1. Niitä ei pitänyt järjestää St. Louisissa.
Harkittuaan Philadelphiaa ja New Yorkia, nuori Kansainvälinen olympiakomitea myönsi alun perin vuoden 1904 kesäkisat Chicagon kaupungille. Pian ilmoituksen tekemisen jälkeen komitea törmäsi ongelmaan St. Louisin muodossa, joka suunnitteli jo Louisiana Purchase Exposition -nimistä maailmannäyttelyä samana kesänä. Näyttelyn hyvin rahoitetut järjestäjät halusivat epätoivoisesti isännöidä myös olympialaisia, ja pakottaakseen KOK:n käteen he pyrkivät saamaan aikaan sopimuksen amatööriurheiluliiton kanssa vuoden 1904 yleisurheilun mestaruuskilpailujen järjestämisestä osana maailmannäyttelyä. Olympialaisten perustaja Pierre de Coubertin luopui vastahakoisesti Chicagon suunnitelmista ja siirsi vuoden 1904 kisat St. Louisiin. Coubertin, joka ei ilmeisesti ollut mikään suuri ”lännen portin” fani, laiminlöi osallistumisen kisoihin ja kirjoitti myöhemmin: ”Minulla oli jonkinlainen aavistus, että olympialaiset vastaisivat kaupungin keskinkertaisuutta.”
2. Vain muutama maa osallistui kisoihin.
Nykyaikaisiin kollegoihinsa verrattuna vuoden 1904 kisat tuskin olivat kovinkaan kansainvälinen tapahtuma. Euroopan kansakunnat vastustivat St. Louisiin matkustamisen kustannuksia ja hitautta, ja kun kisat vihdoin käynnistyivät, vain 12 maata vaivautui saapumaan paikalle. Amerikkalaiset muodostivat 523 urheilijaa 630 urheilijasta, ja yli puolet lajeista oli kokonaan kotimaisten kilpailijoiden järjestämiä. Merkittävän numeroedun ansiosta Yhdysvallat voitti yhteensä 239 mitalia – suurimman koskaan yksittäisissä olympialaisissa saavutetun mitalisaaliin. Lähes pyyhkäisy ei sujunut ilman kiistoja. Yhdysvaltoja kritisoitiin siitä, että mukana oli useita eurooppalaisia maahanmuuttajia, jotka eivät vielä olleet kansalaisia, ja vielä vuonna 2012 Norja vaati Kansainvälistä olympiakomiteaa muuttamaan virallisesti kahden kultamitalin voittaneen painijan kansalaisuuden.
3. Kisat kestivät lähes viisi kuukautta.
Nykyaikaiset olympialaiset kestävät tavallisesti hieman yli kaksi viikkoa, mutta vuoden 1904 kisat kestivät uuvuttavat 146 päivää. Vaikka suurin osa yleisurheilukilpailuista järjestettiin pienessä ikkunassa 29. elokuuta ja 3. syyskuuta välisenä aikana (kisojen alun perin suunnitellut päivämäärät), loput tapahtumat siroteltiin useiden kuukausien pituisiin maailmannäyttelyn urheilunäytöksiin, joihin kuuluivat muun muassa sotilasurheilukarnevaalit, irlantilainen urheilujuhla ja jopa YMCA:n koripallomestaruuskilpailut. Kaiken kukkuraksi messujen järjestäjät käyttivät kaikista urheilukilpailuista sateenvarjotermiä ”olympialaiset”, mikä johti myöhemmin sekaannukseen siitä, mitkä lajit olivat virallisia tapahtumia. Myöhemmin tehdyssä tarkistuksessa todettiin, että vuoden 1904 kisat kestivät virallisesti 1. heinäkuuta – 23. marraskuuta ja sisälsivät 94 lajia. Vuoden 1908 Lontoon olympialaiset kestäisivät vielä pidempään, sillä ne venyivät hämmästyttävät 188 päivää huhtikuusta lokakuuhun.
4. Maraton aiheutti suuren kohun.
St. Louisin kisat ovat kuuluisat siitä, että niihin sisältyi yksi olympiahistorian törkeimmistä maratonista. Kisa käytiin 90 asteen pakkasessa pölyisellä tiellä, ja epäsuotuisat olosuhteet vaikuttivat siihen, että 32 kilpailijasta 18 joutui vetäytymään uupumuksesta. Yksi sai jopa vatsaverenvuodon ja melkein kuoli ennen kuin sai lääkärin apua. Kilpailun voittajalle Thomas Hicksille kävi vain hieman paremmin. Juoksija vietti kilpailun viimeiset 10 kilometriä tuskissaan, ja hänelle annettiin useita kananmunia, annoksia myrkyllistä strykniiniä ja jopa konjakkia, jotta hän pysyisi pystyssä. Hänen avustajansa käytännössä kantoivat hänet maaliviivan yli, ja hänen loppuaikansa oli 3 tuntia, 28 minuuttia ja 53 sekuntia. Muilla kilpailijoilla oli vielä oudompia ongelmia. Kuubalainen juoksija Felix Carbajal pysähtyi radan varrelle napostelemaan omenoita ja sai vatsakramppeja, ja eteläafrikkalaisen Len Tau -nimisen juoksijan ajoi pois radalta lauma villikoiria. Kilpailun jälkeen monet väittivät, että maraton oli liian vaarallinen kilpailijoille ja että se pitäisi lakkauttaa. Jopa James Sullivan, vuoden 1904 kisojen johtaja, myönsi, ettei tapahtumaa luultavasti enää järjestettäisi vuonna 1908. ”Itse vastustan sitä”, hän sanoi. ”Sitä ei voi puolustaa millään muulla kuin historiallisella perusteella.”
Maratoonari Fred Lorz
5. Huijaussyytöksiä esitettiin useita.
Yksi vuoden 1904 olympialaisten epätavallisimmista kiistoista syntyi nyrkkeilykilpailun aikana, kun James Bollinger -niminen nyrkkeilijä ilmoittautui suositun paikallisen nyrkkeilijän Carroll Burtonin nimellä siinä toivossa, että hän saisi tuomareiden suosion. Huijari onnistui voittamaan yhden ottelun ennen kuin hänet huomattiin ja hylättiin. Mikään ei kuitenkaan jättänyt varjoonsa Fred Lorzin olympiamaratonin aikana aiheuttamaa kohua. Lorz oli juossut kunnioitettavan neljäntenä aina yhdeksän mailin kohdalle asti, jolloin hän sai vakavia kramppeja ja joutui keskeyttämään uupumuksen vuoksi. Hän liftasi autokyydillä takaisin stadionille, mutta kymmenen kilometrin jälkeen auto hajosi yhtäkkiä. Hengähtänyt Lorz päätti jatkaa juoksua viimeiset kilometrit ja ylitti lopulta maaliviivan ensimmäisenä. Yleisö juhli häntä kilpailun voittajana, ja hän oli melkein ottaa vastaan kultamitalin, ennen kuin joku mainitsi hänen monen mailin mittaisen autokyytiinsä. Lorz väitti, että kyseessä oli pelkkä vitsi, mutta amatööriurheiluliitto ei ollut huvittunut ja langetti hänelle elinikäisen kilpailukiellon. Myöhemmin Lorz perui rangaistuksen sillä perusteella, että hän oli ”tilapäisesti mielisairas”. Hän jatkoi voittamalla Bostonin maratonin vuonna 1905.
6. Köydenveto otettiin mukaan yleisurheilukilpailuihin.
Köydenveto saattaa tuntua kotoisammalta lasten kesäleirillä kuin olympialaisissa, mutta se oli suosittu laji kesäkisoissa vuodesta 1900 vuoteen 1920. Kuusi viiden miehen joukkuetta tarttui köysiin vuonna 1904 – yksi Kreikasta, yksi Etelä-Afrikasta ja neljä Yhdysvalloista – ja tapahtuma laskettiin osaksi yleisurheilun joukkuemestaruuskilpailuja. Kreikkalaiset ja eteläafrikkalaiset hävisivät molemmat ensimmäisenä kilpailupäivänä, joten mitalikilpailu oli täysin amerikkalainen. Syyskuun 1. päivänä Milwaukee Athletic Clubin miehet voittivat kultaa kovassa ottelussa New York Athletic Clubia vastaan. New York jätti saapumatta lohdutuskierrokselle, joten hopea ja pronssi menivät kahdelle paikalliselle joukkueelle St. Louisista. Sen lisäksi, että vuoden 1904 kisat isännöivät yhtä harvoista Tug-of-war-kilpailuista, ne ovat kuuluisat myös siitä, että niissä golf esiintyi viimeistä kertaa olympialajina, sekä siitä, että niissä kilpailtiin ainoan kerran tuntemattomasta sukelluskilpailusta ”plunge for distance” (syöksy etäisyydelle).
7. Kisat sisälsivät myös sivukilpailun, jossa kilpailtiin kolmannen maailman heimon edustajia.
Perinteisten olympialaisten urheilumuotojen lisäksi vuoden 1904 kisoihin sisältyi myös omituinen ja erittäin kiistanalainen tapahtuma, joka tunnettiin nimellä ”Antropologiset päivät”. Osana kaksipäiväistä kilpailua niin sanottuja ”sivistymättömiä heimoja” rekrytoitiin maailmannäyttelyn ”ihmiseläintarha”-näyttelyistä ja kannustettiin kokeilemaan taitojaan olympiaurheilussa. Ainuille, patagonialaisille, pygmeille, filippiiniläisille Igoroteille ja siouxeille maksettiin osallistumisesta perinteisiin olympialajeihin, kuten pituushyppyyn, jousiammuntaan ja keihäänheittoon, sekä erityisesti keksittyihin kilpailuihin, kuten sauvakiipeilyyn ja mudanheittoon. Tapahtumaa mainostettiin heimomiesten luontaisten urheilutaitojen näyttämönä, mutta osallistujat eivät saaneet juuri lainkaan opetusta, ja useimmat suoriutuivat melko huonosti. Antropologipäivien järjestäjä James Sullivan totesi omahyväisesti, että tapahtumat olivat todiste siitä, että ”villimies on ollut urheilullisesta näkökulmasta katsottuna hyvin yliarvostettu ihminen”, mutta toiset leimasivat ne halventavaksi ja rasistiseksi oheisnäytökseksi. Olympialaisten perustaja Pierre de Coubertin puolestaan kutsui Antropologiapäiviä ”törkeäksi farssiksi” ja totesi: ”Se menettää tietenkin vetovoimansa, kun mustat miehet, punaiset miehet ja keltaiset miehet oppivat juoksemaan, hyppäämään ja heittämään ja jättävät valkoiset miehet taakseen.”
8. Naiset kilpailivat vain yhdessä virallisessa lajissa.
Vuoden 1904 olympialaisten melkein sadasta urheilulajista jousiammunta oli ainoa laji, jossa naiset saivat kilpailla. Kilpailu järjestettiin 19. ja 20. syyskuuta, ja siihen osallistui kuusi kilpailijaa, joista viisi kuului Ohion Cincinnatin jousiampujien kerhoon. 45-vuotias Lida Howell, maan kiistaton naisjousiampujan huippu, saavutti kultamitalin sekä Double Columbia- että Double National -kilpailuissa. Naiset astuivat kehään myös osana olympialaisten nyrkkeilykorttia, mutta heidän ottelunsa katsottiin näyttökilpailuiksi, eikä mitaleita jaettu. Hämmästyttävää kyllä, vuonna 1904 St. Louisissa järjestetty näytös oli viimeinen kerta, kun naiset nyrkkeilivät olympialaisissa 108 vuoteen, sillä kilpailu herätettiin henkiin vasta vuoden 2012 kesäkisoissa Lontoossa.