Virusvideo kalifornialaisesta merileijonasta, joka sieppaa nuoren tytön Vancouverin alueen laiturilta lauantaina, on herättänyt kiinnostusta ja jonkin verran sekaannusta merinisäkkäitä kohtaan.
Tässä on joitain perustietoja:
1. Ne eivät ole hylkeitä. Hylkeet ja merileijonat ovat molemmat hyljeeläimiä, mutta hylkeet ovat sopeutuneet paremmin elämään vedessä ja ovat yleensä paljon pienempiä kuin merileijonat. Monterey Bayn akvaarion mukaan Kalifornian merileijonat voivat olla jopa kaksimetrisiä ja painaa 750 kiloa, vaikka naaraat ovat yleensä pienempiä. Kukaan ei tiedä varmasti, kuinka kauan ne elävät luonnossa, mutta vankeudessa ne voivat elää jopa 24 vuotta.
Nopeat ja ketterät uimarit, kalifornianmerileijonat viettävät merellä useita päiviä kerrallaan ja sukeltavat jatkuvasti. Ne harrastavat myös vartalosurffausta. Kalifornianmerileijonia tavataan yleensä pohjoisella Tyynellämerellä Japanin rannikolta Kaliforniaan, Meksikoon ja Galapagossaarille.
Kalifornianmerileijonat ovat ehkä yllättävänkin alttiita ylikuumenemiselle eläimiksi, jotka viettävät suurimman osan ajastaan vedessä. Merileijonien nähdään usein ”jonglööraavan” räpylöitään vedestä; tutkijat uskovat, että ne saattavat yrittää viilentyä.
2. Ne ovat sosiaalisia. Kalifornian merileijonat voi yleensä tavata hengailemassa yhdessä, maalla tai vedessä, kertoo Smithsonianin kansallisen eläintarhan & Conservation Biology Institute. Ne kommunikoivat haukkuvilla ääntelyillä, myös veden alla. Urokset ovat reviiritietoisia ja varoittavat tunkeilijoita haukuin, karjuen, päätä pudistellen ja vinosti tuijottaen. Naaraat käyttävät ainutlaatuisia huutoja kommunikoidakseen pentujensa kanssa.
Merileijonaurokset vaeltavat talven aikana Kalifornian, Oregonin, Washingtonin ja Brittiläisen Kolumbian edustalla sijaitseville ruokailualueille, kun taas naaraat ja poikaset jäävät lisääntymisyhdyskuntiin Kalifornian edustalla sijaitseville Kanaalisaarille ja Baja Californian molempien rannikoiden edustalla sijaitseville saarille.
3. Eivät syö lapsia, mutta syövät kyllä kiviä. Merileijonat ovat lihansyöjiä, ja ne syövät anjovista, sardiinia, valkoturskaa, makrillia, kivikalakalaa ja kalmaria lähellä meren pintaa noin 80 metriin asti, kertoo National Marine Mammal Laboratory. Ne voivat kuitenkin sukeltaa 500 jalkaa tai pidemmälle ja pysyä alhaalla jopa 10 minuuttia.
Vapaana löydettyjen kuolleiden merileijonien mahoista on löydetty kiviä, jotka vaihtelevat kivistä melko suuriin kiviin. Tutkijat eivät ole varmoja siitä, nielevätkö merileijonat kiviä vahingossa ruokailun yhteydessä vai syövätkö ne niitä tarkoituksella auttaakseen jotenkin ruoansulatustaan.
4. Ne ovat elpymässä. Valkohait ja orkut syövät kalifornialaisia merileijonia, mutta myös torjunta-aineet, sotkeutuvat kalaverkot ja ympäristömuutokset aiheuttavat merileijonien kuolleisuutta. Vuonna 2015 ilmastonmuutos vähensi Kalifornian merileijonien ravinnonlähteitä, minkä vuoksi tuhansia hukkuneita ja aliravittuja poikasia jouduttiin pelastamaan. Näistä ongelmista huolimatta Kalifornian merileijonapopulaatio jatkaa elpymistään sen jälkeen, kun se oli 1970-luvulla saavuttanut alhaisen tason metsästyksen seurauksena.
NOAA Fisheries raportoi, että Kalifornian merileijonapopulaatiot ovat terveitä, ja niiden määrä oli 300 000 vuonna 2011. Kalifornian merileijonia ei pidetä uhanalaisina tai vaarantuneina uhanalaisia lajeja koskevan lain nojalla.
5. Ne ovat villejä. ”Ne eivät ole sirkusesiintyjiä”, Andrew Trite Brittiläisen Kolumbian yliopistosta kertoi Kanadan yleisradioyhtiölle vastauksena videoon, jossa tyttö vedetään pois laiturilta. ”Niitä ei ole koulutettu olemaan ihmisten vieressä.”
Kalifornian merileijonat eivät yleensä ole vaarallisia ihmisille, ja hyökkäykset ovat harvinaisia, mutta ne ovat suuria ja arvaamattomia villieläimiä, joilla on terävät hampaat. NOAA:n kalastusalan kirjasessa neuvotaan ihmisiä olemaan ruokkimatta, lähestymättä, jahtaamatta tai muuten ahdistelematta merileijonia. Älä myöskään yritä silittää niitä tai uida niiden kanssa. Merileijonien häiritsemisestä voi saada 100-13 000 dollarin sakot.