An Oral History of ”Free Bird”

Viidenkymmenen vuoden kuluttua siitä, kun se kirjoitettiin, ”Free Bird” on edelleen etelävaltioiden rock-yhtyeen Lynyrd Skynyrdin tunnuskonsertin päätössoitto, jonka viimeinen jäähyväiskiertue päättyy lokakuussa Manchesterissa, Tennesseessä. Perustajajäsenet Ronnie Van Zant ja Allen Collins kirjoittivat kappaleen Jacksonvillessä, Floridassa, vuonna 1970, eikä kestänyt kauan, ennen kuin ”Free Birdistä” ja sen loppupuolella olevasta pidennetystä kitarasoolosta tuli yksi bändin tunnetuimmista kappaleista ja live-esiintymisten suosikki.

Van Zantin kuoltua lento-onnettomuudessa vuonna 1977 kappale sai uuden merkityksen. Kitaristi Gary Rossington, joka selvisi onnettomuudesta hengissä, värväsi 1980-luvulla Ronnien nuoremman veljen Johnny Van Zantin auttamaan bändin uudistamisessa ja – lopulta – laulamaan veljensä sanat tuhansille faneille.

Keskustelimme Johnny Van Zantin, Rossingtonin ja kitaristi Rickey Medlocken kanssa kappaleen synnystä ja kehityksestä, siitä, miksi fanit huutavat sinnikkäästi Free Bird!” konserteissa ja miltä tuntuu esittää se joka ilta eri kaupungissa viimeistä kertaa.

Alkuperä

Vuonna 1964 joukko teini-ikäisiä ystäviä, joihin kuuluivat laulaja Ronnie Van Zant sekä kitaristit Gary Rossington ja Allen Collins, alkoivat jammailla yhdessä Jacksonvillessä, Floridassa. He kävivät läpi muutamia bändinimiä ja päätyivät lopulta Lynyrd Skynyrdiin viitaten vitsillä Leonard Skinneriin, heidän lukion liikunnanopettajaansa, joka paheksui poikien pitkiä hiuksia. Seitsemänkymmentäluvulle tultaessa bändi oli saanut kannattajia, ja ystävät kirjoittivat Skynyrdin suosituimpia kappaleita, kuten ”Free Bird”. Multi-instrumentalisti Rickey Medlocke liittyi pian sen jälkeen hetkeksi mukaan soittamaan rumpuja ja äänittämään.

Gary Rossington: Eräänä harjoituspäivänä Allen alkoi soittaa ”Free Birdin” sointuja talossa, jossa meillä oli tapana hengailla koulun jälkeen ja koulun lopettamisen jälkeen. Ronniella oli tapana aina maata sohvalla kahden tai kolmen tunnin harjoitusten jälkeen. Hän makasi siinä ja kuuli virheitä ja sanoi: ”Korjataan se.” Kun joku meistä sai hyvän idean, hän sanoi: ”Soita se, soita.”

Allenilla oli näitä sointuja, ja hän soitti niitä uudestaan ja uudestaan, mutta aluksi Ronnie ajatteli, että sointumuutoksia oli liikaa sanoitettavaksi. Tällä kertaa Ronnie sanoi: ”Soita se uudestaan.” Allen soitti soinnut, sitten minä soitin ne, ja Ronnie vain istui siinä ja kirjoitti sanat, rakkauslaulun. Miten matkustimme tien päällä. Emme olleet vielä päässeet perille. Soitimme kaikkialla, missä pystyimme soittamaan. Aluksi se ei ollut meille niin raskasta tai mitään.

Rickey Medlocke: Tapa, jolla Ronnie kirjoitti sanoituksia, sait siitä irti merkityksen omalla tavallasi. ”Bye bye, baby, it’s been a sweet love” ei tarkoita minulle lopullisia jäähyväisiä. Se tarkoittaa hyvästi, kunnes palaan.”

GR: Aloimme soittaa sitä, vain hidasta osaa, klubeilla. Sitten muutaman setin jälkeen Ronnie sanoi: ”Soita vielä vähän pidempään, kurkkuuni sattuu ja tarvitsen tauon”. Soitimme yhtenä iltana minuutin pidempään, seuraavana iltana kaksi minuuttia tai kolme, ja sitten jammailimme viisi minuuttia tai pidempään. Eräs kaveri eräällä klubilla Atlantassa sanoi: ”Soittaisitteko sen Firefly-kappaleen, jossa on iso loppu? Sen, johon voimme kaikki tanssia lopussa?”

RM: Vasta kun he lisäsivät tuon lopun, ”Free Bird” päästettiin valloilleen. Kappale lähti käyntiin klubeilla.

Vuonna 1972 Lynyrd Skynyrd teki sopimuksen MCA Recordsin kanssa, joka tuotti ja julkaisi bändin debyyttialbumin Lynyrd Skynyrd (lausutaan ’Lĕh-’nérd ’Skin-’nérd) vuonna 1973. ”Free Bird” oli toisen puolen viimeinen kappale.

RM: Leikkasimme aivan ensimmäisen äänityksen Muscle Shoalsissa. Bändi oli jo laatinut lopun, kun tulin mukaan. He näyttivät minulle koko version, ja se taisi olla noin seitsemäntoista minuuttia pitkä.

GR: MCA sanoi, ettemme voisi julkaista koko kappaletta, koska kukaan ei soittaisi sitä radiossa. Se oli liian pitkä. He käskivät tehdä hitaan osan ja häivyttää sen pois, ja me sanoimme: ”Ei, ette muuta biisiämme, koska pidämme loppuosasta”. Teimme täyden version, mutta MCA:lla oli valta tehdä se niin kuin he halusivat.

”Free Birdistä” ja sen pidennetystä lopusta tuli bändin live-esiintymisten tunnusmerkki koko 70-luvun ajan.

GR: Keikoillamme Ronnie omisti kappaleen jollekin. Kun Berry ja Duane olivat menehtyneet moottoripyöräonnettomuuksissa, omistimme sen heille, koska kuten Ronnie sanoi, he olivat vapaita lintuja. He olivat ystäviämme, suuria vaikuttajiamme, ja se särki sydämemme. Sanoimme: ”Tämä kappale on heille tänä iltana.”

The Return

Lokakuun 20. päivänä 1977 bändin lentäessä keikkojensa välillä Etelä-Carolinassa ja Louisianassa tilauslentokoneesta loppui polttoaineet kesken, ja se syöksyi alas Mississippin puoleiseen metsikköön surmaten kuusi matkustajaa, mukaan lukien Ronnie Van Zant. Collins selvisi onnettomuudesta vakavin vammoin. Hän menehtyi vuonna 1990. Myös Rossington selvisi onnettomuudesta ja on nykyään bändin ainoa elossa oleva alkuperäisjäsen, joka esiintyy yhä. Vuonna 1987 Rossington ja muut onnettomuutta edeltäneet jäsenet järjestivät jälleennäkemiskiertueen ja lähestyivät tuolloin sooloartistina toiminutta Johnny Van Zantia liittymällä mukaan laulajaksi.

Johnny Van Zant: Johnny Van Zant: En ollut koskaan halunnut olla bändissä. Lynyrd Skynyrd olisi jatkunut veljeni kanssa ikuisesti. Kymmenen vuotta onnettomuuden jälkeen minut kutsuttiin kokoukseen. Kävelin huoneeseen, ja tässä olivat nämä kaverit, jotka selvisivät onnettomuudesta veljeni kanssa. He halusivat minut mukaan tribuuttikiertueelle.

Van Zant tunsi olonsa epämukavaksi laulaessaan ”Free Birdiä” kiertueella, kunnes Rossington sanoi jotain, joka muutti hänen mielensä.

GR: Onnettomuuden jälkeen meillä oli vain Ronnien mikrofoni hattu päässä, ja soitimme ”Free Birdin” instrumentaalisesti ja annoimme yleisön laulaa sen. Mutta tiesin, että ihmiset halusivat kuulla kappaleen. Ja tiesin, että Ronnie kirjoitti sen laulettavaksi.

JVZ: Sanoin Garylle: ”Ronnie on se tyyppi, jonka pitäisi laulaa tämä.” Sitten eräällä keikalla tulimme lavalta Alabama-kappaleen jälkeen, ja Gary sanoi: ”Yleisö riehuu, enkä mene takaisin lavalle, ellet laula sitä.” Hän sanoi minulle: ”Ronnie oli laulaja ja lauluntekijä, ja kappale on laulettava.” Se iski minuun, ja olen laulanut sitä siitä lähtien.

Collinsin kuoltua vuonna 1990 Blackfoot-yhtyeen keulakuvana toiminut Medlocke liittyi uudelleen Lynyrd Skynyrdin kitaristiksi.

RM: Sattumoisin Allenin tyyli ja minun tyylini olivat samankaltaisia, joten oli aika hyvin sovittu, että soittaisin Allenin osuudet. Helpointa oli työstää ”Free Bird”, koska loppu on koottu osiin. Otan Allenin perusjohdon ja pysyn siinä aika hyvin, mutta laitan siihen vähän erilaista pientä twistiä sinne tänne. Joka ilta ”Free Bird” on vähän erilainen. Yleisö ei huomaa sitä, mutta minä huomaan. Ei ole mennyt yhtään iltaa, jolloin he eivät olisi jääneet koko setin jälkeen kuuntelemaan ”Free Birdiä.”

The Legacy

Konserttikävijät, jotka huutavat ”Soittakaa Free Birdiä!” -olivatpa he Lynyrd Skynyrdin keikalla tai eivät – ovat vain yksi tapa, jolla biisi on imeytynyt rockmusiikin tarustoon.

GR: Emme olleet tietoisia siitä, että ihmiset huusivat ”Free Bird!” muilla keikoilla, ennen kuin vasta sen jälkeen, kun se oli jo juttu, koska meidän keikoillamme, kun pysähdyimme, he huusivat ”Free Bird!”. Free Bird!”

JVZ: Kerran menin vaimoni kanssa Cherin konserttiin täällä Jacksonvillessä. Joimme muutaman cocktailin, ja seuraavaksi olin yleisössä huutamassa ”Free Bird!”. ”Free Bird!” Cherille. Vaimoni käski minun olla hiljaa.

GR: Ronnie ja Allen eivät eläneet tarpeeksi kauan nähdäkseen sen muuttuvan klassikoksi. He eivät ehtineet nähdä, että kaikki kaikkialla tuntevat ”Free Birdin”. Sitä soitetaan valmistujaisissa, häissä ja hautajaisissa, ja monet sanovat, että ”Free Bird” auttoi heidät collegesta läpi.

Joka ilta katsomme yleisöön ja näemme ihmisten laulavan jokaisen sanoituksen Johnnyn kanssa. Lopussa kaikki alkavat hyppiä ylös ja alas, ja on liikuttavaa katsoa, kun yleisö tekee niin. Kappale saa sinut ajattelemaan rakkauttasi tai ihmisiä, jotka olet menettänyt.

JVZ: Koska tämä on viimeinen kiertueemme, ajattelen joka kerta lavalla, että tämä on viimeinen kerta, kun laulan ”Free Birdin” tässä kaupungissa. Katson yleisöön, ja olen ollut bändin kanssa kolmekymmentäyksi vuotta, ja rehellisesti sanottuna tuntuu kuin se olisi mennyt kolmekymmentäyksi sekuntia.

Meillä on iso valkokangas, jossa on kuvia kaikista bändissä olleista, ja joskus meillä pyörii video, jossa Ronnie laulaa sen kanssani. Se on tosi siistiä. Minulle on sanottu, että kun aloitin, en ollut yhtä hyvä kuin Ronnie. En koskaan halunnut olla yhtä hyvä kuin veljeni. Halusin vain jatkaa hänen musiikkiaan. Minä olen Johnny, hän oli Ronnie, ja se sai minut jatkamaan. Emme koskaan unohda niitä, jotka aloittivat tämän.