantti Stephen D. Leen, määräämään ennenaikaisen rintamahyökkäyksen. Ezra Churchin taistelussa 28. heinäkuuta Hood sai nopean torjunnan ja menetti 4 600 kaatunutta, haavoittunutta tai vangittua sotilasta, kun taas Howardin 700 miehen tappiot olivat huomattavasti pienemmät.

Atlantan kukistuminen

Liittolaiset rakensivat nopeasti linnoitetun rautateiden puolustuslinjan East Pointiin (kuusi mailia Atlantan keskustan lounaispuolella), joka esti unionin joukkojen etenemisen edelleen. Sherman oli kuitenkin päättänyt lyödä Hoodin ulos kaupungista. Heinäkuun 20. päivänä hän määräsi, että kaikki ampumaetäisyydelle sijoitetut tykistöt aloittavat tykistötulen, ei vain konfederaation linjoille vaan myös itse kaupunkiin, jossa oli vielä noin 3 000 siviiliä (kevään aikaisemmasta 20 000:sta). Tykistötuli saavutti huippunsa 9. elokuuta, jolloin unionin tykit ampuivat kaupunkiin noin 5 000 kranaattia. Viisi viikkoa kestäneen pommituksen aikana siviiliuhreja oli huomattavan vähän; kaupunkiin jääneet kaupunkilaiset löysivät suojaa kellareista tai ”pomminkestävistä” kaivannoista. Shermanin sulkutulen ja Atlantan puolimiehityksen aikana (jota kutsuttiin nimellä ”puolimiehitys”, koska unionin armeija ei missään vaiheessa pystynyt täysin valloittamaan kaupungin yhdentoista kilometrin mittaista linnoituskenttää) kuoli noin kaksikymmentä siviiliä. Haavoittuneiden ja vammautuneiden määrä on arvioitava paljon suuremmaksi, vaikka etelävaltioiden sairauskertomuksista ei löydy tarkkoja tietoja.

Vaikka hänen oma päämajaansa joutui kranaattitulen kohteeksi, Hood kieltäytyi väistymästä. Kaupunkiin saapui edelleen tarvikkeita Maconista, jopa sen jälkeen, kun kolmas rautatie (Montgomerylle) oli katkaistu heinäkuun puolivälissä unionin ratsuväen hyökkäyksessä Alabamassa. Sherman yritti kahdesti katkaista viimeisen rautatien, Macon and Westernin, ratsuväen hyökkäyksillä heinäkuun lopulla ja elokuun puolivälissä. Kun nämä yritykset epäonnistuivat (muutama kilometri repeytynyttä rataa korjattiin nopeasti), Sherman päätteli, että vain massiivinen jalkaväen hyökkäys voisi katkaista Maconin tien. Elokuun 25. päivänä, kun hänen joukkonsa oli vetäytynyt vartioimaan Chattahoocheen sillanpääasemaa Atlantan luoteispuolella ja hänen piirityslinjansa oli hylätty, Sherman marssi suurimman osan armeijastaan (kuusi armeijakuntaa seitsemästä) ensin etelään ja sitten kaakkoon kohti Jonesboroa, joka sijaitsi 15 kilometrin päässä Atlantasta.

Hood huomasi, ettei hän pystynyt venyttämään alivoimaista armeijaansa tarpeeksi kauas. Kun kolmasosa hänen jalkaväestään ja osavaltion sotaväestä joutui miehittämään kaupungin puolustusta, hän yritti lähettää joukkonsa rautatietä pitkin uutta uhkaa vastaan. Kun Howardin armeija lähestyi Jonesboron ja rautatien tykinkantamaa, Hoodilla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin määrätä hyökkäys, jonka linnoittautuneet unionin joukot torjuivat kätevästi 31. elokuuta. Samana päivänä pohjoisempana muut unionin joukot saavuttivat rautatien ja alkoivat tuhota kiskoja. Hoodin yritys lähettää armeijan vara-asejuna etelään epäonnistui, kun veturi joutui vihollisen estämänä palaamaan takaisin kaupunkiin. Hoodille ei jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin määrätä Atlantan evakuointi 1. syyskuuta. Taistelujen jatkuminen Jonesborossa tuona päivänä osoittautui merkityksettömäksi – Atlantan kohtalo oli sinetöity, kun Shermanin joukot katkaisivat Maconin ja Westernin linjan. Unionin sotilaat tunkeutuivat kaupunkiin 2. syyskuuta, ja näin Atlantan kampanja päättyi.

Telegroimalla Washingtoniin kenraali Sherman totesi: ”Atlanta on meidän ja oikeudenmukaisesti voitettu.” Neljä kuukautta kestäneen kampanjan taistelutappiot olivat yhteensä 37 000 unionin ja noin 32 000 konfederaation sotilasta kaatuneina, haavoittuneina ja kadonneina. Molemmissa armeijoissa noin seitsemän kymmenestä sotilaasta sairastui jossakin vaiheessa; heidän palveluskyvyttömyytensä vaikutti todennäköisesti yhtä paljon molempiin osapuoliin.

Shermanin joukot pitivät Atlantaa hallussaan kaksi ja puoli kuukautta. Pohjoisen kenraalit muuttivat hienompiin taloihin (Sherman asui John Nealin talossa), kun taas sotilaat leiriytyivät tyhjille tonteille tai puistoihin, kuten kaupungintalon ympärillä oleviin tontteihin, ja toisinaan he purkivat rakennuksia puusta rakentaakseen hökkeleitä. Marraskuun alussa, kun hänen suunnitelmansa oli marssia merelle, Sherman käski insinöörejään aloittamaan Atlantassa ”kaikkien varikkojen, autotalojen, kauppojen, tehtaiden, valimoiden” ja vastaavien tuhoamisen. Joitakin rakennuksia oli jo tuhottu; lisäksi perääntyvät konfederaation sotilaat olivat räjäyttäneet ampumatarvikekuorman, joka oli tehnyt suuren valssaamon maan tasalle. Sherman määräsi, että hänen insinöörinsä purkivat rakennelmat ensin ”ja että tulta käytettäisiin vasta viime hetkellä.”

Työ alkoi 12. marraskuuta sen jälkeen, kun unionin joukot olivat lähettäneet pohjoiseen viimeisen junansa, joka oli lastattu materiaaleilla, joita armeija ei käyttäisi tulevalla marssillaan. Kapteeni Orlando Poe, Shermanin yli-insinööri, käski miehiään repimään Atlantan rautatiet palasiksi kuumentamalla ja taivuttamalla jokaisen kiskon palavien puisten siteiden päälle. Vasta 15. marraskuuta insinöörit alkoivat polttaa nimettyjä paikkoja, joihinkin oli sijoitettu räjähteitä. Käsin piirrettyyn karttaan (joka on nykyään Peabody Essex Museumissa Massachusettsissa) on merkitty tuhoutuneet rakennukset, muun muassa Whitehall Streetin ja Forsyth Streetin kulmassa sijainnut varastorakennus, rautatien ja Peachtree Streetin kulmassa sijainnut pankki, Trout- ja Washington-hotellit sekä useita muita rakennuksia.

Neljä päivää aikaisemmin, marraskuun 11. päivän iltana, kaupungilla liikkuneet unionin sotilaat alkoivat polttaa yksityisiä rakennuksia, erityisesti asuinrakennuksia. Nuori Carrie Berry, joka asui vielä perheensä kanssa kaupungissa, kirjasi tapahtuman ylös. (Hänen päiväkirjansa on säilynyt ja sitä säilytetään Atlantan historiallisessa keskuksessa.) Unionin upseeri David Conyngham kertoi, että tuona yönä tuhoutui noin kaksikymmentä taloa, minkä kapteeni Poe syyttää myöhemmin katumuksellisesti ja melko ontuvasti ”lainsuojattomien henkilöiden syyksi, jotka umpikujilla hiippailemalla onnistuivat ampumaan monia taloja, joihin ei ollut tarkoitus koskea”. Tulipaloja sytytettiin joka yö 11.-15. marraskuuta, vaikka armeijan virkamiehet yrittivät estää niitä vartioimalla tiettyjä kiinteistöjä ja ottamalla kiinni tai rankaisemalla syyllisiä. Erityisesti kirkkoja vartioitiin, minkä seurauksena viisi niistä säästyi liekeiltä, jotka lopulta söivät suuren osan keskustasta.

Unionin miehityksen viimeisenä yönä 15.-16. marraskuuta unionin joukot syyllistyivät insinöörien suorittamien tuhopolttojen rohkaisemina luvattomiin tuhopolttoihin, jotka sytyttivät suuren osan keskustasta tuleen. Kun majuri Henry Hitchcock Shermanin esikunnasta katseli päämajassaan tuona yönä suuressa osassa kaupunkia vallinnutta tulenpalavaa hehkua, hän ennusti: ”Kenraali S:ää tullaan vastaisuudessa syyttämään summittaisesta polttamisesta.” Unionin armeija lähti Atlantasta seuraavana aamuna.

Uutiset Shermanin Atlantan valtauksesta herättivät sähköisiä ja myrskyisiä reaktioita sekä pohjoisessa että etelässä. Atlantan kaatuminen oli pohjoisen ensimmäinen merkittävä voitto vuonna 1864, ja se varmisti presidentti Lincolnin uudelleenvalinnan marraskuussa sekä Yhdysvaltojen lupauksen jatkaa sotaa voittoon asti. Atlantan menetyksen myötä konfederaation tappio oli vain ajan kysymys.