Tila on loppumassa epäonnistuneiden jalkapalloliigojen hautausmaalta. Siellä on jo hautakivet World Football Leaguelle, United States Football Leaguelle, alkuperäiselle XFL:lle, United Football Leaguelle, Fall Experimental Football Leaguelle, Continental Football Leaguelle, All-American Football Leaguelle, Stars Football Leaguelle ja lukuisille areenajalkapalloliigoille. Nyt niiden joukkoon on liittynyt Alliance of American Football, jonka enemmistöomistaja on tehnyt oudon päätöksen haudata vielä hengittävä liiga elävältä kesken sen ensimmäisen kauden.
AAF näytti lupaavalta. Toisin kuin monissa uusissa jalkapalloliigoissa, joiden liiketoimintamalli on ”Hei, perustetaan jalkapalloliiga”, AAF:llä näytti olevan paljon asioita mietittynä. Sillä oli televisiosopimus, ja pelit lähetettiin TNT:llä, CBS Sports Networkilla, NFL Networkilla ja jopa CBS:llä. Sillä oli innovatiivinen sovellus ja innovatiiviset säännöt. Se sai yllättävän hyvät katsojaluvut, jotka pysyivät kohtuullisen tasaisina koko kauden ajan. Ehkä tärkeintä on, että AAF ymmärsi hyvin paikkansa – toisin kuin monet muut liigat, AAF toimi ymmärtäen, että se ei koskaan voittaisi NFL:ää keskinäisessä kilpailussa, ja se asemoi itsensä NFL:n kehittäväksi syöttöliigaksi. Ja jostain syystä sillä oli Steve Spurrier.
Mutta helmikuussa pelinsä aloittanut liiga keskeytti jalkapallotoimintansa tiistaina ja peruutti runkosarjan kaksi viimeistä viikkoa ja pudotuspelit. Pelaajat harjoittelivat uutisen tullessa julki ja heidät lähetettiin kotiin ilman käteistä rahaa lentojensa maksamiseen. Spurrier julisti 7-1-voittaneen Orlando Apollonsa liigan mestariksi, enkä löydä mitään hyvää syytä olla hänen kanssaan eri mieltä.
Yllättävä lopettaminen on huipentuma viikkoja kestäneestä riidasta perustajien, Charlie Ebersolin ja Bill Polianin, sekä enemmistöomistaja Tom Dundonin välillä, joka on saanut pahaenteisen nimen Law and Order -elokuvan kohtausten välissä soitetun metelin mukaan. Koska Ebersolilla ja Polianilla ei ollut rahaa, he siirtivät liigan Dundonin omistukseen vain 10 päivää pelien alkamisen jälkeen. Käteisrahan ansiosta AAF pystyi maksamaan palkkansa, ja Dundon näytti olevan liigan pelastaja. Mutta nyt hän on osoittautunut liigan tappajaksi. Dundon teki tiistaina ilmeisen yksipuolisen päätöksen liigan sulkemisesta, mikä yllätti sekä liigan omat johtajat että pelaajat ja valmentajat. On todella outoa katsoa, kun liigan omistaja selittää, miksi hän sulkee liikkeen, samalla kun liigan perustajat huutavat julkisesti, että omistaja on väärässä.
Hypoteettisesti ajateltuna liiga ei ole kuollut – se vain pitää taukoa, kunnes se keksii taloudellisesti järkevämmän liiketoimintamallin tuleville vuosille. On kuitenkin vaikea kuvitella, että liiga saisi koskaan tarpeeksi luottamusta sijoittajilta, liikekumppaneilta tai faneilta, jotta toinen kausi olisi mahdollinen sen jälkeen, kun se on osoittanut, ettei se selvinnyt ensimmäisestä vuodesta.
AAF tarjosi käänteen epäonnistuneen jalkapalloliigan tuttuun tarinaan. Useimmat liigat hajoavat, kun ne ovat saavuttaneet paljon vähemmän tuloksia, niillä on paljon huonommat strategiat pitkäaikaisen menestyksen saavuttamiseksi ja niillä on paljon vähemmän rahaa. Useimmat liigat kaatuvat, koska ne eivät löydä miestä, jolla on rahaa pankissa. AAF näyttää kaatuvan, koska se on löytänyt sellaisen.
Suurimmaksi osaksi pienet liigat ovat kannattamattomia. Niillä on yleensä vaikeuksia houkutella riittävästi kiinnostusta paikallisilta ja kansallisilta faneilta, jotta ne pystyisivät maksamaan urheilun monet kulut, kuten pelaajien ja valmentajien palkat, asunnot, matkat, varusteet, stadionien käyttömaksut ja pelaajien vakuutukset. Tärkein syy siihen, että jotkin pikkuliigat pystyvät selviytymään pitkällä aikavälillä, on se, että suuret liigat suostuvat tukemaan niiden tappioita pelaajien kehittämisen nimissä. Eurooppalaisessa jalkapallossa alempien sarjojen joukkueet voivat nousta ylempiin sarjoihin tai ainakin ansaita rahaa myymällä hyviä pelaajiaan suuremmille seuroille. Amerikassa, jossa ei ole nousumahdollisuuksia, vaihtoehdot ovat hyväntekijän löytäminen tai kuoleminen.
Baseballin pikkuliigajoukkueet pystyvät olemaan olemassa, koska MLB-joukkueet maksavat pelaajien ja valmentajien palkat kokonaan. Monet jääkiekon pikkuliigajoukkueet ovat suoraan NHL-joukkueiden omistuksessa, ja niissä joukkueissa, jotka eivät ole, monet pelaajasopimukset ovat NHL-joukkueiden maksamia. NBA:n G-liiga on 2000-luvun menestystarina, joka on kasvanut perustamisvuoden 2001 kahdeksasta joukkueesta 27 joukkueeseen kuluvalla kaudella. Tämä ei kuitenkaan liity niinkään kukoistavaan intohimoon ala-asteen koripalloa kohtaan kuin siihen, että lähes jokainen NBA-joukkue ostaa oman G-liiga-joukkueensa. Tässä on video, jonka kuvasin Long Island Netsin, Brooklynin G-liigan tytärjoukkueen, pelissä vuonna 2017:
Voit nähdä tämän videon ja ajatella, että G-liiga on tuhoon tuomittu, mutta minä pidän sitä merkkinä siitä, että liigalla on terve tulevaisuus. Nets päätti olla myymättä lippuja tähän peliin, joka pelattiin samalla areenalla, jossa ammattilaisjoukkue pelaisi myöhemmin samana iltana. NBA-yhtiö oli valmis maksamaan kaikki tähän peliin liittyvät tappiot, jotta sen johtajat ja lahjakkuuksien arvioijat voisivat katsella tytäryhtiötä matkustamatta. MLB- ja NHL-joukkueet ovat jo pitkään olleet valmiita upottamaan miljoonia pikkuliigojen pelaajakehitykseen; tämä video on todiste siitä, että NBA on nähnyt valon.
Jos siis kysymyksesi on ”Oliko AAF kannattava?”, vastaus on ei. Ei, ei lähellekään, ja epäilen, että viiden vuoden tai vuosikymmenen tai kahden vuosikymmenen aikana vastaus olisi edelleen ollut ei. On kuitenkin mielenkiintoisempi kysymys: Kuinka lähellä AAF oli saada NFL:n ostamaan mukaan ja kompensoimaan pienen jalkapalloliigan väistämättömät tappiot?
Yksi ongelma liigan perustamisessa, jonka nimenomaisena tavoitteena on toimia NFL:n ensisijaisena pikkuliigana, on se, että NFL ei välttämättä halua pikkuliigaa. Jossain vaiheessa NFL rahoitti omaa kehitysliigaansa, NFL Europea. Kyseisellä liigalla oli hankala tarkoitus sekä kehittää pelaajia että herättää kiinnostusta amerikkalaista jalkapalloa kohtaan ulkomailla, eikä se muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta onnistunut kummassakaan erityisen hyvin. Sen jälkeen, kun Euroopan liiga suljettiin vuonna 2007, NFL ei ole ilmaissut minkäänlaista kiinnostusta kehitystoimintaan. AAF kolkutteli NFL:n ikkunaan ja tarjoutui pyyhkimään heidän autonsa, vaikka NFL luultavasti menisi vain autopesulaan, jos se haluaisi pyyhkimistä.
Ebersol ja Polian sanoivat, että he näkivät yhteistyösopimuksen NFL:n kanssa tulevan kahden tai kolmen vuoden sisällä. Heidän suunnitelmansa oli luoda liiga, joka pystyisi ylläpitämään itseään, kunnes tuo pelastusrengas tulisi. Se ei ollut huono suunnitelma.
Ongelmana oli tietysti välitön rahapula. Liiga ei toimittanut ensimmäisiä palkkashekkejä ja syytti siitä tietokonehäiriötä. (Veikkaan, että se oli sama vika, joka esti minua arkistoimasta erilaisia kotitehtäviä, joita ehdottomasti tein koko lukio- ja yliopistourani ajan). Liiga ei myöskään onnistunut hankkimaan vakuutusta kaikille pelaajilleen, mikä on valtava juttu kontaktilajissa, ja Orlandon joukkue joutui pitämään harjoituksia Georgiassa, koska Floridassa ei ole ammattiurheilijoita koskevia työkorvauslakeja. 10 päivää liigan perustamisen jälkeen Dundon tuli mukaan. Hän sijoitti 70 miljoonaa dollaria ja sitoutui sijoittamaan 180 miljoonaa dollaria lisää tulevina vuosina. Vaikutti siltä, että hän olisi halukas antamaan liigalle rahaa, jota se tarvitsi selviytyäkseen lyhyellä aikavälillä, kunnes NFL tulisi mukaan. Dundon kuitenkin vaihtoi hyvin nopeasti sävynsä innostuneesta kiiltävästä uudesta liigastaan sen tulevan tuhon julistamiseen. Viime viikolla Dundon ilmoitti, että jos liiga ei saisi NFL:n pelaajia mukaan, hänen olisi pakko sulkea liiga.
Ajatus siitä, että AAF tarvitsi apua NFL:ltä, oli täysin oikea, mutta kaikki Dundonin lausunnossa oli outoa. Ensinnäkin se oli muotoiltu kuin uhkavaatimus, jossa syytettiin ennaltaehkäisevästi NFLPA:n kieltäytymistä pelaajien jakamisesta AAF:n tuhosta. Nyt Dundon huusi ”JOS ET ANNA MINULLE SAIPPUA, EN SAIPPUA AUTOASI” kuljettajalle, joka ei koskaan pyytänyt, että hänen autonsa saisi saippua. Toiseksi, vaikka AAF tarvitsisi lopulta NFL:n apua, Dundon näytti olevan oudosti kiinnittynyt yhteen tiettyyn avun muotoon – kirjaimellisesti pelaajien jakamiseen NFL:n kanssa. Se ei välttämättä olisi edellytys kehitysliigalle. Mutta mikä tärkeintä, Dundon sai NFL-pelaajien hankkimisen näyttämään kiireelliseltä, vaikka se ei selvästikään ollut sitä. AAF olisi selvästikin voinut päättää kautensa ilman, että Cincinnati Bengalsin rosterin 88. pelaaja olisi ilmoittautunut mukaan – ja ilman ensimmäisen kautensa loppuunsaattamista näyttää epätodennäköiseltä, että AAF tulee koskaan vakuuttamaan NFL:ää tai NFLPA:ta siitä, että se on kumppanuuden arvoinen.
Kukaan ei ole vieläkään sataprosenttisen varma siitä, miksi Dundon ryhtyi saman tien fiksaamaan tappaakseen liigan, johon hän on juuri sijoittanut 70 miljoonaa dollaria. Paras tähän mennessä tarjottu selitys on peräisin Sports Illustratedin Albert Breerin raportista, jossa hän esittää, että Dundon ei itse asiassa ostanut liigaa, tiedäthän, liigan takia, vaan liigan työstämän suojatun teknologian, kuten sen sovelluksen ja uhkapeliteknologian takia. Alkuvaiheessa Ebersol mainosti liigaa ”teknologiayhtiönä, joka omistaa jalkapalloliigan”; Dundon otti tämän ilmeisesti kirjaimellisesti. Tämä on mahdollisesti laitonta, ja kuka tietää, onko teknologia 70 miljoonan dollarin arvoista, ja näyttää todennäköiseltä, ettei hänellä ole oikeuksia kuitenkaan. Mutta miksi muuten Dundon antaisi niin nopeasti periksi? Tässä ei ole paljon järkeä, mutta se selittää, miksi Dundon oli niin innokas leikkaamaan liigan tappiot – USA Todayn mukaan miljoonia viikossa – mahdollisimman pian.
AAF jäi kahden erillisen ja virheellisen suunnitelman väliin. Ebersolilla ja Polianilla saattoi olla kaikkien aikojen paras suunnitelma, koska he olivat tarpeeksi pragmaattisia ymmärtääkseen, että lopulta he tarvitsisivat NFL:n apua. Tästä huolimatta ”kaikkien aikojen kaikkien pienempien jalkapalloliigojen paras suunnitelma” ei silti ollut erityisen hyvä suunnitelma. He tiesivät, että heidän oli perustettava liiga ja selviydyttävä muutaman vuoden ajan houkutellakseen NFL:ää, mutta heillä ei ollut rahaa siihen, joten he päättivät perustaa liigan ja selviytyä muutaman viikon ajan houkutellakseen toista ostajaa. Mieleen tulee lause ”Let’s just do it and be legends, man”. (Tai ehkä ”Let’s just do it and be Atlanta Legends, man.”) Heidän ei olisi varmaankaan pitänyt käynnistää liigaa ennen kuin he olivat varmistaneet tarpeeksi taloudellista tukea kestääkseen ainakin yhden kauden. Sen sijaan he joutuivat kiirehtimään myyntiä vain varmistaakseen viikoittaiset kulut, ja he päätyivät myymään jollekulle, jolla oli massiivisen erilaiset suunnitelmat yhtiön suhteen.
Mitä Dundoniin tulee, hänen julkinen selityksensä liigan sulkemiselle pyytää meitä uskomaan, että hän käytti 70 miljoonaa dollaria erittäin kannattamattomaan liigaan helmikuussa ja tajusi huhtikuussa, että hänen liigansa oli erittäin kannattamaton. Seitsemän viikkoa liigan ostamisen ja sen sulkemisen välillä vaikuttaa sekä liian pitkältä – miten hän osti liigan helmikuussa ja tajusi vasta huhtikuussa, kuinka paljon rahaa se menetti viikoittain – että liian lyhyeltä – oliko hän ostanut liigan helmikuussa ja odottanut kaiken olevan kunnossa huhtikuuhun mennessä? On masentavaa, että hänellä ei ilmeisesti ollut minkäänlaista kiinnostusta pitää liigaa hengissä niin kauan, että hän olisi voinut lunastaa lupauksensa siitä, että liigasta tulisi todellinen kehitysliiga. Uskon puolihuolimattomasti johtopäätökseen, että hän osti liigan ensisijaisesti sen teknologian vuoksi, mikä saa hänet näyttämään huonolta ihmiseltä (koska hän sulki liigan, jossa oli satoja työntekijöitä, yrittäessään saada henkilökohtaista hyötyä) ja vielä huonommalta liikemieheltä (koska hän käytti 70 miljoonaa dollaria jalkapalloliigaan voidakseen sulkea sen kahdessa kuukaudessa).
AAF:lla oli erilaiset suunnitelmat kuin kaikilla muilla liigoilla, mutta se koki saman lopun. Se ei tule olemaan viimeinen laatuaan. Ensi vuonna suunnitellaan toisen XFL:n (jonka omistaa jälleen WWE:n Vince McMahon) sekä entisten NFL-pelaajien Ricky Williamsin ja Terrell Owensin perustaman Freedom Football League -nimisen liigan perustamista. Epäilen, että uusi XFL epäonnistuu samasta syystä kuin ensimmäinenkin – McMahon ei ole kiinnostunut yhteistyöstä NFL:n kanssa, koska hän näyttää aidosti uskovan voivansa rakentaa jalkapalloliigan, joka on NFL:n veroinen. Se on kuitenkin kerta toisensa jälkeen osoittautunut epärealistiseksi tavoitteeksi kaikille NFL:n mahdollisille kilpailijoille. FFL ei myöskään näytä olevan kiinnostunut yhteistyöstä NFL:n kanssa – liigan tärkeimpänä lähtökohtana on kapinoida NFL:n ison rahan omistusta vastaan, mikä on yksi sen päätavoitteista. Molemmat näyttävät pitävän NFL:ää pikemminkin kilpailijana kuin elinehtona.
Maailma ei tarvitse toista jalkapalloliigaa. Itse tykkään katsella jalkapalloa, mutta viimeiset kymmenkunta yritystä perustaa liigoja ovat epäonnistuneet. Vaikuttaa aika vakuuttavalta, että kiinnostusta kakkosfutisorganisaatioon ei ole tarpeeksi, jotta saataisiin rahaa jalkapallon moniin kuluihin. Ainoa asia, joka johtaa toisen jalkapalloliigan menestykseen, on se, että NFL päättää, että sen omaa jalkapallotuotetta voitaisiin parantaa toisen jalkapalloliigan läsnäololla. AAF näytti tajuavan tämän, mutta kaatui omistajiensa lyhytnäköisyyteen ja pikkumaisuuteen.