Kirjallisen kirjoittamisen yhteydessä ”luonnos” viittaa mihin tahansa prosessiin, jossa luodaan alustavia versioita kirjallisesta teoksesta. Luonnostelua tapahtuu missä tahansa kirjoitusprosessin vaiheessa, kun kirjoittajat tuottavat kokeiluversioita kehittelemästään tekstistä. Lauseen tasolla nämä versiot voivat kestää alle sekunnin, kun kirjoittajat laativat ja sitten poistavat koelauseet; täysin kehittyneinä yrityksinä, jotka ovat saavuttaneet käyttökelpoisuutensa loppuvaiheen, luonnosasiakirjat voivat säilyä ikuisesti tallennettuina ”versioina” tai paperitiedostoina arkistoissa.
1950-luvulla suosituksi tulleessa kirjassa The Elements of Style (Tyylilajin alkeet) Strunk ja White luonnehtivat ensimmäistä luonnosta lopullisen luonnoksen vähemmän muokatuksi versioksi tarkoituksenaan ”ennakoida… tulevan muodon muotoa ja pyrkiä noudattamaan tätä muotoa”. Peter Elbow luonnehtii teoksessaan Writing Without Teachers, joka on uudempi näkemys luonnosasiakirjojen roolista, luonnosta vähemmän ensimmäiseksi yritykseksi päästä ennalta määrättyyn loppupisteeseen ja enemmänkin yritykseksi tutkia, mihin lopullinen versio voisi päätyä. Kuten hän asian ilmaisee, ”kirjoittaminen on tapa päätyä ajattelemaan jotain sellaista, mitä ei olisi voinut aluksi ajatella”. Elbow’n mukaan paras tapa saavuttaa tämä on sarja luonnoksia, jotka yhdessä tuottavat esiin nousevan ”painopisteen”, joka sitten kääntyy teoksen pääpainopisteeksi – toisin sanoen kokonaisvaltainen prosessi, eikä niinkään Strunkin ja Whiten ja varhaisen kirjoitusprosessiteorian visioima lineaarinen prosessi. Elbow päätteli, että jos kirjailija ”oppii maksimoimaan vuorovaikutuksen” ”ideoidensa tai näkökulmiensa välillä, voi tuottaa uusia, jotka eivät näyttäneet olevan saatavilla.”
Kirjoittajia työssään koskevat empiiriset tutkimukset osoittavat, että kirjoittajat voivat tehdä luonnosteluvaiheissa jotakin tai kaikkia seuraavista:
- kehittävät koheesiota
- järjestävät ajatteluaan suhteessa tähän mennessä tuotettuun tekstiin
- kokeilevat muotoilua
- selittävät tai liittävät yhteen esimerkkejä/ajatuksia
- luomalla siirtymiä
- löytämällä keskeisen argumentin/kohdan
- selvittämällä keskeisiä ajatuksia
- pysähtymällä oikaisemaan oikeinkirjoitusta, sanavalintaa ja syntaksia