Kipu on epämiellyttävä aistikokemus, joka liittyy fyysiseen vaurioon tai tunnekokemukseen. Vaikka kipu on pohjimmiltaan aistimus, siihen liittyy vahva kognitiivinen ja emotionaalinen komponentti, jota voidaan kuvata kärsimyksenä. Eläimet tuntevat ja ennakoivat kipua samanlaisten mekanismien kautta kuin ihminen, joten eläinlääkäreiden velvollisuus on edistää tehokasta kivunlievitysstrategiaa.
Tarkoituksenmukaisen kivunlievityksen tarjoamiseksi on välttämätöntä tunnistaa ja arvioida eläinten kipu. Tämä on kuitenkin haastava tehtävä, koska nämä yksilöt eivät pysty kommunikoimaan verbaalisesti. Kivun tunnistaminen eläimillä perustuu pääasiassa käyttäytymismuutosten havainnointiin, joiden tulisi olla lajikohtaisia. Fysiologiset parametrit, kuten kohonnut syke ja verenpaine, voidaan myös sisällyttää kivun arviointiprosessiin, mutta niitä ei tulisi käyttää yksinään, koska niitä voivat muuttaa muut tekijät, jotka eivät liity kipuun.
Tunnistamisen haasteen voittamisen jälkeen seuraava vaihe on kivun kokemisen kvantifiointi, jotta voidaan määritellä kivunlievitystoimenpiteen tarve ja tehokkuus. Eläinlääketieteessä kivun kvantifiointi rajoittui pitkään yksiulotteisten asteikkojen, kuten yksinkertaisten kuvailevien, numeeristen luokitusasteikkojen ja visuaalisten analogia-asteikkojen, käyttöön, jotka on mukautettu ihmislääketieteestä tarkkailijan käyttöön. Koska kivun arviointia ohjaavan objektiivisen kriteerin puuttuminen tekee näistä asteikoista kuitenkin subjektiivisia ja tarkkailijan kokemuksesta riippuvaisia.
Subjektiivisuuden rajoittamiseksi ja tarkkuuden lisäämiseksi eläinten kivun tunnistamisessa ja mittaamisessa on tutkimuksissa kiinnitetty huomiota lajikohtaisten, käyttäytymismuutosten yksityiskohtaiseen kuvaamiseen keskittyvien arviointivälineiden kehittämiseen ja validointiin. Kun näiden välineiden validiteetti ja luotettavuus on varmistettu, ne ovat tarkinta ja luotettavinta tietoa kivun arvioimiseksi ja kvantifioimiseksi kyseisellä lajilla.